壊月彗星が廻る

第7話 まぼろし

　浮遊したリリアンは再び竜巻を構成しながら、草臥（くたび）れた人形のような刺客（しかく）の胸座（むなぐら）を握り締めたまま、冷たく見下し罵（ののし）った。

「本当に愚かな身の程知らずね。厄災に歯向かうことがどういう意味か解（わか）る頃には、あんたの命なんて疾（と）うに消え失せているのに。あたしの気に触れないまま静かに生かしてくれれば、恐ろしい厄災なんて二度も生まれないのに。 」

　刺客（しかく）は何ら反応を返すことはなく、無機質な仮面の裏では失神している可能性もあった。

　だが確かに聞こえているはずだとリリアンは確信し、蓄積していた鬱憤（うっぷん）をここぞとばかりに吐き出すように、語気を強めて主張を振り翳（かざ）した。

「あたしはねぇ、ただ平穏な人生を送りたいだけなんだよ！ 腐った世界から隔絶されて当たり前に恵まれた毎日を享受していた…ネリネのように。欲（ほっ）する物が与えられて、欲（ほっ）する儘（まま）に生きられることが人間としてのこの上ない幸せだろう？ 誰だってその幸せを望んで掴（つか）もうとする権利くらいあるだろう！？」

「でもあたしには生まれてこの方そんなものはなかった！ 海賊団の首領の下に生まれたその時点で堅気（かたぎ）とは程遠い存在で、その親も早々に逝（い）って、腐った世界に縛り付けられたあたしにとって、人並みの幸せがどれだけ眩（まぶ）しい夢物語だったか、あんたに想像できるの！？」

「だからあたしは、全部何も無かったことにした！ 忌々（いまいま）しい海賊も、愚かなあたしの存在も、穢（けが）れたあの港町も。…そしてあたしは、ネリネに成（な）った。腐った世界とは無縁の、平穏で真（ま）っ新（さら）なネリネの人生を、あの娘（こ）の代わりに続けていくために！！ 」

「そのための力が、あたしに宿ったんだよ！！ だからそれを邪魔する輩（やから）は、誰だろうと赦（ゆる）さない！！」

　羨望（せんぼう）を重ねた他人に成り済ましてその人生を乗っ取り、その障害となる一切の存在を拒絶し吹き飛ばす。それが伝承されるラ・クリマスの悪魔が一体、『虚栄の悪魔』であった。

　元よりリリアンはネリネに対し、何の殺意も抱いていなかった。

　だがメンシスの竜巻被害から一夜が明け、海岸で意識を取り戻したリリアンは何故（なぜ）かネリネが着ていたはずの衣装を纏（まと）っていた。

　その後周囲の者も挙（こぞ）って自分をネリネと呼び接する様を目（ま）の当たりにするにつれ、自（みずか）らに宿った悪魔の力の本質を本能的に理解するに至った。

　なおかつその力を以（もっ）て、利用できるあらゆる手段を用いて、使命を背負うかのように己（おのれ）の生きるべき新たな道を見定めていた。

「…もう二度とネリネの生涯に泥は塗らせない。血飛沫（ちしぶき）の一滴すらその身に被（かぶ）るわけにはいかない。だからあたしの正体を知るあんたは…水平線の先までぶっ飛ばしてやる！！」

　リリアンは遠く煌（きら）めく海の果てを睨（にら）み付け、周囲の風を一段と強く巻き上げた。その快楽にも似た轟音（ごうおん）は、メンシスを無差別に蹂躙（じゅうりん）して回った記憶を朧（おぼろ）げながら呼び起していた。

　罪悪感など欠片（かけら）もない、欠片（かけら）も生じないような正当性を捏造（ねつぞう）して、また１人の他人（ひと）の存在を何も無かったことにするのだと強く言い聞かせた。

　今にも胸座（むなぐら）を掴（つか）む左手を放せば、この刺客（しかく）は布切れのように昏（くら）い空へと吹き飛んでいくだろうと不敵な笑みを浮かべた。

　だが、既（すんで）のところでリリアンは不穏な違和感を抱（いだ）いて、その左手をより一層固く握り直した。

　虚実に正当性を宿すことは生温（なまぬる）い業（わざ）ではないはずなのに、それがいとも容易（たやす）く許されているような気がした。

——本当に刺客（しかく）は、こいつ１人だけ？

——よく考えれば、いかに大陸議会や軍が用意周到だとしても、メンシスの竜巻被害があった翌日にあたしを貶（おとし）めるような罠を丹念に仕込めるとは思えない。けれど、こいつが何も知らず単独で厄災に挑んで来るとも思えない。

——絶対に別の刺客（しかく）は潜（ひそ）んでいる。あたしの力もそのうち限界が来る。こいつを消したとしても、別の奴にその隙を突かれるかもしれない。…そのときは風を起こせないどころか、ネリネの外見を保つことも儘（まま）ならないかもしれないんじゃ…？

