壊月彗星が廻る

第5話 悪魔の使い方

　ステラは蔓（つる）を通じて力を注ぎ込み、そこに隠されているであろう傷跡の修復を試みた。だが予想を遥（はる）かに超えた悲惨な具合を察すると、かえって気の毒な思いを抱（いだ）いてしまっていた。

——擦（す）り傷や切り傷なんかじゃない…爛（ただ）れたような、痛々しい肌。一体何をしたらこんな怪我を負うのかしら。

——…それでもこの力なら、治せない傷なんてないんだから。

　一方の少女は間接的とはいえ、傷跡に纏（まと）わりつく奇怪な蔓（つる）に気付くと流石（さすが）に顔を青褪（あおざ）めさせていたが、過度に抵抗すれば骨に障（さわ）るかもしれず成（な）す術（すべ）がなかった。

　カリムもまたステラの意図が読めず、包帯に絡み付く蔓（つる）が暫（しば）し青白い光を放つ様を注視するしかなかった。

　だが少女は特段苦しみ悶（もだ）える様子もなく、ステラは手首を蔓（つる）から解放させながら慣れた手付きで包帯を剥（は）がした。

　少女が左手首に負っていたはずの火傷のような傷跡は治癒されて綺麗（きれい）さっぱり無くなっており、少女もカリムもその現象に驚きを隠せず目を見開いていた。

「どうかしら？ 凄（すご）いと思わない？ この蔓（つる）の力！」

　ステラは両腕を広げ、カリムに向き直って得意げに言い聞かせた。カリムはその魂胆（こんたん）に漸（ようや）く合点（がてん）がいったかのように、今一度杖を強く握り直した。

「…まさか、その恩を売った代わりに大人しく引き下がれって言うつもりなのか？」

　だが期待通りの反応が得られなかったステラは、両手を蔓（つる）が巻き付いた腰に当てて不貞腐（ふてくさ）れたような表情を浮かべた。

「そんな無粋（ぶすい）なこと考えてないわよ。ただ粗雑に処置されてた怪我を治してあげたいと思っただけよ。私がそういう人だって、貴方（あなた）なら解（わか）っているでしょう？ …そうでなくても、最初から私がこの娘（こ）を容易（たやす）く手放すことがない前提で立ち向かってくるつもりでしょうに。」

　ステラはそう言いながらまた少し浮き上がり、捕えている少女の背後に回って盾にするように肩に抱き付いて見せた。

　カリムの目にはその構図がセントラムで自（みずか）らが陥（おちい）った状況と重なって映り、その屈辱を払拭（ふっしょく）しようと反射的に声を荒げて口走っていた。

「先生、一体何をするつもりなんだよ！？ 先生に顕現しているのは『強欲の悪魔』なんだろ！？ 人から生命活力を吸い上げるその力がどれほど凶悪なものなのか、先生は５年前に身を以（もっ）て知っているはずだろ！？ それなのにどうしてその蔓（つる）でグリセーオの街ごと住民を呑み込んでいるんだよ！？」

　カリムが諫（いさ）めようとするその台詞（せりふ）を聞いて、ステラは萌黄（もえぎ）色の瞳を妖（あや）しく輝かせた。カリムの方から関心を寄せてくれる展開を待っていたのであった。

——貴方（あなた）ならそう言ってくれると思っていた。これは悍（おぞ）ましい厄災の力であることは、貴方（あなた）も私もその身を以（もっ）て知っていたもの。

——でもね、カリム…実際に悪魔を宿してみて初めて解（わか）ることもあったのよ。

「この蔓（つる）が他人（ひと）の生命活力を奪うのは事実だけど、理解としては不十分ね。正確には生命活力の『分配』なの。蔓（つる）を介して豊かな人と貧しい人の均衡を量（はか）ることが、この厄災の本質なのよ。」

　その切り返しに、カリムは思わず半歩たじろいだ。悪魔の力に正当性を語ること自体、意外であったかのように見えた。ステラはその反応に何ら構うことなく、カリムを見つめながら語り続けた。

「グリセーオが最近の度重なる厄災のせいで物資が行き着かず食糧難に陥（おちい）っていたことは知ってる？ 少ない食糧を廻（めぐ）って街中で争いが起きるのは時間の問題だったわ。お互いに傷付け合って、立場の弱い人や虚弱な人から虐（しいた）げられていく明日（あした）が、私には容易（たやす）く想像できてしまったの。」

