壊月彗星が廻る

第6話 貴方が殺した理由

　だが独（ひと）りその結論に辿（たど）り着いたところで、ステラの心の中ではまた別の疑問が浮かび上がってきていた。

——そういえばこの大陸では昨日までに、３つの厄災が立て続けに起きていたんだっけ。メンシスの竜巻被害、セントラムの伝染病、そしてディレクタティオの蒼（あお）い火災…それってつまり、私と同じようにラ・クリマスの悪魔を顕現させた人が３人いたってことなのよね。

——その人たちはどうなったの？ 厄災が終わったということは、その人たちは命を落としてしまったということ？ …カリムたちが、命を奪っているってこと？

　不安と懐疑に駆（か）られたステラは揺らめくように振り返り、萌黄（もえぎ）色を湛（たた）えた虚（うつ）ろな視線をカリムへと傾けながら新たに問いかけた。

「ねぇカリム、貴方（あなた）は『ラ・クリマスの悪魔を封印する命を受けていた』って言ってたわよね。…『封印』ってどういうこと？ 私はこの娘（こ）にその杖を向けられたとき、全身が粉々に崩されていくような感覚を味わったわ。あれは何？ ただ私の命を奪うだけなら、そもそも鋭利な刃物で一突（ひとつ）きすれば充分だったんじゃないの？」

　先程とは打って変わって冷ややかに変容したステラの声音を前に、カリムは固唾（かたず）を呑んで出方を窺（うかが）っていた。

「…機密事項なんだよ。実際に悪魔を顕現させた先生だからって開示するつもりはない。」

「じゃあ質問を替えるわ。大陸軍でもない貴方（あなた）たちが厄災を封印する特命を受けているのなら、これまでの３つの厄災とも対峙（たいじ）してきたんじゃないの？ その娘（こ）が手首に負っていた傷の具合は明らかに普通じゃなかったわ。貴方（あなた）も何の躊躇（ためら）いもなくその不思議な杖で私の蔓（つる）を無力化していたし…今日までに私みたいに悪魔が顕現した人と少なくとも１人以上と対峙（たいじ）して、その命を奪ってきたんじゃないの？」

「だったら何だって言うんだ？ また昔みたいに説教でもするつもりなのか？」

　カリムは杖を構えながら、ステラの矢継（やつ）ぎ早（ばや）な問いかけを諄（くど）いと言わんばかりに首を横に振った。一方のステラは、青年の意固地な態度に失望し、露骨な溜息をついていた。

——もしカリムにとって厄災と対峙（たいじ）する初めての相手が私だったのなら、人としてあるべき道から踏み外さないよう、悪魔の力を誇示してでも説得させようと思っていたのに。…私は思い違いをしていたのね。

——でもだからといって、突き放すわけにはいかないわ。道を踏み外したのなら、元に引き戻すのが私の役目。…５年前のあのときと同じように気後（きおく）れして、後悔したくないから。

「ええ、そうね…貴方（あなた）が未（ま）だ人殺しを躊躇（ためら）う思い遣（や）りのある子だと捉えていたことが糠喜（ぬかよろこ）びだったんだもの。貴方（あなた）が今日までに１人でも誰かの命を奪ってきていたのなら話は別。…貴方（あなた）はリオの死から、何一つ学んでいないんだから。」

　その静かな叱責とともに地鳴りが起こり、カリムの周辺を囲い込むように地中から幾重（いくえ）もの蔓（つる）が迫（せ）り出した。

　カリムは反射的に杖を振り翳（かざ）そうとしたが、ステラの忠告が脳裏を過（よぎ）り、尚且（なおか）つ蠢（うごめ）く蔓（つる）が自身に直接迫ってこなかったことから、身構えたまま警戒を続ける態勢になった。

　その包囲網を上から覗（のぞ）き込むように、ステラは蔓（つる）によって宙（そら）に掲げられていた。

　その表情からは疾（と）うに浮かれるような笑みは失われており、未（いま）だ嘗（かつ）て抱いたことのない威圧感を以（もっ）て青年の真意を問い質（ただ）そうとしていた。

「教えなさい。悪魔が顕現した人の命を、貴方（あなた）はいくつ奪ってきたの？」

　カリムはステラの萌黄（もえぎ）色の瞳に呑まれるように硬直し、首筋を冷や汗が伝っていた。有耶無耶（うやむや）に答えようものなら、忽（たちま）ち蔓（つる）に覆（おお）い潰（つぶ）されそうな予感がしていた。

　その蔓（つる）を薙（な）ぎ払うことは難しくなかったが、容赦を放棄したステラによって延々と再生させられそうな気がして、思い切った反撃を逡巡（しゅんじゅん）してしまっていた。