　その懸念（けねん）とともにリリアンが刺客（しかく）を改めて見下すと、力なく垂（た）れ下がっているような右腕の先で、未（いま）だに槍のような武器が握られ続けていることに気付いた。

　だがよく見ればそれは槍と呼ぶには短く、先端には鉱物のような何かが着装されていた。黒い鉱物のそれは刃物のような鋭利さはないにもかかわらず、これ以上近付けば吸い込まれてしまいそうな本能的な忌避（きひ）感をリリアンに抱（いだ）かせた。

　そして刺客（しかく）はその武器の柄（つか）を、丈夫な紐（ひも）のようなもので右手に固く縛り付けていた。

　これだけはどんな暴風でも手放すことのないよう対策していたことは明白であり、その事実がリリアンの逡巡（しゅんじゅん）を更に縺（もつ）れさせた。

——こいつの本当の狙いは、この妙な武器を使ってあたしを仕留めること？

——それならナイフで右手の紐（ひも）を切ってしまえば…でもいまの姿勢からのそれはあからさまなうえに難しい。いっそのことこいつに切らせて武器を捨てさせ、身包（みぐる）みを剥（は）いで人質に取るか？ …いや、自（みずか）らナイフを手に取るとは限らないし、同じ武器が複数存在するのなら脅迫の意味も……？

　そのとき、やや外側に向いていた謎の武器の先端が弾けるような火花を放ち、蒼白（あおじろ）い炎を盛大に撒（ま）き散らした。

　炎は逆巻く風に載（の）って拡散し、竜巻は一瞬にして蒼（あお）き火災旋風と化して、内側に漂う２人へと覆（おお）い被（かぶ）さった。

「ちょっ！？ ……なに…これっ！？」

　凄（すさ）まじい熱波がリリアンを圧（お）し潰（つぶ）すように襲い掛かり、髪やドレスが忽（たちま）ち焼き尽くされそうになった。

　堪（たま）らず維持していた風の束を発散させて、リリアンは蒼炎（そうえん）の牢獄からその身を即座に解放させた。

　だが悪魔の力を断ち切り上昇気流を失ったリリアンは、真（ま）っ逆（さか）さまに雑木林へと墜落した。

　真下に風をぶつけて自由落下を軽減しなければならなかったが、予想だにしない刺客（しかく）の反撃に思考判断がまとまらず、そのまま林の海へと呑み込まれていった。

　静まり返った雑木林の中で、荒々しく茂みを掻（か）き分ける音が響いていた。

　リリアンは擦（す）り傷だらけの身体を強引に動かして、ドレスの裾（すそ）があちこち破れることも厭（いと）わず、ひたすら一方向へ逃走を図っていた。

——ああもう…！ 何だったんだよあの青い炎…！ 最初からあの展開も織り込み済みだったっていうの…！？

　現在の時刻は不詳であったが、リリアンは壊月彗星（かいげつすいせい）の見えた位置が凡（おおよ）そ南西であると仮定し、これと反対方向に進めば少なくともメンシスには近付くはずだと推測していた。

　当初の計略とは相反（あいはん）してしまうが、今となってはエクレット家の従者らに縋（すが）って己（おの）が身を保障してもらうしかないと判断した。

　最早（もはや）ネリネの外見を維持できているかどうかも疑わしかったが、それを意識する余裕すらなかった。

——道中で馬車が事故に遭（あ）ったとでも言えばいい……とにかくあたしは…諦めない……諦めたくない。ネリネとして…これからを生きることを……！

　メンシスまでどれだけの距離があるか解（わか）らないが、周囲に未（ま）だ刺客（しかく）が潜伏している可能性がある以上、足を止めて休息する選択肢はなかった。

——お願いだから、もう誰もあたしを咎（とが）めないで…！ あたしはただ、何にも苛（さいな）まれない明日が欲しいだけなんだよ…！！

　その切望だけを活力に、リリアンは力強く握り締めたナイフを無我夢中で振り回して道を切り拓（ひら）いていった。

　このナイフは父の形見でもあった。海賊団に拘束された際に取り上げられてしまったはずだったが、翌朝海岸で目覚めたリリアンの傍（かたわ）らに不思議とそのナイフも漂着していた。

　もしこの世界に神が存在するのなら、そのナイフを携えてこの理不尽な世界を生き抜くように天啓（てんけい）が示されたのではないかと信じ込んでいたことを、不意に思い出していた。

——本当に馬鹿な話。…神なんて普段から信じていない癖に、都合の良いときだけ託（かこつ）けようとするのだから。

　意識が徐々に朦朧（もうろう）としていくなか、息も絶（た）え絶（だ）えに茂みを掻（か）き分け続けていたが、リリアンは軈（やが）て少し開けた広場のような空間に辿（たど）り着いた。

