壊月彗星が廻る

第4話 再来

　ステラはカリムが戻ってくるのを待つ間、憂鬱（ゆううつ）な思いで窓の向こうに広がる蔓（つる）の湖を暫（しば）し見下ろしていた。

　太い蔓（つる）は心臓が脈打つように青白い光を放ち続けており、宛（さなが）ら生き物のように見えた。

　陽（ひ）が大分（だいぶ）傾いているなか、気怠（けだる）さがぶり返しつつあったステラは、このまま夜を迎えることに焦燥（しょうそう）を覚え始めていた。

　孤児院の子供たちが、両親や住民の皆（みな）が心配で、自分だけ何もできず高みの見物に浸ってしまっているような罪悪感を抱（いだ）いていた。

——本当にこのままじっとしているだけでいいのかしら。何か、私にできることがあるんじゃ…？

　だがその青白い光の点滅をぼんやりと見つめていると、不意に心の奥底から別の意志が這（は）い上がってくるのが解（わか）った。

——違う。私には最初からすべきことがあった。私にしかできないことがあった。それは……。

　長椅子に座り直して瞼（まぶた）を閉じ、意識を失う直前までの記憶を取り戻そうと、暗闇の奥から生えてくる糸のようなものを捕らえた。

　それを慎重に手繰（たぐ）り寄せていくと、遠くから別の得体の知れない何かが、とてつもなく悍（おぞ）ましい存在が躙（にじ）り寄って来ている気がした。

　それでもステラは臆（おく）することなく、少しずつそれを引き寄せていった。

——きっと私に必要なもの……もう少し、もう少しで…！

　そのとき、再び小屋の玄関扉が開いた。

　ステラは座ったまま顔を上げ、戻ってきたカリムに改めて謝意を伝えようとした。

「お帰りなさいカリム、態々（わざわざ）ありがとうね……？」

　だがそこに立っていたのはカリムではなく、紫紺（しこん）のローブで全身を頭から覆（おお）い、顔を無機質な白い仮面で隠した、見るからに不審な人物だった。

　右手には何か杖のようなものが握られており、その不審者は扉を閉めると、静かにステラの方へと歩み寄った。

——誰…？ 何をしに来たのか解（わか）らないけど……この場を離れた方がいい気がする。…それなのに…。

　足音すら立てずあっという間に迫り来るその姿に確かな恐怖を覚えて思わず息を呑んだステラは、長椅子に貼り付けられてしまったかのように身動（みじろ）ぎができなかった。

「…貴方（あなた）、一体何者な……うっ！？」

　その不審者は台詞（せりふ）を皆（みな）まで聞くことなく杖を構えて、先端に着装されている黒い鉱石をステラの胸元に突き付けた。

　ステラは軽く胸を圧迫されるような反動を受けた後、それが柔らかな衝撃となって全身を揺さぶり、五感を少しずつ鈍（にぶ）らせていくのを感じた。

　視界が歪（ゆが）み、身体がまるで空気に蕩（とろ）けていくようなその感覚を味わいながら、ステラは自分が追い遣（や）られている状況を明確に理解した。

——えっ…嘘……私……死ぬの……！？

　風に舞う木（こ）の葉のように軽くなった身体が、意識が、胸元に宛（あて）がわれている黒い鉱石に吸い寄せられそうになっていた。ステラはその力に抗おうと、散り散りになりそうな意志を必死で抱（かか）え込もうとした。

——どうして？ どうしてこんなことを…！？

——このままじゃ私、何もできない……皆（みな）を助けられないじゃない！！

　その心の中で放たれた悲痛な叫びは、萌黄（もえぎ）色の粒子状に崩れかけていた肉体を元の形へと押し戻した。

　なおも素肌が淡い輝きを放つなか、ステラは歯を食い縛って差し向けられている杖の柄（つか）を右手で掴（つか）み返した。

　その抵抗を見た不審者は、無機質な仮面の奥で確かに動揺していた。

　そして予想外の執念を以（もっ）て杖を掴（つか）むステラの右手を見遣（みや）ると、その視線の先にある床材の隙間から、彼女の足元へと伸びる一本の細い蔓（つる）に気が付いた。

　蔓（つる）の行く先はステラのワンピースの裾に隠れていたが、不審者は自（みずか）らの軽率が招いた危機を察知し、ステラの手から杖を引き剥（は）がして離脱しようとした。