「だから厄災の力を借りて、流通事情が回復するまで皆（みな）に眠ってもらうことにしたの。街を覆（おお）い尽くす蔓（つる）で全員の生命活力を共有すれば、その間誰１人として苦しい思いをすることはないわ。そして私は、全員の命を維持するために力を供給し続けなければならないの。」

「さっきは力の扱いに失敗して気絶しちゃってたみたいだけど、もう大分（だいぶ）慣れたし同じ過（あやま）ちは冒（おか）さないわ。そしてそのためにはね…１人でも多くの他人（ひと）を蔓（つる）に取り込んでいくことも必要なのよ。」

　カリムはステラが抱え込んでいた壮大で無謀な野望を前に、また半歩後退（あとずさ）ってしまった。

　厄災の力を借りるという発想自体が受け入れられないようだったが、それ以上に信じ難（がた）い前提をステラに確認せずにはいられなかった。

「先生、その言い方だと…まるで自分からラ・クリマスの悪魔を呼び寄せたみたいじゃないか。」

　ステラには青年の震えた声音に沸々と湧き上がる怒りが載（の）っているように聞こえたが、何も負い目に感じることなくはっきりと答えた。

「ええ、その通りね。だってそうするしかなかったもの。」

「どうして！？ …いや、どうやって都合よくそんな真似（まね）ができたんだよ！？」

「理屈は私にもはっきりとは解（わか）らないわ。でも真似（まね）ならしたわよ。…リオと同じようにね。」

　ステラがリオの名前を口にした途端（とたん）、カリムは一気に頭に血が上り、雄叫びを上げながらステラに向かって突進した。

　その瞬間、ステラの背後で少女の身体に巻き付く太い蔓（つる）が青白く輝き始め、少女は悲鳴に似た呻（うめ）き声を上げた。

　同時にカリムの前方を遮（さえぎ）るように地中から束になった蔓（つる）が突き出してきたが、カリムは迷うことなく杖で一閃（いっせん）し、先端に着装された黒い鉱石は鋭利な鎌のように青白い蔓（つる）の束を容易（たやす）く斬（き）り払った。

　蔓（つる）は鉱石が触れた箇所から塵（ちり）のように霧散（むさん）していき、カリムはその中を駆け抜けて勢いの儘（まま）ステラの胸元に向かって杖を突き立てようとした。

「止（や）めなさい。無駄なことだって解（わか）っているんでしょう？」

　だがステラは何ら身構えることなく、低く冷たい一言でカリムの暴走を制止させた。

　嫌悪（けんお）に満ちた剣幕を向けるカリムもその事実は弁（わきま）えざるを得なかったのか、あと一歩踏み込むことができず立ち竦（すく）んでしまい、翳（かざ）していた杖を遣（や）る瀬無（せな）く下ろした。

　ステラの背後では、少女が一気に疲弊（ひへい）し項垂（うなだ）れるように小さく喘（あえ）いでいた。それが見せしめだったと言わんばかりに、ステラは尚（なお）も虚（うつ）ろな表情でカリムを窘（たしな）めた。

「今貴方（あなた）が破壊した蔓（つる）は、この娘（こ）の生命活力を『分配』して生み出したものよ。そして私の命は地中に伸びる蔓（つる）を介してグリセーオの街を埋め尽くす蔓（つる）と繋（うなが）がっているわ。」

「この娘（こ）が私を仕留め損なったことを忘れたの？ 貴方（あなた）も私の命を奪おうものならグリセーオの人々の生命活力を使って抵抗せざるを得ないのよ。そんなことをしたら本末転倒になるでしょう？ だから、無駄な攻撃は止（や）めなさい。解（わか）ったわね？」

　ステラは一通り言葉にしながらも、これがグリセーオの問題を平和的に解決する足掛かりと言うにはあまりにも卑劣な所業だという自覚はあった。

　だが今は、ここで自分が呆気（あっけ）なく命を落とすことの方が本末転倒であるように思えて、宛（さなが）ら住民を人質（ひとじち）に獲るような牽制（けんせい）をせざるを得なかった。

