壊月彗星が廻る

第4話 蛇の眼

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　セントラムで『魔性病（ましょうびょう）』蔓延（まんえん）する前日、フォンス邸別邸（べってい）には大陸平和維持軍の国土開発支援第１部隊が訪れていた。

　ラ・クリマス大陸の２大交易都市の１つとして知られるメンシスが突然の竜巻被害に遭（あ）い、貿易港としての機能を一夜にして喪失してしまった関係で、大陸議会はメンシスに繋（つな）がる流通経路を首都近郊のソリス港へ一時的に集約する措置を執（と）らなければならなくなっていた。

　それは大陸東部で営まれていた対外的な取引をほぼすべて西部に移すことと同義であり、やむを得ない事態とはいえ生半可な整備ではなかった。

　それでも大陸議会は早急に国土開発支援部隊を追加編成し、流通網の再構築のため大陸各地へ迅速に出動させていた。

　大陸中央部で農産物の多大な生産量を誇るセントラムでは、基本的にフォンス伯爵（はくしゃく）の下（もと）で出荷する商品を一括して取り纏（まと）めており、予（かね）てよりソリスとメンシス双方に取引があった。

　ただ単純に物量が多いこともあり、今後暫（しばら）くのソリス港への出荷量や日程調整について検討する必要があった。

　そのため朝から邸宅内は忙（せわ）しなく、フォンス伯爵（はくしゃく）や使用人長レピアをはじめ従者は皆（みな）大陸軍への応対に追われていた。

　そんななかロキシーは、猫の手も借りたいはずの邸宅内から１人外へ追いやられ、庭園の管理に従事させられていた。

　何か罰を受けたわけでもなく、確かに１人くらいはそうした役割も必要だったのかもしれないが、既（すで）に朝方整えられたばかりの草花を前に新たな仕事を見出（みいだ）すことには早くも限界を感じていた。

　巡回する警備員を模倣するように暫（しば）しの間庭園を彷徨（うろつ）いていたが、ロキシーは不図（ふと）隅の方で佇（たた）んでいる１人の女性に気が付いた。

　長い黒髪がすらりとした上背を覆（おお）っており、朱色を基調とした軍服から、来訪している国土開発支援部隊の者だと容易に判（わか）ったが、何故（なぜ）かその女性は退屈そうにリンゴを齧（かじ）っていた。

