壊月彗星が廻る

第6話 不変の摂理

「…なんだ、その目は？」

　酩酊（めいてい）したクレオ―メの酔眼（すいがん）が、ロキシーの羞恥（しゅうち）に震える恵体（めぐたい）を舐（な）め回すように眺（なが）めたのち、怯（おび）えながらも何かを訴えようとする視線を捉えた。

　伯爵（はくしゃく）の顔面は紅潮（こうちょう）していたが、深酒に因（よ）るものなのか苛立（いらだ）ちに因（よ）るものなのか、或（ある）いはそのどちらでもあるように見て取れた。

「あの……私、今夜はその……薬を貰（もら）っておりませんので……！？」

　だがロキシーが縮こまりながらも絞り出す進言を最後まで聞く余地もなく、クレオ―メは杯（さかずき）を机に置き、その空いた掌（てのひら）でロキシーの肩を掴（つか）むと、力尽（ちからづ）くでベッドの上に押し倒した。

　ロキシーは小さく悲鳴を上げたが、クレオ―メは表情を変えることなく抱えられていたエプロンドレスを剥（は）ぎ取り、露（あら）わになった下着姿の上に馬乗りになった。

　そして慄（おのの）いて顔を引き攣（つ）らせる女使用人を見下しながら、酒焼けし掠（かす）れた声音で呟（つぶや）くように言い聞かせた。

「そんなことは解（わか）っている…だからといって口答えできると思うなよ……奴隷の子が……妾（めかけ）の子が偉そうに……！」

　肩を抑えつけるクレオ―メの力が徐々に強くなり、ロキシーは痛みと恐怖とで早くも呼吸が荒くなっていた。

　だが伯爵（はくしゃく）が零（こぼ）した言葉に未曽有（みぞう）の衝撃を受け、息の根を止められたかのように全身が硬直した。

——妾（めかけ）の子って、どういうこと？ 私が生まれたのは、母がセントラムに来る前のことじゃないの？ …もしかして、私の父親って……！？

　だがクレオ―メは決して戯言（たわごと）を生み出したわけではなく、絶句するロキシーの様子を受けて嘲笑（あざわら）うように話し続けた。

「べつにレピアとは黙っている約束を交わした覚えはないが…知らなかったのなら、今からその身を弁（わきま）えさせるために全部教えてやるよ。」

　ロキシーは驚愕（きょうがく）と混乱の渦中（かちゅう）にありながら、その後クレオ―メが暴露した事実を事細かく記憶していた。

　母レピアは子連れで故郷を追われたのではなく、ロキシーが生まれる前に『魔性病（ましょうびょう）』で故郷を失い奴隷として買われた、大陸東部の没落貴族の娘であったこと。

　当時から領主の仕事に明け暮れていたクレオ―メが闇商人の売り込みでレピアを買い上げ、棲（す）み込みの使用人として従事させる一方で不倫関係を持ち、ロキシーを孕（はら）ませたこと。

　取引していた闇商人は表向きには人材斡旋（あっせん）であり、数年間はレピアの身元を保証しなければならない契約だったため、レピアを一時的に匿（かくま）って出産させ、周囲には子連れで故郷を追われた身としての再雇用だと納得させたこと。

　他方でレピア当人に対しては、親子で養う代わりにロキシーを使用人として育てつつ、毎晩の夜伽（よとぎ）に引き続き従事するよう命じたこと。

　その際に闇商人から丁度（ちょうど）紹介されていた事前避妊薬『ミシェーレ』を、前提として服用させるようになったこと。

　そしてロキシーが齢（よわい）12になったとき、夜伽（よとぎ）の従事をレピアと交代するよう事前に契約し、『ミシェーレ』の管理を伯爵（はくしゃく）からレピアへ引き継いでいたこと。

「そういえば確かあのときレピアは俺の実子（じっし）とも関係を持たせるよう提案してきたな…事が上手く進めば次期領主の義母になれるかもしれないってか。俺はあくまで社会経験としてやらせただけだがな。今頃首都ヴィルトスの学術院で別の女と交際しているかもしれないというのに。」

　クレオ―メは再び嘲笑（ちょうしょう）を浮かべながら、非情な真実に顔を歪（ゆが）ませるロキシーを容赦なく呑み込むように覆（おお）い被（かぶ）さってきた。

「よく解（わか）っただろう？俺もレピアも、妾（めかけ）の子であるおまえの存在に価値を見出（みいだ）し続けてきたんだ。衣食住で幼い使用人らしからぬ待遇を施してやったのもそのためさ…痩せ細った女なんて抱き甲斐（がい）がないからな。」