　そしてゆらりと振り返ると、新たな人質（ひとじち）となった少女の方にもあやしつけるような声音で語り掛けた。

「貴女（あなた）も随分（ずいぶん）と忍耐強いのね。でも眠ってしまった方が楽になるわよ。私も余計な力を使わずに済むし、お互いにとっていいことだと思うけど？」

「…笑わせるな…悪魔に協力なんて、してやるものか……悪徳に呑まれた災禍（さいか）の、化身（けしん）め……！！」

　初めて口を利（き）いた少女は衰弱し始めながらも、ステラを睨（にら）んでこれ以上ない侮蔑（ぶべつ）の言葉を絞り出し、吐き捨てていた。

　その台詞（せりふ）を受けたステラは、瞳に萌黄（もえぎ）色を湛（たた）えたまま表情を変えることなく、少女を更に締め上げるようなこともせず、色褪（いろあ）せる虚空（こくう）をぼんやりと見上げて呟（つぶや）いた。

「悪徳に呑まれた、か…。確かにそう罵（ののし）られても仕方がないのかもしれないわね。…でも、必ずしも悪意でないことは周知されるべきだと思うの。ねぇカリム、貴方（あなた）なら理解できるんじゃないかしら？」

　ステラは再び警戒するように数歩距離を取り始めていたカリムに向かって、首を傾（かし）げて問いかけた。

「私、リオと同じ悪魔が顕現したことで、リオの抱えていた気持ちが理解できたような気がしたの。虚弱体質で寝たきりだったあの子は自（おの）ずと生命活力を求めてしまっていたのよ。…カリム、貴方（あなた）に迷惑を掛けたくない一心で。」

　再びリオの名を出されたことでカリムは顔を顰（しか）めていたが、ステラが付け足した一言によって真に触れられたくない所を掘り返され、忽（たちま）ち嘔吐（おうと）を催（もよお）すような表情を浮かべた。

「貴方（あなた）が当時街中で窃盗を繰り返して、自分で稼いだお金のように見せかけてリオに食糧を買い与えていたことは、リオ自身も薄々勘付（かんづ）いていたんじゃないかしら。虚弱でも聡（さと）い子だったしね。」

「…！！ ……なんで、先生まで、それを…？」

「私だって多少の疑念はあったわ。貴方（あなた）は齢（よわい）11になった辺りから、帰宅が遅くなることが増えていたし。でも確証を得るきっかけはなかった…５年前に厄災が起こる、あの日まではね。」

　苦悶（くもん）に苛（さいな）まれるカリムを見下しながら、ステラは逸（そ）れていた話を戻しながら喋（しゃべ）り続けた。

「今更貴方（あなた）にそのことを追及する気はないわ。勿論（もちろん）真っ当な手段だったとは言えないけど、リオのことを誰より慈（いつく）しみ案じていた心は蔑（ないがし）ろにされるべきじゃないから。」

「ただ、リオがそんな貴方（あなた）の心に応（こた）えるために引き寄せた力はあまりにも強大すぎた。あの幼い身体で制御するにはあまりにも難しすぎたんだって、今なら解（わか）るわ。…でも裏を返せば、強大な悪魔の力も真っ当に制御できれば、厄災として恐れられ滅ぼされる謂（いわ）れはないと思うの。」

　ステラはそう言って捕えている少女の元へ近付き、先程治癒を掛けた左手首を優しく握って持ち上げた。

「生命活力の操作っていうのはあくまで貴方（あなた）たちが表面的に捉えている現象に過ぎない…より厳密には細胞の活性化を促す力なんだと思う。だからこうして怪我を治したり、病気を鎮（しず）めたりすることも出来（でき）る。…でもその本質は、非現実的で魅力的な滋養の素（もと）なの。」

「言うなれば、夢中で頬張（ほおば）りたくなるような甘い果実。その強欲の衝動をリオは抑えられず、取り込み過ぎた力が毒となってその身を滅ぼしてしまったのよ。…リオだけじゃない、この大陸で厄災が起こるようになったときから、きっと同じようにして尊い命が何度も失われ続けてきたんでしょうね。」

　そしてステラは高台から一望できる蔓（つる）の湖を眺（なが）めながら、自分の命を狙ってきた２人に言い聞かせるように力強く言葉にした。

「でも、私は違うわ。私は愛する孤児たち、グリセーオの人たち、そして未（ま）だ手の届いていない貧困や病に窮（きゅう）する人々まで須（すべか）らく生き永（なが）らえさせたい。その願いのためにこの悪魔の力を使い熟（こな）して見せる。」

「…そう、これは願いを叶えるための力なのよ。確かに悪魔の力は恐ろしい厄災を齎（もたら）すけれど、その顕現にはちゃんと理由がある…人知れず消えていく願いがあるはずなのよ。」