壊月彗星が廻る

第3話 引き寄せるもの

「…おまえら、もういい加減にしろ。論点をずらすな。憶測で物を語るな。俺らは食糧の分配を交渉しに来てんだ。戯言（ざれごと）なら酒場で交わしやがれ。」

　暫（しば）し部下たちの主張を静観していたランタンだったが、その脱線具合を見兼ねて、低く脅すような声音で強制的に打ち切ろうとした。

　ステラは未（いま）だ不服を抱え込みながらも静まり返る男たちを見渡しながら、ランタンも民意を代弁する者として仕方なくこの場に立たされているのだろうと推察し、その心労に後ろめたい感情が生まれていた。

——私が妥協して少しでも食糧を分ければ、この場は一旦凌（しの）げるのかもしれない。それが正しい選択なのかもしれない。

——でも抜本的な解決にはならないし、一度許せば二度、三度と許すことになって、そのうち当たり前のことになってしまう。何か代わりの、もっといい方法がないと…。

　ステラが俯（うつむ）いて掌（てのひら）に滲（にじ）む汗をエプロンで拭（ぬぐ）っていると、不図（ふと）ポケットの膨らみに手が触れた。

　その中に仕舞（しま）っていた小さなリンゴを徐（おもむろ）に掴（つか）むと、５年前にリオが引き起こした厄災が脳内で再現された。

　そして後から聞いたその不可解な現象の実態を思い起こしたとき、心臓が一段と大きな鼓動を響かせたような気がした。

——もしも、あのときのリオと同じ力を私が使えたなら。

——この状況を打開するための時間を、きっと作れるのかもしれない…！

　自然と引き寄せられるように、ステラは小さなリンゴを口元に寄せて齧（かじ）り付いていた。

　あまりにも唐突（とうとつ）に宵闇（よいやみ）で響く瑞々（みずみず）しい咀嚼音（そしゃくおん）に、周囲の男たちは言葉を失い茫然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

　集約される懐疑と不審の視線に何ら動じることなく、ステラは只管（ひたすら）にリンゴを頬張（ほおば）っていた。夜食など殆（ほとん）ど摂（と）ったことはなかったが、何も気にする余地などなかった。

　何の変哲もないただのリンゴであるはずなのに、これを食べれば何かが変わるかもしれないという根拠のない期待が芽生えていた。

　酸味のある爽（さわ）やかな果汁がその土壌を活性化させるように、全身に不思議な活力を齎（もたら）しているような気がした。もし何の異変が起きなくても、自分を吹っ切れさせる言い訳の種にでもすればいいとも考えていた。

「…ステラ嬢、どうかしたのか…？」

　普段から物静かなランタンも突然のステラの奇行に戸惑いを隠せず、様子を窺（うかが）おうと恐る恐る近寄ってきた。

　だがその声が掛かる頃には、ステラは片手に芯だけを残して殆（ほとん）ど食べ尽くしてしまっており、果汁で塗（まみ）れた口元をワンピースの袖で恥ずかし気（げ）もなく拭（ぬぐ）っていた。

　そして、芽生えていた期待が実を結ぶことを確信していた。

「大丈夫です、ランタンさん。私に任せてください。…私が全部上手くやってみせます。皆（みな）の面倒を、私が見てあげますから…！」

　力強く宣言するステラの瞳には、煌々（こうこう）とした萌黄（もえぎ）色の輝きが灯（とも）っていた。

「……先生！ …ステラ先生！！ 」

　聞き覚えのない青年の声音に引っ張り上げられるように、ステラは意識を取り戻した。

　何か硬い長椅子のようなものの上に横たわっているらしく、身体には毛布を掛けられていた。

　だが全身は微温湯（ぬるまゆ）に浸かっているかのように気怠（けだる）く熱（ほめ）いており、経験したことのない疲労感に浸されているようであった。

　そのステラを心配そうに見下ろす青年の表情に、徐々に焦点が合い始めた。左目を黒い前髪で隠したその外見にはどこか懐かしさを覚えたが、朧（おぼろ）げな記憶の中で一致する人物が思い浮かばず、暫（しば）し曖昧（あいまい）な眼差（まなざ）しで眺（なが）めていた。

「……？」

「先生、俺だよ！ ５年くらい前までジェルメナ孤児院で世話になっていたカリムだ…ほら！！」

　青年が微（かす）かに声を震わせながら首に掛けていた銀札を朱色地（しゅいろじ）のシャツの襟元から引き出し、ステラの目の前で掲げてみせた。銀札は２枚あり、それぞれ「カリム」「リオ」と刻まれていた。

　ジェルメナ孤児院に所属していることを示すその名札から、ステラは漸（ようや）く青年のことを思い出し、安堵（あんど）するような深い溜息をついた。

　齢（よわい）12になる直前まで孤児院で過ごしていたカリムは、その当時から左目を隠すやや内気な子供だった。

　だが当時は髪全体が肩まで届くような長さだったうえ未（ま）だ声変わりもしておらず、精悍（せいかん）な顔立ちも相まって、恰（あたか）も少女と見紛（みまが）う容姿をしていた。

　それ故（ゆえ）ステラにとっては、前髪以外を短く切り揃（そろ）え齢（よわい）相応の青年となったカリムがまるで別人であるかのように見えていた。

「…ああ、カリムね……暫（しばら）く見ない間に…随分男前になったじゃない…。」

「よかった…先生、道の真ん中で倒れてたからどうしたのかと思って…。」

　ステラにはそのような記憶はまったくなかった。孤児院の裏手でグリセーオの住民らと何やら諍（いさか）いを起こしていたような覚えはあるのだが、それすらも遠い昔の出来事のように感ぜられていた。

