前のエピソード――第2話　悪魔の接吻

　だがカーテンを閉めたことで薄暗くなった室内を振り返ると、ソファではまだカリムが微（かす）かに喘（あえ）ぎながら身悶（みもだ）えていた。

　確かに男性を即死させるだけの毒を、接吻（せっぷん）を通じてより直接的に盛ったはずのロキシーは、予想だにしない青年の抵抗に驚愕を隠せなかった。

　毒を生み出すための嫌悪に似た冷たい感情の昂（たかぶ）りも確かに覚えがあり、況（ま）してや加減をした自覚もなかった。

　全身が激しく痺（しび）れて痙攣（けいれん）し、呼吸すらできなくなって間もなく死に至るという症状も、間違いなく引き起こすことが出来（でき）ていた。

　それでもなおカリムは、口元から泡を吹き出しながらも体勢を起こそうとその身を震わせ、血走ったままの瞳でロキシーを睨み付けていた。

　その執念深い蛇のような視線にロキシーは思わずたじろぎ、額（ひたい）に薄（う）っすらと冷や汗を浮かべた。

——どうしよう、もっと強めて毒を盛るべき？でもこれ以上に強くすることなんてできるのかしら？そもそもどうしてあの人はこんなに耐え続けていられるの…？

　ロキシーは思わず口元を両手で覆（おお）い、思考が纏（まと）まらず込み上げる焦燥（しょうそう）を抑え込もうとした。

　だが不意に、何か現状に相応（ふさわ）しいような表現が直近の会話から想起され、本当に息が詰まりそうになった。

『もしかしたら天性の耐性があるのかもしれないですしね。』

　青年が不用意に発したと思（おぼ）しき言葉が、そのときロキシーの心の中でいとも容易（たやす）く腑（ふ）に落ちた。

　合点がいくというより、そう捉えた方が都合が良いように思えてしまった。

　ロキシーは口元から両手を放してゆっくりと息を吐くと、身体の緊張を和らげると同時にそれまでとは全（まった）く別の思惑を生み出すに至った。

——私ってば、過剰に神経質になっていたみたい。まだあの人が本当に私を脅（おびや）かす存在なのか確証もないのに、詮索（せんさく）を恐れるあまり安易に命を奪おうとしてしまっていた。

——でもそんな私の過（あやま）ちを…きっとあの人は必死に受け止めてくれているんだわ。

——近付いた人が皆（みな）私の毒に冒（おか）されていく、そんな体質になってしまった私の傍（かたわ）らに唯一立ち並んでくれる…あの人はもしかしたら、そんな稀有（けう）な存在なのかもしれない。こんな私を連れ出して、赦（ゆる）して、救い出してくれる人なのかもしれないわ。

　ロキシーは深い菫（すみれ）色を湛（たた）えた瞳を輝かせ、先程まで早まっていた胸の鼓動とはまた違った高鳴りを感じ取っていた。渇いていた唇が徐々に潤いを取り戻していくのが解（わか）った。

　そしてソファの上で全身汗だくになりながら俯（うつぶ）せに喘（あえ）ぐカリムの元へ静かに歩み寄ると、その上から抱き付くように自らも身体を重ねた。

　ロキシーの身体から溢（あふ）れ出す毒がカリムを抑え込むように包むと、痙攣（けいれん）していたその身は一転して弛緩（しかん）し、柔らかなソファに埋（うず）もれていくような脱力感で満たされた。

