壊月彗星が廻る

第３章 湿る大岩桐草

第1話 寂然たる館

　女使用人ロキシーの朝は早い。

　ここ数日で身体に気怠（けだる）さが募（つの）りつつあったが、齢（よわい）17にして領主貴族に仕える彼女は当然ながら従者のなかで最年少であり、些細（ささい）な疲労を理由に仕事を休むわけにはいかなかった。

　薄（う）っすらと明るみを増す部屋に反応して目覚めると、ゆっくり身を起こして窓を開けた。

　棲（す）み込みで働く邸宅から見渡す農業盆地セントラムは、今朝も霧に覆（おお）われており、蓋（ふた）をされているかのような圧迫感を覚えた。

　胸元の露出した黒地のエプロンドレスに着替えて長い藍色の髪を手早く整えると、部屋を出て廊下の窓を開けて回った。

　そしていつものように玄関口を掃除し、広々とした庭園の管理に従事した。ここ数日は来客がないが、庭園は領主の威厳や品格を表象するものであるからして、手を掛ける優先度は高いと考えていた。

　それが一段落つくと、邸宅裏手にある風蜂鳥（かぜはちどり）の小屋に立ち寄り到着している伝書の有無を確認すた。

　帰巣（きそう）本能が強いこの大陸特有の品種は、訓練させることで各地の貴族や大口の商人、大陸議会に至るまで迅速な文通を可能にしていた。

　ロキシーは新たに届いていた数件の伝書を回収すると、厨房に立ち寄って簡単な朝食をとりながらその中身を閲覧（えつらん）した。朝食は決まって固くなったパンとこの地方特産の果実、淹（い）れ直した紅茶であった。

　そうしてまた次の仕事に取り掛かる…のだが、今朝は珍しく大陸平和維持軍から使用人長に宛（あ）てた伝書が届いていた。

　ロキシーはその文面を流し読みしていたが、末尾に記されていた差出人の名に思わず目が留まった。

『フォンス邸別邸（べってい）

　使用人長　レピア・アルクリス殿

　拝啓　先日セントラム一帯で発生したという不可解な伝染病において、領主を務められていたクレオ―メ・フォンス伯爵（はくしゃく）の訃報（ふほう）につき、大変悼（いた）ましい想いであります。

　現在もセントラムでは感染の拡大が続いていると聞き及んでおり…（中略）…新たに出動する救援部隊と併（あわ）せて、伝染病の原因を調査する者を派遣いたします。

　このような状況下で大変不躾（ぶしつけ）ではございますが、ご協力いただきたくお願い申し上げます。この伝書が届く日中には、その者がフォンス邸別邸（べってい）に到着するかと存じます。

　伝染病の早期収束のため、当方としても引き続き尽力させていただきます。　敬具

　ラ・クリマス大陸平和維持軍　国土開発支援部隊

　第１部隊長　ルーシー・ドランジア』

　その肩書と名前を名乗る女性は５日前に部隊を引き連れてフォンス邸別邸（べってい）を訪れており、その際ロキシーは意図せず面識を持っていた。

　彼女は自（みずか）らの業務を建前として、その裏で何かを詮索（せんさく）しているようであったことを思い出した。

　伝染病がセントラムで発生したのはその翌日からであり、領主であるクレオ―メ・フォンス伯爵（はくしゃく）は朝の時点で既（すで）に亡くなっていた。

　その事実は駐屯している大陸軍が放った風蜂鳥（かぜはちどり）によって、大陸議会側に直（ただ）ちに知られ渡ったものと思われた。

　だが知られ渡ったのはその事実のみであり、伝染病について調査する者に協力するよう態々（わざわざ）許諾を取り付けるような字面（じづら）に、ロキシーは違和感を抱（いだ）かざるを得なかった。

　領主が病死した緊急事態ならば、部隊長の権限でも行使して使用人長には調査を承知させるだけで充分なはずだからである。

　ロキシーにはこの書面が、まるで伝染病の調査に託（かこつ）けてフォンス邸別邸（べってい）へ家宅捜索に踏み込もうとするかのような通告に読めてしまい、伝書を摘（つ）まむ指先が徐々に冷たくなっていった。

