壊月彗星が廻る

第5話 普遍的な愛情

　唐突（とうとつ）に高官の説教が教導（きょうどう）になり、ロキシーは焦燥（しょうそう）と戸惑いが入り混じった表情でもう一度ルーシーを見上げた。

　学舎に通っていなかったロキシーは最低限仕事に必要な読み書きや計算などを母から教わっていたものの、社会情勢や歴史に関しては疎（うと）いままであった。

　それを知ってか知らずか、ルーシーは視線を合わせることなく、腕を組んだまま淡々と語り続けていた。

「千年前は国王が君臨する時代で、法律なんて民主的な概念は未（ま）だ存在しちゃいなかった。男尊女卑（だんそんじょひ）が当たり前だし、それを揶揄（やゆ）する表現自体もなかっただろう。」

「だがそうして虐（しいた）げられていた女性に悪魔が顕現し厄災を引き起こすようになり、その悪魔を封印したと言われる預言者グレーダンが民と交わした『７つの戒め』によって、人々の価値観は変化した。女性に再び悪魔を顕現させないため、男女の立場が対等になるよう尊重されていくようになった。」

「預言者グレーダンの偉業を伝道するため新興したグレーダン教が、大陸の民の価値観変遷（へんせん）に大きく貢献したことは事実だ。だが長い年月を経てグレーダン教を掲揚（けいよう）する帝国時代は終焉（しゅうえん）を迎え、数百年に亘（わた）る内戦時代に突入した。恐らくその間に、これまで培（つちか）ってきた民の価値観は有耶無耶（うやむや）になってしまったのだろうな。」

「それが和平へと結びつき、この国が海外諸国に倣（なら）って共和制を採用してからまだ100年か150年といったところか。共和国としての立法や行政を新設した大陸議会に集約し、統治のための大陸軍を包括しているが、各州では未（いま）だに代々の貴族が領地を手放すことなく実質的な自治権を握っている傾向にある。」

「いかに大陸軍が各州に駐屯（ちゅうとん）し協調性を構築しているとはいえ、警察権を揮（ふる）うには未（ま）だ慎重にならざるを得ない場合が多い。勿論（もちろん）ここセントラムも例外ではないがな。」

「結局この国はまだまだ未熟で発展途上にある。それでも、嘗（かつ）て確かに大陸の民が培（つちか）った尊厳は、今の時代も変わることなく重んじられていくべきだ。…詰まるところだな…。」

　大陸史を一息で駆け上がるような授業が終わり、漸（ようや）くルーシーがロキシーに向き直った。

「君も仕事熱心なのは構わないが、ちゃんと自分の幸せのために生きるんだぞ。…私みたいに婚期を逃さないようにな。」

　だが結ばれた顛末（てんまつ）は重厚な前提とは裏腹に、茶目（ちゃめ）っ気（け）を孕（はら）んだ何とも漠然とした内容であった。ロキシーは揶揄（からか）われるような口ぶりに、呆然とした表情を返すしかなかった。

「私はもう28なんだが、同じくらいの齢（よわい）の女性は大概結婚していて子供もいてな…すっかり仕事に生き過ぎてしまったことを些（いささ）か悔やみ始めているところだ。」

　威厳のある女性高官が見せる自嘲（じちょう）に対し、ロキシーも釣られて苦笑いで応（こた）えようとして、拙（つたな）く引き攣（つ）った表情になってしまったような気がした。

　陰鬱（いんうつ）そうな自分を励ますつもりなのか、相変わらずルーシーの意図するところを汲み取りきれないままでいた。

「まぁ子供が欲しいかと聞かれれば微妙なところだが…昔は甥っ子の面倒を見ていたこともあったし、憧れは無くはないな、うん。」

　そしてロキシーからは質問も何も発していないにもかかわらず、ルーシーはいつの間にか陶酔（とうすい）するように自分自身との会話に浸っていた。

「姉夫婦の子だった。父が昔大陸議会のお偉いさんでね、軍人だった姉夫婦は国の発展に貢献するよう日頃から厳しく言われていたんだ。それでも息子には赤子の頃から、家柄だとか国益だとか、そんな束縛を受けずに望むまま健やかに生きてほしいと言い聞かせていた。そこにあった普遍的な愛情はとても尊ぶべきもので、温かく眩（まばゆ）かったことを覚えているよ。」