　そう吐き捨てると同時に、クレオ―メはロキシーの豊満な胸を下着の上から鷲掴（わしづか）みにした。

　その粗雑さによる痛みと逃れようのない迫力を受けてロキシーは瞳を潤（うる）ませ、顔を背けながら小さく掠（かす）れた声音で拒絶の言葉を繰り返した。

——嫌…私…そんな……そんなことのために…生きてきたわけじゃ……。

　だがクレオ―メはいつもの昏蒙（こんもう）状態とは異なる女使用人の反応に寧（むし）ろ嗜虐（しぎゃく）心を煽（あお）られたのか、昂（たかぶ）りを隠すことなく酒乱の儘（まま）に捲（まく）し立てた。

「女はなぁ…その体躯（たいく）で男を欲情させて当たり前の存在なんだよ…そうしないと子孫を増やせないからな！ それは創世の神様とやらが人間を男と女に分けてお創（つく）りになったときから変わらない当然の摂理なんだよ！！」

「そしておまえにはその恵体（めぐたい）以外に存在価値などない…身の程を弁（わきま）えたのなら、薬が無くたっておまえの役割が変わらないことくらい理解できるよなあ！！」

　ロキシーは降り掛かる罵詈雑言（ばりぞうごん）から必死に涙目を逸（そ）らし、力の限り叫んで邸宅中に助けを訴えたい衝動に駆（か）られていた。

　だが領主貴族の男という圧倒的な権力者を前にその一切が無益に等しく、顛末（てんまつ）によっては使用人長である母にも見捨てられてしまうかもしれないという恐怖が、その衝動に深々と突き刺さっていた。

　他方で、そうして苦痛にのた打ち回るような心を柔らかく包み込むように、不意に思い起こされる言葉が染み渡っていった。

『それでも、嘗（かつ）て確かに大陸の民が培（つちか）った尊厳は今も重んじられていくべきだ。』

『君も仕事熱心なのは構わないが、ちゃんと自分の幸せのために生きるんだぞ。』

　そして愈々（いよいよ）我慢の限界を迎えたクレオ―メが、ロキシーの上下の下着を無理矢理剥（は）ぎ取り、卑（いや）しく紅潮（こうちょう）した顔でロキシーの耳元に囁（ささや）きかけた。

「別に俺の子を孕（はら）んだとしても心配することはない。レピアもおまえくらいの齢（よわい）で孕（はら）んだ。それにおまえが俺の子を産んだとしても、ちゃんと俺が面倒を見てやるからな…！」

　その後の出来事は走馬灯のようで、ロキシーはあまり詳細を覚えていなかった。

　気が付けばクレオ―メは口から大量の泡を吹き出し、全身を痙攣（けいれん）させて床に転がっており、眼球が飛び出て最早（もはや）身動（みじろ）ぎ一つしていなかった。

　ロキシーはその惨憺（さんたん）たる姿に発狂したい口元を必死で抑圧し、慌てて衣類を纏（まと）い母の元へ駆け込んだ。

　母レピアも同じように変わり果てた伯爵（はくしゃく）の姿に言葉を失ったが、簡潔に事実関係を尋ねられたロキシーは、そのとき唯一不必要な確認を問いかけてしまった。

「お母様……私が伯爵（はくしゃく）様との妾（めかけ）の子だって、本当なの…？」

「！！ …いまはそんなことどうだっていいでしょ！？ 早く医者を呼んできなさいよ！！」

　そうして突き飛ばされるように邸宅を駆け出して以来、レピアとは言葉を交わすことができていなかった。

　激しく気が動転していたせいか、夜分だというのに視界は弾けるように眩（まぶ）しかった。それでも伯爵（はくしゃく）の急患を報（しら）せるため、息が上がりつつも街の医者を叩き起こしに丘を下った。

　だが再びフォンス邸別邸（べってい）に戻る頃には、レピアをはじめ邸宅内に居た者は皆（みな）似たような全身の痺（しび）れや呼吸困難を訴えて倒れており、駆けつけた医者もまたその例に漏れなかった。