　当時差出人の建前の姿しか見ていなかったであろう使用人長に、その魂胆（こんたん）が読み取れるとも思えなかった。

——どうしよう。きっと大陸軍は私達の秘密に近付くつもりなんだ。それを暴かれたら……きっと生きた心地なんてしないわ。

　だがその一方で、ロキシーはこの邸宅に留まり続ける動機が軽薄（けいはく）なものであることを改めて思い知らされた。

　物心付いた頃からこのフォンス邸別邸（べってい）の使用人だったが故（ゆえ）に、他所（よそ）に行く宛も頼る宛もないという消極的な理由だけで、今もこうして領主を失った邸宅に従事し続けていた。

　自分はずっとこのままなのだろうかという虚無感を伴（ともな）う不安が、また少し気怠（けだる）い気分を増長させているようにも感じた。

——それでも、いま私のやるべきことは変わらない。

　ロキシーは冷めてしまった紅茶を飲み干すと、伝書に記された調査員が訪れるまでに片付けるべき業務に取り掛かることにした。

　ラ・クリマス大陸中央部のプディシティア州は、北部山脈から南方へ突き出るような丘陵（きゅうりょう）地帯が大部分を占めており、その中心に位置するセントラム盆地は大陸有数の農作物生産量を誇っていた。

　特に壊月彗星（かいげつすいせい）が接近する時期は決まって作物の実りも品質も良くなることで知られ、諸外国からも注目を集めていた。

　その原因は気候条件に因（よ）るものなのか、この地に湧き大きな湖として湛（たた）えられる水の品質に因（よ）るものなのか、土壌成分に特殊な性質があるのか、未（いま）だにはっきりとは解明されていなかった。

　それでも若くして領主の座を継いだクレオ―メ・フォンス伯爵（はくしゃく）は、その勤勉さと野心を以（もっ）てセントラムの生産を20年以上取り仕切り、農業盆地として発展させていったことで知られていた。

　地元の果樹園の娘と婚約し一子（いっし）を授かるも、領主としての業務に専念するため別邸（べってい）を設けたほどであった。

　小高い丘に建つフォンス邸別邸（べってい）はセントラム一帯を見下ろせるその裏で、地場産の果実を熟成させた醸造所（じょうぞうじょ）も構えており、建物としては本邸よりも大規模な館（やかた）となっていた。

　そのセントラムを、突如（とつじょ）として不可解な伝染病が襲った。一夜にして感染が拡大し、多くの住民が同時多発的に罹患（りかん）したと駐屯（ちゅうとん）する大陸軍は報じていた。

　その病状は全身の痺（しび）れや痙攣（けいれん）、頭痛や呼吸器の痛みなどであったが、奇妙なことに性別や齢（よわい）で症状の重さがはっきりと分かれていた。

　成人男性がとりわけ重症となる傾向にあり、伯爵（はくしゃく）をはじめ命を落とす住民が相次いでいた。

　一方で女性や子供は比較的軽症であったものの、満足に身体を動かせる者が多いわけではなく、大陸軍を以（もっ）てしても救護活動は困難を強（し）いられていた。

　そんな不気味な状況が続くセントラムは、上空を分厚い霧で覆（おお）われた３回目の朝を迎えていた。

　午後になると沈黙する街中で、フォンス邸別邸（べってい）の建つ丘へ向かって駆（か）ける１台の馬車が姿を現した。

　成人男性を中心に病に冒（おか）されている事態とあって、経済活動が停滞したセントラムの街は宛（さなが）らジオラマのようで、その中を突っ切る馬車は滑稽（こっけい）なほどに目立っていた。