——おかしいな…私、何してたんだっけ……。

　横たわっている壁際のカーテンからは、やや傾き始めた日差しが漏れていた。改めて視界を隅々まで廻（めぐ）らすと、ステラは木造の物置小屋のような室内でカリムに介抱されていたことを認識した。

「…そういえば、ここはどこ…？」

「ここは…グリセーオの南にある高台に建っていた無人の小屋だよ。」

「グリセーオ……そうだ、子供たちのところに戻らないと…。」

　ステラは歯を食い縛りながら、異様なほどに重たい身体を起こそうとした。その動きを予期していたかのように、直（す）ぐにカリムはステラの肩を掴（つか）んで制止しようとした。

「駄目（だめ）だ先生、街に戻るのは…それにまだ休んでいないと…！」

「カリム、いま何時なの…？ もう日が暮れるなら、早く夕食の準備をしないと…！」

　嘗（かつ）て世話をした孤児による労（いたわ）りを振り払い、ステラはカーテンを開けて凡（おおよ）その時間帯を自（みずか）ら把握しようとした。

　だが窓の外に広がっていた光景は、全身に圧（の）し掛かる倦怠（けんたい）感を吹き飛ばすほど異様で悍（おぞ）ましいものであった。

　そこに広がっているはずのグリセーオの街並みは、夥（おびただ）しい量の太い蔓（つる）によって地形全体を呑み込むように埋め尽くされていた。

　蔓（つる）はあちこちで波打つように青白い光を発しており、乾いた土地で不気味な湖面を作り上げているように見えた。

　ジェルメナ孤児院が建っていた場所も、アヴァリー家の邸宅も、そして遠方のスラム街に至るまで蔓（つる）が覆（おお）い尽くしており、更にその侵食を広げようと蠢（うごめ）いているのが解（わか）った。

　あまりの惨状（さんじょう）に絶句したステラだったが、その蔓（つる）には忌々（いまいま）しくも見覚えがあり、真っ先に浮かび上がってきた言葉が自然と口元から零（こぼ）れた。

「…あのときと同じ、厄災…。」

「そう…いや、あのときよりも段違いに深刻だよ。発生から丸１日も経たずしてこの被害の大きさらしいから。」

　カリムもまたその光景を沈痛な面持（おもも）ちで眺（なが）めながら、ステラに言い聞かせるように呟（つぶや）いた。カリムもまた５年前にグリセーオで起こった厄災に巻き込まれ被災したことを、ステラは覚えていた。

　当時は駐屯していた大陸軍が早急（そうきゅう）に事態を収束させたと聞き及んでいたが、その後カリムは国土開発支援部隊に連れられるようにグリセーオを去ってしまい、ステラは別れの挨拶すら交わせていなかった。

　カリムとはその時以来の再会でもあり、それ自体は嬉しいことであったが、同時に何故（なぜ）このような形で再会するに至ったのか素朴（そぼく）な疑問を抱（いだ）いた。

「…カリムは、どうしてここに？」

「え？ ああ、仕事だよ…偶々（たまたま）近くに駐在していたんだけど、厄災の報（しら）せが届いて未明に急遽（きゅうきょ）駆り出されたんだよ…早急（そうきゅう）に事態を把握して議会に連絡しろってさ。」

　カリムが胸元に付けているバッジを指差しながら事情を明かすと、ステラは少しだけ胸を撫（な）で下ろしたように長椅子に凭（もた）れた。

「そう…今もルーシーさんの下で立派にやっているのね。」

「うん。まぁ…そんなところかな。」

　カリムが少し目を伏（ふ）せながら、判然としない相槌（あいづち）を返してきた。

　その反応をステラは見逃さず訝（いぶか）しんだが、次なる疑問は彼が調べたであろう孤児らの安否であった。否（いな）、最早（もはや）孤児だけでなくグリセーオの全住民の被災状況を確認せずにはいられなかった。

「それで、グリセーオの人たちはどうなったの？…私の他に誰か、助かった人は？」

　ステラの問いかけに、カリムは視線を戻すことなくどこか言い淀（よど）んでいるようであったが、軈（やが）て小さく首を横に振りながら答えた。

「…解（わか）らない。恐らく昨夜、日付が変わる前に起きたからか、１人残らず蔓（つる）に取り込まれたままなのかもしれない。人影が視認できないほど蔓（つる）が幾重（いくえ）にも蔓延（はびこ）っているんだ。大陸軍も駆け付けてはいるけど、既（すで）に規模が大きすぎて安易に近付けないらしい。」

「…そんな…。」

「でも、まだ悲観すべきじゃないと思う。５年前はリオ以外に死傷者は出なかった。あの蔓（つる）はそういう脅威じゃない。皆（みな）の命が無事であることを信じて、この厄災の収束を待つしかないよ。」

　あくまで希望を言葉にするカリムだったが、その口調はどこか虚（むな）しく捨て台詞（ぜりふ）のようで、気付けば青年は外へ出ようと玄関口へ向き直っていた。

「カリム、手伝えることがあるなら、私も…！」

「大丈夫。先生はまだ休んでて。…何か飲み水とか、食べられる物を探してくるから。」

　無理にでも腰を上げようとするステラの呼びかけを遮（さえぎ）るように、カリムは背を向けたまま応（こた）え、玄関扉を開けた。

　何か唐突（とうとつ）に居（い）た堪（たま）れなくなったような、素（そ）っ気無（けな）くなったような態度の変化にステラは少し戸惑ったが、この状況で更に気を遣（つか）わせるべきではないと自重（じちょう）し、長椅子に座り直した。

「…解（わか）ったわ。カリム、ありがとうね。」

「……。」

　カリムは小さく頷（うなず）いて応（こた）えるのみで、そのまま黙って小屋を出て行ってしまった。