　間もなくしてカリムが力無く瞼（まぶた）を閉じるのを確認すると、ロキシーは身体を起こして暫（しば）しの間青年の寝姿をぼんやりと眺（なが）めていた。

　だがこのままではカリムが風邪を引いてしまうと思い我に返ると、直（す）ぐに立ち上がってその汗を拭（ぬぐ）うためのタオルを探しに部屋を出た。

　また一段と高鳴る胸の鼓動が沈黙に満ちた邸宅に響くようで、ロキシーはくぐもった笑い声を抑えきれずにいた。

　カリムは、昏倒する前よりもさらに暗い部屋で目を覚ました。

　どれくらい時間が経ったのか解（わか）らなかったが、なんとなく夜になっているのではないかと推測した。

　脳内が痺（しび）れ、瞼（まぶた）が重い。上手く発声ができず掠（かす）れた呼吸音が口元から零（こぼ）れた。

　身体は恰（あたか）も人形と挿（す）げ替えられたかのように全く動かすことが叶わなかった。痺（しび）れているというより、神経が途切（とぎ）れているような感覚だった。

　だが、全身が柔らかく温かいもので包（くる）まれている感触は理解することができた。朧（おぼろ）げな思考のなかでも、それが上等なベッドの中だと推測することができた。

　皮肉にも何故（なぜ）か下着以外を身に付けていないことにより齎（もたら）される肌触りが、その推測の確実性を高めていた。

　そして続け様に、別の更に生温かい何かがカリムの右半身に絡み付いていることを認識した。

「…ふふ。漸（ようや）くお目覚めになりましたか、カリム様。」

　今は亡きフォンス伯爵（はくしゃく）の個室には、豪勢な天蓋（てんがい）付きのベッドが備え付けられていた。

　そのベッドの中でカリムは仰向（あおむ）けで横たわっており、右側では１日の仕事を終えたロキシーが添い寝をしていた。

　彼女は白地の所謂（いわゆる）ベビードールのみを身に纏（まと）っていたが、透明度が高く殆（ほとん）ど裸同然であった。その上でその齢（よわい）に似合わぬ恵体（めぐたい）を青年の身体に惜し気もなく押し付け、絡ませていた。

　カリムが微（かす）かに身震いし薄（う）っすらと瞼（まぶた）を開いたことに気が付くと、ロキシーは顔を上げてカリムの右耳に甘ったるい声音で囁（ささや）きかけていた。

　壁の灯（あかり）に照らされたその表情は微睡（まどろ）みに似た妖艶（ようえん）な笑みを浮かべており、菫（すみれ）色の瞳が燦々（さんさん）と煌（きら）めいていた。

「カリム様。突然あのような凄惨（せいさん）な目に遭（あ）わせてしまったことをお許しください。…そのお詫びに、私がしっかりとお世話をさせていただきますから。」

　ロキシーはカリムの右肩に頬を摺（す）り寄せながら、胸板をそっと指先で撫（な）で回した。細身に見えて意外にも鍛えられ締（しま）った青年の身体が新鮮で、今にも包み込まれたいという衝動に駆（か）られていた。

　だが毒に冒（おか）されたカリムの身体は当面の間自由が利（き）かず、退屈を持て余すロキシーの指先は、カリムの首に掛けられている２つの銀札を弄（いじ）り始めていた。

　カリムの汗を拭（ぬぐ）う際に体（てい）よく身包（みぐる）みを剥（は）いでしまったが、青年が大切そうに身に付けていたこの侘（わび）しい装飾品だけはそのままにしていた。

　２つの銀札にはそれぞれ名前が刻まれていた。１つ目は『カリム』と記されており、この青年の本名を裏付けていた。

　２つ目は『リオ』と記されていた。恐らく女性の名前だろうが、恋人同士で身に付けるお揃（そろ）いの装飾品のようには見えなかった。

　仮に恋人同士だったとしても、それが過去のものであることは想像に難（かた）くなかった。

——大分（だいぶ）錆（さ）び付いているけれど、この人なりに丹念に手入れしているのかもしれない。それくらい古くて、大事にしていた存在なのかしら。

　そのとき、ロキシーはカリムの胸板の上で動く影を認識し思わず息を呑んだ。

　まだ毒が廻（めぐ）っていて身体の自由が利（き）かないものと踏んでいたのに、カリムの左手がゆっくりと迫ってきていた。

　微（かす）かに喘（あえ）ぐように零（こぼ）れてくる吐息からも、その銀札には意地でも触られたくないと訴えていることは容易に察することができた。

　ロキシーはカリムの想像を絶する抵抗力に怯（ひる）みながらも、迫り来るその手に自分の右手の指を絡ませて反対側へ押し倒した。

　その過程では全（まった）く反発するような力は感じられず、青年の抵抗は呆気（あっけ）なく挫（くじ）かれていた。

　ロキシーは横たわるカリムの上にやや身を乗り出す形になり、その引き攣（つ）った表情をじっくりと見下ろした。

　開き切らない瞼（まぶた）の奥では確かに彼女を嫌悪し歯向かおうという強固な意志を感じて取れたが、ロキシーはそれすらも呑み込むように顔を近付け、カリムの狭い視界を垂れ下がる長い髪で覆（おお）い尽くして問いかけた。