　だがその判断までの僅（わず）かな時間の内に、ステラの右手の袖の内から生え出てきた蔓（つる）が、柄（つか）に絡まりながら不審者の右手をも固く捕らえていた。

　そして記憶も力もすべて取り戻したステラの萌黄（もえぎ）色に輝く瞳が、不審者の仮面の奥から覗（のぞ）く視線を捉えた。

「私にはやるべきことがあるの……だから、邪魔しないで！！」

　ステラの叱声と共に、小屋全体が犇（ひし）めき揺れ出した。

　次の瞬間にはステラの背後の壁や天井のあちこちから蔓（つる）が侵食し、高波のように２人に覆（おお）い被（かぶ）さった。

　急速に小屋の外側に蔓延（はびこ）っていた夥（おびただ）しい蔓（つる）が、その勢いのまま小屋を握り潰すように蠢（うごめ）き、いとも容易（たやす）く倒壊させていた。

　小屋が建っていたはずの剥（む）き出しの場所は、青白い光が脈打つ太い蔓（つる）で溢（あふ）れていた。

　眩（まぶ）しい西日を正面に受けるステラは胴や腕が細めの蔓（つる）に巻き付かれ、全身が持ち上げられるように僅（わず）かに宙を漂っていた。服の裾からは更に細い蔓（つる）が生えてうねっており、所々小さな葉が生えていた。

　ワンピースの柔らかな生地が強く締め付けられているように見えたが、全（すべ）てを思い出したステラの表情は妖（あや）しげな微笑を湛（たた）えていた。

　他方でその向かい側に同じく胴と両腕を蔓（つる）に巻き付かれていた不審者は、やや肩で息をしているように見えた。

　未（いま）だ右手に握り締めている杖にはもう蔓（つる）は絡まっていなかったものの、今度は右腕が巻き付く蔓（つる）によって強く締め上げられ、不審者はその激痛に耐え切れず結果的に杖を落としてしまった。

　杖は乾いた音を立てて少し坂を転がり落ち、侘（わび）しく横たわった。

——他愛もないわね。…さて、素性（すじょう）を隠して襲いかかるような人には、お説教をしないと。

　無機質な仮面の奥から漏れる呻（うめ）き声を聞きながら、ステラは何も抵抗できない不審者のフードと仮面を剥（は）がしてその素性（すじょう）を暴いた。

　最初からこの不審者の正体はカリムだと思っていたが、その予想は外れていた。猫のように大きな鈍色（にびいろ）の瞳に、顎下まで伸びた癖のある栗色の髪は、全（まった）く面識のない少女であった。

　それだけではなく、ステラはその少女に馴染（なじ）みのある面影（おもかげ）が重なって見えてしまい、思わず萌黄（もえぎ）色の瞳を瞠（みは）った。

——あの子に似ている。…でも、そんなことってあるのかしら。偶然が過ぎるわ。

　だが依然としてその少女が浅ましい物を見るような眼差（まなざ）しを寄越してくるので、ステラは再び微笑を浮かべ、杖が転がった方へ向かって徐（おもむろ）に声を発した。

「カリム、いるんでしょう？ 自分だけ隠れて女の子に手を汚させるなんて、どういうつもりなの？ さっさと出てきなさい。」

　宛（さなが）ら悪戯（いたずら）を仕出かした子供を柔らかく窘（なだ）めるような台詞（せりふ）だったが、今となっては冷徹に脅すような不気味な響きが備わっていた。

　それから十秒と経たないうちに、坂を下った先の岩陰からカリムが姿を現し、数歩前方に転がっていた杖を拾い上げた。

　その杖を構えながらゆっくりとステラに躙（にじ）り寄っていったが、ステラはその間何らカリムに攻撃を仕掛けるようなことはなかった。

　カリムの握る杖がこの厄災の力を自分の命ごと奪う必殺の武器だと理解していたにも関（かか）わらず、それを高台から放り出すこともせず安易な回収まで許していた。

　そうしなければ、嘗（かつ）て世話をした孤児と正面から話すことはできないと思ったからである。

「ねぇカリム…最初から私を狙うつもりだったの？」

　全身に蔓（つる）を纏（まと）い宙に浮き上がるステラは、自分より背の高くなったカリムを悠然と見下していた。

　カリムは叱られた子供のようにばつが悪い様子だったが、ステラの傍（かたわ）らに捕らわれている少女が再び呻（うめ）くような声を零（こぼ）すと、仕方なく化物（ばけもの）のように変貌（へんぼう）した嘗（かつ）ての里親を見上げて低い声音で答えた。