　故（ゆえ）に、仕方なくステラと向き合う他なかった。

「…俺が直接手を掛けたのは、２人だ。」

「そう。貴方（あなた）はその２人を、ただ悪魔が顕現したからという理由だけで殺してしまったのね？」

「ただ殺すだけじゃ、悪魔を捕らえることはできない。正しい方法で、顕現した人の命ごと捕らえる必要がある。それを『封印』と呼んでいる。結果的に殺すことと変わりはないけれど、『封印』を施さなければこれからも厄災は起こり続ける。…この大陸の平和を実現するための必要な犠牲なんだよ。」

「でもそれは、所詮（しょせん）その特命を指示した人の受け売りなんでしょう？ 私は貴方（あなた）が殺した理由が聞きたいの。もし貴方（あなた）が他人（ひと）の言いなりになって咎（とが）められることのない殺しを繰り返す空っぽの人間に成り下がっているのなら、これ以上の慈悲なんてあげないんだから。」

　本当はそんな理由を訊（き）いたところで、最終的にステラが下す結論は変わらないはずであった。

　生命活力の総量を上げるため、猶予（ゆうよ）を与えるまでもなくカリムも蔓（つる）に呑み込み、新たな街を目指して歩き出す。それが願いを遂（と）げるための正しい選択であり、『強欲の悪魔』としての本能であった。

——それでも、ちゃんと貴方（あなた）の口から聞きたい。貴方（あなた）が何故（なぜ）そんな役柄になってしまったのか、納得したい。そうじゃないと、貴方（あなた）を蔓（つる）に取り込んだところで私の心に絡まる蟠（わだかま）りは解（ほど）けない。

　一方のカリムは、蔓（つる）状の化物（ばけもの）の昏（くら）い口内に放り込まれているような重圧に抗いながら、徐々に激化していく問いかけに呼応し捲（まく）し立てるようになっていた。

「理由なんて聞くまでもないだろ？ 悪魔が憎い、理不尽にリオの命を奪った悪魔が憎い。その悪魔に復讐（ふくしゅう）がしたい。そのために俺は悪魔に立ち向かうための術（すべ）と武器を授かり、厄災と対峙（たいじ）する日まで５年もの間備えてきた…先生ならその気持ちを解（わか）ってくれるんじゃないのか！？」

　ステラに突き付けられた青年の答えは、予測していた限りで最も単純なものであった。だからこそ、ステラは単純な動機として理解を示すつもりはなかった。

「いいえ、それは答えになってないわ。貴方（あなた）は自分の憎悪を晴らすためと言いながら、何の面識すらない人の命を奪っている。悪魔が顕現したならその命を奪われても仕方がないって、一方的な正義感を託（かこつ）けているだけじゃない。理由のない無差別な殺戮（さつりく）と、何も変わってないわ。」

「だから、それ以外に悪魔を封印する方法がないんだって言ってるじゃないか！ 俺だって何も考えずに悪魔が顕現した人と対峙（たいじ）しているわけじゃない！」

「それなら貴方（あなた）は私みたいに悪魔が顕現した人に、大陸の平和を実現するため犠牲になってくれるよう一度でも懇願（こんがん）したことがあったの？ 貴方（あなた）が手を掛けた人のうち１人でも、その理念に同意する返事を寄越（よこ）してくれたことがあったの？」

　その問いかけにカリムは一瞬動揺したが、ステラがこれから並べるつもりであろう美辞麗句（びじれいく）を予見したのか、たじろぐことなく声を荒げた。

「そんな生易（なまやさ）しい理屈が通るわけないだろ？ 悪魔が顕現した人が皆（みな）あんたみたいに話が通じるわけでもないんだ！」

「だからといって命の奪い合いをしていい道理にはならないわ。」

「道理も正義も知ったことか！ 俺は昔から目的のためなら手段を選ばない愚かな悪党だ！ 俺は悪魔を滅ぼすためならなんだってやる！ そのためだけに今を生きてるんだ！！」

　その怒鳴（どな）り声が蔓（つる）の壁の中で反響し、蠢（うごめ）いていた蔓（つる）が驚いたように静止した。ステラはその天井から、再び露骨な失望の溜息を零（こぼ）していた。

——貴方（あなた）がリオを失って悪魔を憎しむ気持ちは勿論（もちろん）解（わか）るわ。でもそんな刹那（せつな）的な生き方の先にどんな未来があるのか、貴方（あなた）には見えているの？

　これまでのことはもう終わってしまったことなのだから、口を出される謂（いわ）れはないと喚（わめ）いているように受けて取れたステラは、カリムを別の角度から問い詰めようと方針を転換させた。