　そして夜が明ける頃には、セントラムの街中で同様の症状を訴える住民が相次いでいた。

　そのとき漸（ようや）くロキシーは自（みずか）らに突如（とつじょ）顕現した不可思議な毒の力について本能的に理解し、昨晩の自分の行動が街一帯に甚大（じんだい）な被害を引き起こしてしまったことを自覚したのであった。

　盆地という地形も相まってか、毒は霧散することなく澱（よど）みのように住民を蝕み続けており、ロキシーはその惨状（さんじょう）を小高い丘の上に建つフォンス邸別邸（べってい）からただ茫然（ぼうぜん）と眺（なが）めているしかなかった。

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——本当に、節操のない男ほど俗悪なものはないわ。愛も責任もない情事と望まぬ子を孕（はら）ませる可能性を、どうして長い歴史の中で結び付けられないのだろう。学習してくれないのだろう。…いや、愛と責任のどちらかが欠けても結局は同じことなのかもしれない。

——どちらかといえば、下手に責任だけ持とうとする男の方が尚更（なおさら）質（たち）が悪い。その言葉を使えば女が心に負う疵（きず）のことなんて、天秤に掛けるまでもないと思っているのだから。きっと神様はそんな男どもを駆逐（くちく）するためにこの毒を…『魔性病（ましょうびょう）』を生み出したんだわ。

——そう思いたい。けど……きっと、そうじゃない。

　薄暗闇に満ちる静寂の中、空気を含ませたような口付けの音が断続的に響き渡っていた。

　依然として仰向（あおむ）けのまま身動ぎの叶わないカリムの身体に、ロキシーは覆（おお）い被（かぶ）さってその首筋から胸板にかけて静かな接吻（せっぷん）を繰り返していた。

　麻酔のような毒に冒（おか）され続けているカリムの弱々しい息遣（いきづか）いは、恥辱と屈辱が混在したような苦しげなものに聞こえた。

　その裏でどれほどの快楽が立ち込めているのか、どれほどの刺激を感じているのかロキシーには解（わか）らなかった。

　それでも時折その恵体（めぐたい）を絡ませるように摺（す）り寄せながら、青年が自分を受け入れてくれることを希（こいねが）い、深い菫（すみれ）色に満ちる瞳を輝かせて淡々と奉仕を続けていた。

　その最中（さなか）でロキシーは、クレオ―メが振り翳（かざ）した理不尽が強（あなが）ち過言（かごん）とは言えないのではないかと朧（おぼろ）げに思い起こしていた。

——神様が人を男と女に分けて創（つく）ったそのときから、双方は宿す・宿される、冒（おか）す・冒（おか）されるという相関関係なんだ。それは生物的に理（り）に適（かな）った当然の摂理だと思うし、能動側で優勢な立ち位置にある男が肉欲の儘（まま）に女を支配したいと考えるのは、きっと本能的なことで何も間違ったことじゃないのでしょうね。

——でも女の方がその相関関係を逆手に取る場合もある。決してより良い子孫を遺（のこ）すためではなく、人としての可能性を…価値を見出（みいだ）すために。

——男が女の身体を道具のように扱って女を支配するのなら、女は女の身体を武器のように扱って男を支配しようとする。いずれにせよ女の身体に普遍的な価値が付いていることは、創世以来から不変の摂理なんだ。

　そのうえでロキシーは、齢（よわい）に似合わぬ恵体（めぐたい）と多すぎる経験に加えて、男を選別する圧倒的な力を手にしていた。

　望まぬ男を拒絶し殺（あや）める毒と、望む男に執着し支配する毒という２つの武器を操る『淫蕩（いんとう）の悪魔』、それこそが『魔性病（ましょうびょう）』の正体でもあった。

——結局私がやっていることは、伯爵（はくしゃく）様と殆（ほとん）ど何も変わっていない。力を振り翳（かざ）して、相手を冒（おか）しているだけ。

　ロキシーは軈（やが）て小さく溜息をつくと、甘えるように身体を重ね直してカリムの首元に顔を埋（うず）めた。

——それでも「違う」と言いたい。これは欲情を満たすためでも、日々を食い繋（つな）ぐためでもないのだと。

——私は、私の生きる意味が欲しい。そしていつか…『普遍的な愛情』に触れてみたい。この溢（あふ）れんばかりの毒が、どうしようもない私の脚を動かすための活力であると信じたい。