　ロキシーは廊下の窓辺からその様子を視認すると、来客を迎えるために玄関口へと移動した。

　何気なく邸宅内での仕事に従事しながらも、セントラムで広がる不可解な伝染病について聞き及んでおり、その惨状（さんじょう）を憂慮（ゆうりょ）していた。

　だからこそ、馬車を伴って別邸（べってい）を訪れた件（くだん）の調査員が、自分と同じ齢（よわい）くらいの青年だったことに驚きを隠せなかった。

「こんにちは。大陸議会より命を受けて馳（は）せ参じました。調査員のカリムと申します。」

　朱色を基調としたシャツの上に、議会所属を表すバッジを留めた黒地のチョッキを纏（まと）うその青年は、鞄を引っ提（さ）げて丁寧（ていねい）な一礼をしてみせた。

　口元はせめてもの感染予防のつもりか、バンダナのような布地を巻いて覆（おお）っていたほか、左目も前髪で隠されていた。

　その外見は、事前に一報を受けていなければ怪しげな行商と見紛（みまが）う虞（おそれ）があった。

　とはいえロキシーも長い髪を結わえたり留（と）めたりしなければ、陰鬱（いんうつ）な少女と評されかねない容姿であった。

　その通りの性格も相（あい）まってか、こうして改まって見知らぬ男性と相対（あいたい）すること自体、身構えるような緊張感を抱（いだ）かずにはいられなかった。

　その感情をどうにか押し殺しつつ、ロキシーは小さく礼を返して挨拶（あいさつ）に応（こた）えた。

「…使用人のロキシー・アルクリスです。本日は遠路遥々（はるばる）お越しいただき恐縮でございます。…どうぞ、お上がりください。」

　そして静かな面持（おもも）ちを湛（たた）えたままカリムを迎え入れながら、馬車の御者台（ぎょしゃだい）で何やら作業をしている黒尽くめの御者（ぎょしゃ）にも一礼した。

　ゆっくりと玄関の扉を閉めた。邸宅内の沈黙を破ることのないよう足を進め、カリムを客間へと案内した。

　派手さのない比較的落ち着いた内装に、柔らかそうな生地のソファがローテーブルを挟むように２台置かれており、開け放たれた窓の奥では造形の美しい裏庭が広がっていた。

　ロキシーはカリムをソファに座らせると、丁度（ちょうど）よく準備していた紅茶をその前に差し出した。

「ああ、ありがとうございます。」

　カリムはそう応（こた）えながらも、直（す）ぐに口にすることはなく何やら鞄の中身を暫（しばら）く漁（あさ）り続けていた。

　傍（かたわ）らに立つロキシーはその様子を訝（いぶか）しむように、少し身体を傾けて青年の表情を覗（のぞ）き込んで尋ねた。

「…あの…もしかして、紅茶は苦手でしたか？」

「いえいえ、とんでもない。多少猫舌なだけですよ。」

　苦笑いを浮かべて答えたカリムは、若き女使用人から薄（う）っすらと醸（かも）し出される警戒心を察したのか、表情を変えずに喋（しゃべ）り続けた。

「まぁ、奇妙に思われて当然ですよね。いまセントラムに広がる不可解な伝染病は男性の方が重症率は高いというのに、それを知っていながら派遣される調査員もまた男だっていうんですから。僕は元々大陸議会の事務官なんですが、実態としては雑用みたいなもので…正直気が重いんですが、やることはやらなきゃなんで…どうかご協力お願いします。」

　座ったままもう一度深々と首（こうべ）を垂れるカリムに釣られるように、ロキシーも小さく返事を零（こぼ）して会釈（えしゃく）を返した。

「ところで…使用人長のレピア・アルクリス様はどちらに？」

　カリムは気を取り直して仕事を始めようと言わんばかりに、準備をしながらロキシーに問いかけた。だがロキシーは少し言いにくそうに、首を小さく横に振ったのち回答した。

「…使用人長は、例の感染症に罹患（りかん）し臥（ふ）せっておられます。」

　直（す）ぐさまカリムは、肩透かしを喰（く）らったような驚きの声を上げた。

「えっ！？ それじゃあ、他の使用人の皆様（みなさま）は…？」

「…女性の使用人は皆（みな）身体を起こすことができず、来客用の寝室にて安静にしております。男性は…皆（みな）亡くなりました。いまこの邸宅で動けているのは、私だけです。」