　ロキシーはルーシーの独白に呆気（あっけ）にとられる一方で、その高官が抱く思い出にどこか寂寥（せきりょう）感が漂っているような気がしていた。

　まるでその『普遍的な愛情』がもう存在していないかのような物悲しさを無視できずにはいられなかったのである。

——そんなことを私に言われても…解（わか）らない。世間一般に言う普通の家庭だとか家族愛だとか、私はそんなものに触れたことなんてない。

　同時に自分にとっても『普遍的な愛情』が遠い別世界の概念であるように思えて、ロキシーは項垂（うなだ）れるように目を背けてしまった。

「まぁ、だからといって魅力的な男がいるかといえば話は別だがな。どいつもこいつも図体や声だけでかくて、多少腕力が強いくらいで見下そうとしてきやがる。愚かしくて浅ましくて呆（あき）れて物も言えない。そうでもしないと私より優位に立てないからって…。」

「…ドランジア隊長？」

　ルーシーの独白が愚痴に転調したところで、不意に庭園の奥の方から部隊員と思（おぼ）しき金髪の男性が顔を出し、声を掛けてきた。

　ロキシーは吃驚（びっくり）して小さく飛び上がるように振り向いたが、ルーシーは何ら気にすることなくぶっきらぼうに手を振って応（こた）えると、その掌（てのひら）を優しくロキシーの肩に置いて囁（ささや）きかけた。

「すまない、長話をし過ぎたようだ。それではロキシー…若い時間は短いのだから、せめてもの生き甲斐（がい）を探し給（たま）えよ。」

　その言葉を最後に、ルーシーは颯爽（さっそう）とこの場を立ち去ってしまった。

　結局ロキシーは一言挨拶（あいさつ）しただけで、その一言すら遠い昔の出来事に感じるような異質な時間を体験していた。

——なんだったんだろう、あの人……悪い人じゃないのかも、しれないけど…。

　そのロキシーの両手は、未（いま）だにべたついたままであった。だが手汗だと思っていた湿り気の要因はリンゴの果汁であり、ルーシーの長話を拝聴する傍（かたわ）らで無意識に丸々１個を食べ切ってしまっていたのであった。

——取り敢（あ）えず、手を洗わなきゃ…。

　異様な満腹感が腑（ふ）に落ちたロキシーは、リンゴの芯を廃棄する序（つい）でに邸宅内で進められている協議の様子を窺（うかが）おうと、棒になりかけていた足を動かし始めた。

　その時には既（すで）に、ルーシーが臭わせた違法な薬物についての詮索の一件などすっかり記憶から押し流されてしまっていた。

「えっ！？ …薬が、無い…？」

　その日の夜、ロキシーは使用人長の個室で母レピアから明かされた事実を前に茫然自失（ぼうぜんじしつ）となった。

　フォンス伯爵（はくしゃく）に命じられる毎晩の夜伽（よとぎ）に際し欠かさず服用していた薬『ミシェーレ』はレピアが管理していたが、何の予告もなく提供が打ち切られたにも拘（かかわ）らず、夜伽（よとぎ）に従事するよう言い渡されてしまっていたのである。

　レピアは昏（くら）い目をしながら頭を抱え、狼狽（うろた）えるロキシーを宥（なだ）めようとした。

「あなたも小耳に挟んでいるでしょう？ メンシスが不可解な竜巻だとかに潰されたって。それでまだ暫（しばら）く調達できる見込みが立っていないのよ。」

　だがロキシーは母の様子から、『ミシェーレ』の在庫が予期せぬ形で失われてしまったのではないかと想像した。すると不意に昼間の女性高官の台詞（せりふ）が脳裏に蘇（よみがえ）り、その憶測を下支えした。

『流れ着いた密輸品を取り締まることは困難になっている。…証拠隠滅を謀（はか）る十分な猶予（ゆうよ）が生まれてしまっているんだ。』

　日中に訪れた国土開発支援部隊は、緊急であったとはいえ事前の連絡なしに到着したわけではなかった。違法に仕入れていた薬を誰が破棄したのかは、容易に想像がついた。

　そして薬を服用せず夜伽（よとぎ）に及ぶことが何を意味するのかも理解していたロキシーは、肩を震わせて愚図（ぐず）るような声音を漏らした。

「それでも…その……孕（はら）まされるのだけは、嫌です……。」

　生理だからと無理にでも逃げる口実を作りたかったが、周期的に誤魔化（ごまか）すことは難しかった。

　元々生理の間はレピアが代わりに夜伽（よとぎ）に従事していたが、それも薬を服用した前提の話であり、齢（よわい）35とはいえ使用人長でもある実の母に孕（はら）む危険性を押し返すことの方が困難であるように思えた。

　そもそもロキシーは齢（よわい）を重ねたレピアの代わりに夜伽（よとぎ）に従事するようになったという経緯（いきさつ）があり、それ以前のより長い年月に亘（わた）って、レピアは伯爵（はくしゃく）の相手をし続けてきたのであった。