「…貴方（あなた）が今を生きることに目的を、執念を持つこと自体は否定しないわ。でももし仮にその目的を達成したら、その後はどうするつもりなの？ 私を殺して、他の悪魔もすべて封印して…その後貴方（あなた）はどう生きるつもりなの？」

　ステラの哀れみを差し向けるような問いかけにカリムは虚を突かれ、吃（ども）るような返事を零（こぼ）した。

「な、なんだよそれ…そこまで答える必要があるのかよ…？」

「ねぇ、貴方（あなた）がこの大陸から厄災を永遠に消し去ったとして、その活躍は世間一般に称賛されるものなの？ 私を含めた幾（いく）つもの命の上に成り立つ貴方（あなた）の人生は、どれほど素晴らしいものになる予定なの？」

「……。」

　それはカリムが自（みずか）ら拒絶した筈（はず）の道理や正義の話だった。それでもカリムが口籠（くちごも）るのは、只管（ひたすら）に確定してしまった過去を正当化するのみで信念が一貫しておらず、未（いま）だに悪党を演じることすら決断し兼ねていることの証明になっていた。

　その短絡的な人生観で他人（ひと）の命を奪っている事実が、ステラにとっては何より残念でならなかった。譬（たと）え相容（あいい）れなくとも具体的な自分の未来像を言葉にしてくれた方が、まだ救い出せる余地があると思っていた。

「カリム、貴方（あなた）がやっていることは唯（ただ）の命の無駄遣いでしかないわ。他人（ひと）の命も、況（ま）してや自分の命すら顧（かえり）みることのない破滅的な所業よ。これからも生半可（なまはんか）な理由と覚悟で悪戯（いたずら）に命を奪つもりなら、私は許さない。リオを失った貴方（あなた）なら、命の価値を理解してくれていると思ったのに。」

　最早（もはや）何の感情も伴わないステラの台詞（せりふ）が、無言で俯（うつむ）き立ち竦（すく）むカリムへと降り掛かった。その周囲では再び蔓（つる）がうねり始め、徐々に包囲網を狭めていた。

——もう、これ以上の言葉は必要ない。カリムはここで私が抑えつけるしかない。あとは時間を掛けて、ゆっくり自分自身と向き合ってくれればいいわ。

「貴方（あなた）にはもっと希望を持って生きてほしかった。でも、もうこれ以上貴方（あなた）にそんな特命を続けさせることも、貴方（あなた）自身を貶（おとし）めることも私は許さない。そうなってしまうくらいなら、私が貴方（あなた）の命をもっと有意義に使ってみせるから。」

「だから…来（きた）るべき時まで、おやすみなさい。」

　ステラは子供を寝かしつけるような静かな囁（ささや）きと共に、手元まで伸びていた蔓（つる）を覆（おお）い被（かぶ）せるようにして、カリムを包み込もうとした。

「おい！！ 躊躇（ためら）うな！！ やるんだ！！！」

　その寸前、ステラの背後で捕らえていた少女が切迫した声音を張り上げた。

　それまでの間も少しずつ少女からは生命活力を吸い上げていたにも拘（かかわ）らず、未（いま）だに怒鳴（どな）るような声量を絞り出せることにステラは驚き、思わず振り返った。

　だが少女の視線は真っ直ぐカリムを囲む蔓（つる）に向けられており、その先で鈍（にぶ）く擦（こす）れるような音が響いた。

　ステラが再びカリムの方を見遣（みや）ると、一帯に蔓延（はびこ）っていたはずの蔓（つる）が瞬く間に干乾（ひから）びるように縮んでいくのが解（わか）った。

　その中心に悠然と立つカリムが、力強く握り直した杖を使って分厚い蔓（つる）の包囲網を容易（たやす）く崩していた。

「まったく、往生際（おうじょうぎわ）が悪いんだから……！？」

　ステラが溜息を付きながら直（ただ）ちに新たな蔓（つる）を生成しカリムを捕らえようとしたが、目の前でまるで焼け焦げるように黒ずんで枯れていく蔓（つる）を見て違和感を覚えた。

——おかしい。さっき蔓（つる）を無力化されたときと崩れ方が違う。まるで本物の植物のように腐食していくような……！？

　次の瞬間にはその枯れ行く根元から地中を侵食していた蔓（つる）を伝って悍（おぞま）ましく危険な力が逆流してくることをステラは察し、全身に鳥肌が立った。

　咄嗟（とっさ）に身体を捻（ひね）るようにして、周囲に蔓延（はびこ）る蔓（つる）を全（すべ）て粒子状に崩し、一気に霧散（むさん）させた。