　中央にある池は澄んだ水を湛（たた）えており、水面（みなも）には壊月彗星（かいげつすいせい）が綺麗（きれい）に映し出されていた。

　街道らしき道は未（ま）だ見えてこないが、一先（ひとま）ず水分を補給するべきだと判断し、リリアンは池の淵（ふち）にへたり込んでその表面を掬（すく）おうと身を屈（かが）めた。

　だが水面（みなも）を覗（のぞ）き込むリリアンの傍（かたわ）らには、純白のドレスを纏（まと）った少女が佇（たたず）んでいた。

　何の気配もなく突如（とつじょ）映し出されたその姿に目を疑ったリリアンは、喉（のど）の渇きを忘れて恐る恐るその人物に視線を移した。

　壊月彗星（かいげつすいせい）に照らされたその少女は、確かに自分が羨望（せんぼう）を重ねた身形（みなり）をしていた。

——嘘…ネリネ…？ 生きていたの…？

　容姿は間違いなくネリネであったが、その表情は何の感情も湛（たた）えていないという点で、リリアンは本物のネリネかどうか見極めかねていた。

　そして本物のネリネが生存していたとしたら悦（よろこ）ばしいことなのか、それとも不都合なのか、憔悴（しょうすい）した思考回路では何の結論も導けず、ただ押し寄せる混乱の波に溺れていた。

　ネリネの死をこの目で直接確認したわけではないが、何故（なぜ）ここに佇（たたず）んでいるのか解（わか）るはずもなかった。最早（もはや）何かを考えることすらもできなくなりつつあるような気がした。

『…ねぇ、貴女（あなた）はどうして私の格好（かっこう）をしているの？』

　不意に、ネリネの声が聞こえた。

　無表情の口元が動いたようには見えなかったが、聞き慣れた透き通った声音がリリアンの脳内に確かに響いた。

　否（いな）、透き通りすぎて悍（おぞ）ましく感じるくらいの冷たい何かが、頭の中で不気味に滲（にじ）み、思わず震え上がった。

『何のために私の格好（かっこう）をしているの？』

　沈黙を許そうとしないように、立て続けに冷たい問いかけが脳内に反響する。

　リリアンはネリネの虚（うつ）ろな表情に釘付けになりながら、乾いた口から掠（かす）れた返事を絞り出した。

「あたしは…貴女（あなた）のために……終わったと思っていた貴女（あなた）の平穏な人生を続けるために……！」

『それなら、貴女（あなた）の格好（かっこう）は誰がするの？』

　リリアンの答えを最後まで待たずに、更なる無機質な問いかけが降りかかってきた。

　その内容に臆（おく）したリリアンは尻餅を付いたまま後退（あとずさ）り、ネリネに向かって思わずナイフを翳（かざ）した。

「…あたしはもう要（い）らないの…居なくてもいいの…居なくても誰も困りやしない…！ あたしが居なければ、ネリネもずっと純真なままで…！！」

『それなら、貴女（あなた）はどうしてそのナイフを捨てないの？』

　その右手を何か冷たい物できつく掴（つか）まれたように、震えが止まらなくなった。

　それでもリリアンはナイフを落とすことがなかったが、代わりにその右手以外の全身が徐々に崩れ落ちていくような錯覚に陥（おちい）っていた。

——どうしてって…これは単なる護身のためで……あれ…ネリネはそもそもナイフなんて持ってないんだっけ？ ……でも、それじゃあ……。

『貴女（あなた）は、私のまぼろしにすら成（な）れない。』

　そのとき、崩れ行くリリアンを押し支えるように背後を棒状の何かが小突いた。

　その先端に着装された黒い鉱石はリリアンの全身に温かい波動を送り込み、柔らかく浮き上がらせるような感覚を齎（もたら）した。

　リリアンは振り返ることなく、自分は結局刺客（しかく）にやられてしまったのだろうと薄（う）っすら自覚しながらも、逆巻（さかま）く衝動から解放されたことで蕩（とろ）けるような心地良さに包まれ、抵抗する意思は間もなく霧散していった。

　そして背後に宛（あて）がわれた鉱石に誘引されるように、憧れた純白の令嬢の姿が徐々に霞（かす）んで遠くなっていった。

　翳（かざ）していた右手は強張（こわば）ることなく、寧（むし）ろ本当に告げたかった離別の想いを送り届けようとしていた。

——ごめん、ネリネ。…あんたの人生を奪ってしまって…ごめんね……。

——ああ……もっと違う形で……あんたに会えていれば……よかったのに…。

　鏡面のような静寂（せいじゃく）を湛（たた）えた池に、鈍（にぶ）い音が響いて波紋が広がった。１本のナイフが、昏（くら）い闇の底へと沈んでいった。

　やや焦げ付いた紫紺（しこん）のローブを羽織（はお）った何者かが、ぼろぼろになった薄桃色のドレスを拾い上げながらゆっくりと立ち上がり、何かを訝（いぶか）しむように辺りを見渡した。

　壊月彗星（かいげつすいせい）が照らすその小さな広場には、他に一切の人の気配はなかった。