「…伯爵（はくしゃく）も例の薬が使えないことは承知しておられるし、今後のためにもご容赦を懇願（こんがん）しておいたのだけどね…ここ数日で気が立っているし晩酌（ばんしゃく）の量も多いから、あまり期待しない方がいいのかもしれないわ。」

「そ、そんな…！？」

　ロキシーが両手で口を覆（おお）いながら悲鳴を上げようとすると、レピアは徐（おもむろ）に歩み寄ってロキシーを抱き寄せ、肩に埋（うず）めた頭を優しく撫（な）で回した。

「…あなたにはいつも負担をかけてしまって申し訳ないと思ってるわ。でも、故郷を失った私たちが縋（すが）り付くためには仕方がないことなの。」

「駆け込みの使用人という身分でありながら栄養のある食事と温かな寝床が与えられて、親子で痩せ細ることなく美しい身形（みなり）のまま生きていられるなんて、普通じゃ考えられない、願ってもいないことなの。こういうときだからこそ、伯爵（はくしゃく）様をお支えしないといけないの。」

「…それに、私だってあなたが孕（はら）むのは本意ではないわ。もし孕（はら）んでしまっても、可能な限り身体を傷付けず堕（お）ろせるよう最善を尽くすから…！」

　ロキシーは母の温もりに包まれて、全身に立つ鳥肌が鎮（しず）まっていくような気がした。そのなかで瞼（まぶた）を閉じながら、只管（ひたすら）に自分の心に言い聞かせた。

——母はずっと自分だけじゃなく私のことも考えて、親子で不自由なく生きるために動いてくれている。私なんかよりも、よっぽど沢山（たくさん）の苦労をしている。だから私も、こんなことで音を上げるべきなんかじゃない…。

——少しの間、辛抱（しんぼう）すればいいだけ……大丈夫…身体はもう、慣れているはずだもの……。

　だがこのときロキシーは、心にこびり付く確かな蟠（わだかま）りを拭（ぬぐ）い切れないことに気付いた。

　痩せ細ることのない恵まれた生活、不自由のない普通の暮らしを装う度に、本当の普通から乖離（かいり）していく虚（むな）しさが色濃くなっていた。

『そこにあった普遍的な愛情はとても尊ぶべきもので、温かく眩（まばゆ）かったことを覚えているよ。』

　普通の身形（みなり）を維持するために普通でない身体の使い方を続けていることが、遣（や）る瀬（せ）無く後ろめたいと初めて思えた。

——ずっと、このままでいるしかないのかな……。

　母に手を引かれるその先で『普遍的な愛情』に相見（あいまみ）えることなど、十中八九ないのだろうと密かに打ち拉（ひし）がれずにはいられなかった。

「…さっさと脱げ。」

　いつもとは違った肌寒さを感じる伯爵（はくしゃく）の寝室で、白い寝具用のローブを纏（まと）ったクレオ―メが、杯（さかずき）を片手に項垂（うなだ）れるようにして、豪勢な天蓋（てんがい）付きのベッドの縁に座り込んでいた。

　傍（かたわ）らの机では果実酒の瓶が数本空（から）になって転がっており、物々しく張り詰めた空気を察していたロキシーは、クレオ―メが開口一番に放つ命令に早くも戦慄（わなな）いていた。

　クレオ―メはメンシス港の機能停止に伴（ともな）い単純に領主としての業務が煩雑（はんざつ）化したうえ、この日は終日（しゅうじつ）大陸軍との応対に追われ疲弊（ひへい）していた。そしてその心労を紛らわす薬も皆無（かいむ）だった。

　勤勉さで知られ日々業務に忙殺（ぼうさつ）されていたクレオ―メが予（かね）てより闇商人から買っていた違法薬物は『ミシェーレ』だけでなく、精神増強剤など複数品目に及んでいた。

　それら一切が調達できなくなったいま、せめてもの代替となるのが自家製の果実酒であり、若き女使用人の肉体であった。

　ロキシーはクレオ―メの低い声音にたじろぎながらも、息を押し殺すようにゆっくりとエプロンドレスを脱いだ。

　伯爵（はくしゃく）は機嫌が芳（かんば）しくないときは、決まって自ら脱衣するよう最初に命令することを覚えていた。

　それでも今宵（こよい）に限っては下着まで脱ぎ去ることに著しい抵抗を感じ、簡単に折り畳（たた）んだエプロンドレスで前身を隠すようして、静かにクレオ―メの傍（そば）へと歩み寄った。