「どうしてカリム様はそんなに私の毒に抗（あらが）えるのですか。『天性の耐性』というのは、カリム様御自身のことを指しておられたのですか。…確かにそう考えれば、伝染病の症状を知ったうえで男性である貴方（あなた）様がお見えになることにも納得がいきますけどね。」

　昏（くら）い視界の中で菫（すみれ）色の瞳だけが妖（あや）しい輝きを放ち続け、最早（もはや）隠し事をする必要がなくなったロキシーは微笑を浮かべて更に語りかけ続けた。

「…もう言わずともお解（わか）りですよね。この街の『魔性病（ましょうびょう）』の正体は私から漏れ出す毒です。当事者になってみて、何故（なぜ）『魔性病（ましょうびょう）』と呼ばれる流行（はや）り病が大陸東部で散見されるのかよく解（わか）りました。」

「東部は比較的治安が良くない地域ですもの、節操がない卑（いや）しい男性ばかりなのでしょう。『魔性病（ましょうびょう）』はそんな男性を一様に拒絶するものなのですよ。…人体に影響がある以上、撒（ま）かれる毒は女性や子供にも支障を来（きた）してしまいますが。」

　長い髪で覆（おお）われた闇の中で吐息が籠（こも）り早くも蒸れだしていたが、ロキシーの口からは止め処（ど）なく言葉が溢（あふ）れ出ていた。

「でも街の住民の皆様（みなさま）には本当に申し訳なく思っているのです。関（かか）わりのない方々にまで無差別に被害を出してしまった…あのときの私は気が動転していて、自分が毒を撒（ま）き散らせているなんて思いもしなかったのです。ただ只管（ひたすら）に、自分の仕業が恐ろしかった。」

「その報（むく）いなのでしょうか、毒が際限なく溢（あふ）れていくに連れ、私は少しずつ生気を喪失していくようでした。昔から『魔性病（ましょうびょう）』は数日で自然に沈静化すると聞き及んでおりました。それがどういう意味なのか噛（か）み締め、受け入れていたつもりでした。…今日、カリム様がお見えになるまでは。」

　ロキシーはその台詞（せりふ）ののち、両腕をカリムの脇から背中に這（は）わせて再びその恵体（めぐたい）を重ね、瑞々（みずみず）しい肌を馴染（なじ）ませるように静かに摺（す）り寄せた。

　そして今度はカリムの左側に顔を並べて、囁（ささや）くような嬌声（きょうせい）で耳元に語りかけた。

「私はカリム様を愛することにしました。私の不埒（ふらち）な毒を受け止めてくださったカリム様に報（むく）い、奉仕すべきだと考えました。」

　ロキシーは薄（う）っすらと頬を紅潮（こうちょう）させながら、その告白と共にくすぐったいような吐息を吹き掛けた。

「そう思うと、今までとは違った心地良い毒が溢（あふ）れてくるのです…恣意（しい）的な攻撃のためではない、ただ１人に安らぎを与えるための毒が。それが私に未（いま）だ嘗（かつ）て体感したことのない高揚を生み出したのです。」

「しかしこのような一方的な愛情をきっとカリム様はお受け入れ下さらないでしょう。ですから、カリム様が満足されるよう身も心も尽くして差し上げます。これから昼も、夜も、いつでもカリム様を癒（いや）して差し上げます。それこそが私の…唯一の存在価値なのですから。」

　その宣言の後（のち）、ロキシーは愉悦（ゆえつ）と自虐が入り混じったような小刻みな笑いを零（こぼ）すと、遠くを眺（なが）めるような目をしてカリムに語り聞かせ始めた。

「５年ほど前からでしょうか…私が毎晩このベッドで伯爵（はくしゃく）様の夜伽（よとぎ）に従事するようになったのは。…ああ、伯爵（はくしゃく）様だけではないですね。沢山（たくさん）の客人様のお相手もしましたし、本邸にいらっしゃった息子様の筆下ろしもお務めしました。…ふふふ…信じられないでしょう？でもそういう現実がこの世界には確かに存在するのですよ。」