「…ラ・クリマスの悪魔を『封印』する命を受けていた。でも先生に悪魔が宿っているとは思わなかった。」

「ふぅん…そうね、確かにそういう見方をしていれば、私だけ厄災から逃れて辺鄙（へんぴ）な所で倒れてるだなんて違和感しかないものね。私としたことが、恥ずかしいわ。」

　ステラは茶目（ちゃめ）っ気（け）を匂わせるように、口元を両手で隠し小さく笑って見せた。

　その少女のような上機嫌な言動にカリムは顔を引き攣（つ）らせたが、ステラは青年の強張（こわば）りを擽（くすぐ）るように素朴（そぼく）な疑問を付け足した。

「でも、それなら私が気を失っている間にその杖で殺しちゃえば良かったのに。」

　その一言は案の定カリムの顔を、苦虫を嚙（か）み潰したように一段と歪（ゆが）ませた。

　ステラは半分鎌を掛けたつもりだったが、やはり自分が意識を取り戻す前から確信があったことが判明し、そのときのカリムの心境を想像してまた自然と笑みが零（こぼ）れた。

——やっぱりこの子は昔から変わっていない。達観していて目的のためなら手段を選ばないような子だったけど、他人（ひと）を傷付けるような真似（まね）は…私のような関わりのあった人を害するようなことは出来（でき）ないままなんだ。

　一方で背後に捕えている少女から激しい嫌悪（けんお）を投げつけられていることを察すると、ステラはカリムの選択が何も間違っていなかったことを諭（さと）すことに努めた。

「ごめんなさい、私はただ嬉しかっただけなのよ…貴方（あなた）が私の命を惜しんでくれたことが。そういう優しさを持って育ってくれて、私は安心したの。貴方（あなた）は５年前、失意の儘（まま）に孤児院を去ってしまったのだと思っていたから…。」

「もういい、先生。悪いけど悠長に話す気はないんだ。その人を解放してくれ。」

　だがその正直な言葉の羅列は青年に皮肉として受け取られてしまったらしく、カリムは遂（つい）に苛立（いらだ）ちを露（あら）わにして吐き捨てるようにステラの発言を遮（さえぎ）った。

　他方でそれが交渉でも何でもないただの意思表明だと捉えたステラは、屈辱的な面持（おもも）ちを浮かべている捕らわれの少女を尻目にもう一度カリムを揶揄（からか）ってみせた。

「そうねぇ…答えに因（よ）るかしらね。この娘（こ）はカリムにとってどんな人なの？ 単なる仕事仲間？ それとも…恋人だったり？」

　ステラにとってカリムは思い入れのある孤児であると同時に齢（よわい）の離れた従兄弟（いとこ）のような存在であり、不愛想（ぶあいそう）だった彼が同じ齢（よわい）くらいの異性に対しどのような反応を示すのか単純に興味があった。

　その露骨な関心を当のカリムも察して煩（わずら）わしさを覚えたように見えた。だが元々真面（まとも）な返事を期待していなかったのか、一度溜息をついてからステラが満足しそうな答えを不愛想（ぶあいそう）に返してみせた。

「…その人は……恩人だよ。」

「ふふっ…恩人。恩人ねぇ…。」

　ステラが若気（にやけ）ながら捕らえている少女を振り返ると、少女は最早（もはや）２人のやり取りに目も当てられなくなったのか、視線を伏せて只管（ひたすら）に憤懣（ふんまん）を溜め込んでいるようだった。

　だが興が乗ったステラは蔓（つる）を操ってゆっくりとその少女の左腕を吊り上げると、ローブの袖を捲（まく）って何重にも包帯が巻かれている手首を晒（さら）し出した。

——随分荒っぽい処置をしているように見えて気になっていたけど…この娘（こ）がカリムの恩人なら、私としても少しはお礼をしなくちゃいけないわね。

　そして徐（おもむろ）に少女の左手を握ると、ワンピースの袖から細い蔓（つる）が這（は）い出して瞬く間に包帯の上に絡み付いた。