　ロキシーは思わず身を潜（ひそ）めてその様子を訝（いぶか）しんでいたが、当の女性にはあっさりと気配を察知されてしまっていた。

「そこの使用人さん、ちょっといいかな。」

　案（あん）の定（じょう）声を掛（か）けられてしまい、ロキシーは渋々（しぶしぶ）女性の前へと歩み寄った。

　恐る恐るその女性の顔を見上げると、銀縁の眼鏡の奥から覗（のぞ）く黄金（こがね）色の瞳に視線を奪われた。

　まるで蛇を思わせる鋭い眼光に、ロキシーは口も開けず立ち竦（すく）んでしまった。

　その反応を面白がるように、黒髪の女性は食べかけのリンゴを視線の間に挟み込んできた。

「これ、美味しいから食べてみてよ。」

　そう言った矢先、徐（おもむろ）にリンゴを手放してきたので、ロキシーは慌ててそれを落とすまいと両手で受け止めた。

　食べかけのリンゴを手渡された経験は、実の母親からあったかどうかすらも怪しかった。

　だがその女性からの暗黙の圧力を感じ、居（い）た堪（たま）れない心情を誤魔化（ごまか）すように、仕方なくそのリンゴを小さく一齧（ひとかじ）りした。

　瑞々（みずみず）しい果肉に甘露な蜜が染み渡った、心地よい風味をしていた。

「この街で貰（もら）ったやつなんだけど…どこの果樹園で貰（もら）ったと思う？」

　黒髪の女性が気さくに繰り出す会話の意図が見えなかったが、咀嚼（そしゃく）を終えたロキシーは少し考えた後（あと）、小さく答えた。

「…伯爵（はくしゃく）の奥様が本邸で育てられているものだと思います。」

「へぇ、正解だよ。流石（さすが）だね、やっぱりそういうの解（わか）るものなんだね。」

　予期しない称賛を受け、ロキシーは益々（ますます）委縮して怪訝（けげん）な表情を浮かべた。それを見た黒髪の女性は、腕を組んで何か思い出したように言葉を続けた。

「ああ、そういえば名乗っていなかったね。私は国土開発支援第１部隊隊長、ルーシー・ドランジアだ。」

「怖がらせてしまってすまない、黄金（こがね）色の瞳は珍しかっただろう。この大陸の民の瞳は茶系統の色が一般的だからね。君のは…どちらかといえば黒っぽいかな。」

　ルーシーと名乗る女性の黄金（こがね）色の瞳にまじまじと覗（のぞ）き込まれたロキシーは、またほんの僅（わず）か硬直したのち我に返り、高官に対し不躾（ぶしつけ）な態度をとっていたことを謝罪するかのように一礼して辿々（たどたど）しく口走った。

「し、失礼いたしました…ロキシー・アルクリスと申します…本日は遠路遥々（はるばる）お越しいただきまして…。」

「ああ、いいよいいよ、その挨拶（あいさつ）はもう何度も聞いたし。」

　ぶっきらぼうに手を振るルーシーを前にロキシーは恐縮しながらも、何故（なぜ）隊長格の軍人が庭園の隅に１人佇（たたず）んでいたのか疑問に思わずにいられなかった。

　今まさに邸宅内では、伯爵（はくしゃく）と大陸軍が協議を進めている最中なのである。

「ああいう細かいことは下の奴らに任しておけばいいのさ。そうでもしないと部下も育ってこないしね。」

　だがルーシーはその当然の疑問を見透かしたように、庭園の奥に見える邸宅を眺（なが）めながら呟（つぶ）いてみせた。

「でも私だってただ油を売っているわけじゃない。確かに我々はセントラムからメンシス方面に出荷されていた品々を、今後どのように捌（さば）いていくかについて協議するために訪問した。」

「だが逆もまた然（しか）り、メンシスからセントラムに流れていた品々についても隈（くま）なく見直して、従来通り行き届くよう調整していかねばならないのさ。とはいえ伯爵（はくしゃく）らも忙しく、正直そこまでの調査にはなかなか手を回してもらえないんだがね…。」

　ロキシーはルーシーの独り言のような業務事情を茫然（ぼうぜん）と拝聴していたが、徐々にその雲行きが怪しくなってきていることを察し始めていた。

「研究熱心な伯爵（はくしゃく）は海外からも栄養剤を取り寄せていたらしいのだが…流通網の厚いソリス港経由ではなく、以前から態々（わざわざ）輸送費用を余分にかけてまでメンシス港から買っていたそうなんだ。陸路では確かにメンシス港の方が近いだろうが、総合的な費用対効果を勘案するならソリスから買った方が断然安上がりだ。メンシスに贔屓（ひいき）にしている商人でもいるのかもしれんが…。」

　食べかけのリンゴを支えるロキシーの両手は、少しずつ汗ばんできているようだった。

——嫌な予感がする。思い返してみれば、大陸軍がこれほど深くセントラムの流通事情に介入してくることなんてなかった。この人は昨今（さっこん）の社会情勢を逆手にとって、この邸宅に探りを入れようとしているんじゃ…？

　そうして間もなく自分に降り掛かるであろう嫌疑を予見できているのに、ロキシーは見えない何かに巻き付かれ拘束されているかのように身動（みじろ）ぎ一つ叶わなかった。

「実はメンシス港は密輸品が多く罷（まか）り通っていたことでも知られていてね…フォンス伯爵（はくしゃく）が買っている栄養剤の中にも、農業用とは異なる怪しい栄養剤が混在しているという噂があるんだ。違法薬物というやつだね。…ロキシー、使用人の君は何かそういう怪しい物を見かけたことはないかい？」

　ルーシーの黄金（こがね）色の瞳が再び呑み込むように迫り、ロキシーはまさに蛇に睨（にら）まれた蛙と化していた。

　露骨すぎる詮索（せんさく）に、まるで何もかも見透かした上で言質（げんち）を取ろうとしているように思えてならなかった。

——私、怪しまれているの…？ いや、大丈夫、こんな私的な問いかけに否定したとしても、後で何も咎（とが）められる謂（いわ）れはないはず…。

　己（おの）が身を護ることで必死だったロキシーは困惑した表情を取り繕い、小刻みに首を横に振るって応（こた）えた。

　傍（はた）から見れば一介の若き使用人が、伯爵（はくしゃく）の隠し事を知る由もないだろうと捉えてくれることを切望した。

　何より、母レピアからは当の薬物について絶対黙秘を命じられていた。

「…そうか。いや、物騒な質問をして悪かったな。…やはりこういう話は、君のお母様にこっそりお伺（うかが）いを立てた方が良さそうだな。」

　半笑いを浮かべながら改めて邸宅の方を眺めるルーシーに対し、緊張から解放されたはずのロキシーの内心はまだ騒（ざわ）めいていた。

　そして逸（はや）るあまり外部者に本当の姓を名乗ってしまった事実を、今になって後悔していた。

「だがこれは決して冗談半分という話ではないんだ。メンシス港が突然機能を停止したが故（ゆえ）に、流れ着いた密輸品を取り締まることは困難になってきている。大陸議会側の捜査体制が確立されるまでに、証拠隠滅を謀（はか）る十分な猶予（ゆうよ）が生まれてしまっているんだ。」

「取締対象として列挙されている違法薬物は十数に上るが…特に問題視されているものの１つは『ミシェーレ』と呼ばれている薬だ。俗に言う、事前避妊薬ってやつだよ。」

　ルーシーは改まってロキシーに探りを入れるわけではなく、再び世間話を言い聞かせるように喋（しゃべ）り続けていた。

　しかし敢（あ）えて『ミシェーレ』を話題に掲げること自体に明確な意図を感じ、ロキシーは未（いま）だに睨（にら）みを利（き）かせられているような気がしていた。掌（てのひら）が更にべたついてきているのが解（わか）った。

「別に事前避妊そのものの是非が議論されているわけじゃない。『ミシェーレ』の問題点は２つある。１つは確実性の高い避妊効果故（ゆえ）に、繰り返し乱用することで妊孕性（にんようせい）自体を喪失する危険性があること。もう１つは、服用者が一時的な昏蒙（こんもう）に陥（おちい）ることだ。」

「これらは副作用の定義を最早（もはや）逸脱（いつだつ）している。簡単に言えば女性の思考力や抵抗力を奪って男に都合の良い性交渉を実現させる、非倫理的で不道徳で最高に反吐（へど）が出る薬というわけだ。」

　ロキシーはまるで説教を聞かされる子供のように、目を伏せて沈黙していた。

　『ミシェーレ』による妊孕性（にんようせい）への影響は知らなかったが、昏蒙（こんもう）と呼ばれる症状については最早（もはや）日常茶飯事（さはんじ）の体験であった。

　全身が熱（ほて）り、思考が鈍（にぶ）って何もかもどうでも良くなり、為（な）されるが儘（まま）になる。

　それはそれで不快感や羞恥（しゅうち）心を有耶無耶（うやむや）にさせる都合の良い効用なのだと、軈（やが）て自分を納得させていた。

——それもまた務めだから、仕方ないことなの。そうすれば曰（いわ）くつきの私も母も、路頭に迷わず温かな寝床（ねどこ）と満足な食事を与えてもらえるから。

——それが客観的に見ていかに非倫理的で不道徳であったとしても、そういう愚かしい手札しか持ち合わせていないというさもしい現実を、この気高そうな隊長さんは同情してくれるのかしら。

　一方のルーシーは、俯（うつむ）き微（かす）かに身体を震わす若き女使用人を見下すと、その心証を推し量ったのか話題を転換して見せた。

「ロキシー、君は使用人だが奴隷ではないだろう。故（ゆえ）にちゃんと人間としての尊厳と権利が国の憲法で保障されている。君の目には、女性より男性の方が遥かに強い権利を持っているように見えているのかもしれない。それでも確かに、人間として男女は対等で平等の権利を持っているという理念があるんだ。」

「…いまから千年ほど前、この地に隕石が墜（お）ちて、ラ・クリマスの悪魔が女性に顕現するようになってからな。」