壊月彗星が廻る

第6話 悪趣味

「…だとしたら何？ 悠長にこのまま停泊し続けるつもりなわけ？ あんたが幾（いく）ら猶予（ゆうよ）を与えたのか知らないけど。」

　小雨（こさめ）と潮気でうっすら湿気（しけ）った甲板の臭いを間近に感じながら、ユーリことリリアンは冷淡に見下してくるローレンに何とか喰（く）らい付こうと足掻（あが）いていた。

　両手は縛られ己（おの）が身は組み伏せられ、部下だったはずの団員は誰一人助けを差し伸べることなく、かといって嘲笑（あざわら）うこともなく静観を続けていた。

　ヴァニタス海賊団という集団が、世襲で尚早（しょうそう）にも首領の座に就いた少女に付き従うよりも、敏腕で実績のある年長の幹部に与（くみ）する選択肢を採（と）ることは、時間の問題だとリリアンは常日頃から危機感を抱（いだ）いていた。

　尻尾を巻いてここから逃げ出すわけにもいかず、重圧に抗（あらが）うように、名実ともに相応（ふさわ）しい存在となれるよう今日まで努力を惜しまなかったつもりだった。

　それでも団員たちは実情を斟酌（しんしゃく）し、歩調を合わせてくれるほどお人好（ひとよ）しではなかった。海賊とは単純に、より確実に利益を最大化させる者のために集（つど）い、付き従う組織だからである。

　だからこそリリアンにとって、ネリネは幾度（いくど）となく羨望（せんぼう）を重ねた夢想の人物像であった。

　ネリネを鳥籠（とりかご）で心地良さそうに囀（さえず）る小鳥に譬（たと）えるならば、リリアンは波間に揺蕩（たゆた）う檻（おり）の中で藻掻（もが）く獣であった。

　決して相容（あいい）れることのない、純真と平穏の象徴。彼女が死を迎えるその日まで、醜悪（しゅうあく）な外界など知ることなく真（ま）っ新（さら）で幸福な人生を歩んでほしいと願っていた。

——それなのに、ネリネは穢（けが）されてしまった。…あたしが不甲斐（ふがい）ないばかりに。

　視界の奥から、乗組員になおも身柄を抑えられ続けるネリネの姿が飛び込んでくる。その美しく艶（つや）やかな金髪も上等なドレスも汚れて乱れ、最早（もはや）人生の何もかもを諦めたように顔を伏せていた。

　リリアンの様子を意識するような素振（そぶ）りは見られなかった。そんな箱入り令嬢の心境を察するには、充分を通り越して沈痛な思いだった。

——拉致（らち）された彼女のことは自分の命に替えてでも救わなければならないと思っていた。…それなのに。

「ネリネ嬢は今晩中に闇市場の人身売買に懸けます。」

　ローレンが未（いま）だ抵抗を模索するリリアンに止（とど）めを刺すように、顔を近付けて一段と低い声音で囁（ささや）きかけた。

「愚かな領主のせいで何処（どこ）も店仕舞（みせじま）いに追われていますからね。身代金ほどの額は期待できませんが、早急（さっきゅう）に片は付くでしょう。既（すで）に奴隷商にも時間を指定して送迎に来てもらうよう取り計らっています。」

　その非情な算段自体に、リリアンは大した衝撃を受けはしなかった。

　ローレンを問い詰めた手前、有能な彼なら幾重（いくえ）にも策を練っていることは想像に難（かた）くなかったからである。

　自分が身代わりになれないどころか、最悪自分も同じように奴隷商に売られる可能性があることも含めて覚悟はしていた。

　だがその猶予（ゆうよ）が愈々（いよいと）尽きたことで、リリアンの内ではその囁（ささや）きの衝撃を遥かに凌（しの）ぎ、嵐のように逆巻いて膨張する衝動を抑えきれなくなっていた。

——赦（ゆる）さない。絶対に赦（ゆる）さない。ネリネを穢（けが）したこの海賊団も、これから穢（けが）そうとする醜悪（しゅうあく）な世界の存在も、愚かなあたし自身も。…ネリネが穢（けが）れたという現実も。

——全部消してしまいたい。全部消して、全部無かったことにしてしまいたい。…だから、そのために…！

　リリアンは瞳を大きく見開いて昂（たかぶ）った激情をぶち撒（ま）けた——その瞳に、澄んだ空色を湛（たた）えながら。

「あたしの…ネリネを……返せええええええええ！！！」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　昏（くら）い夜空を覆（おお）っていた雲が大きな孔（あな）を開け、壊月彗星（かいげつすいせい）が妖（あや）しげにこちらを覗（のぞ）き込んでいた。

　砂煙のような何か煌（きら）めいたものが、月光に照らされながら舞っていた。

　ベッドの上でドレスを纏（まと）ったままいつの間にか眠りに墜（お）ちていた少女は、平屋の天井がすっかり無くなっていることを認識すると、その空色の瞳でゆっくりと周囲を見渡した。

　天井どころか壁も柱も、この辺鄙（へんぴ）な広場に建ち並んでいた平屋はすべて跡形もなく吹き飛んでおり、一帯には壊れて拉（ひしゃ）げた家財や建材が無惨（むざん）に散乱していた。　

　人気（ひとけ）はなく、広場を囲む雑木林が一連の出来事を物語るように騒（ざわ）めいていた。

——無意識に力が暴発したのか。昨晩の記憶が夢に出てきたせいで…。

　徐々に鮮明になる意識によって今しがた起きた事態を把握し終えた少女は、ベッドからゆっくりと腰を上げていると、突如（とつじょ）として背筋に緊張感が奔（はし）った。

　そして、周囲に広がる凄惨（せいさん）な光景のあちこちへ睨（にら）むような視線を撒（ま）き散らせた。

——いや、無意識のうちに自己防衛が働いたんだ。そして未（ま）だあたしは、命を狙われている。…この状況で敵が潜（ひそ）んでいるとすれば…！

　少女は素早く身を翻（ひるがえ）して左腕を振り抜き、それまで横たわっていたベッドを猛烈な風で吹き上げた。

　するとそのベッドの下に潜（ひそ）んでいた、紫紺（しこん）のローブを纏（まと）った何者かが姿を露（あら）わにした。

　まるで巨大な害虫を見つけたかのように、少女は思わず空色の瞳を大きく強張（こわば）らせた。

　その何者かはベッドを吹き上げた風が凪（な）ぐ瞬間を狙って、飛ばされないよう床に突き立てていた短剣を左手で引っこ抜くと同時に、凄（すさ）まじい瞬発力で地を蹴って少女との距離を詰め、その短剣を胸元に突き付けようとした。

　他方で少女はそれ以上に怯（ひる）むことなく、ドレスの腰元に隠し持っていたナイフを右手で引き抜きながら、突き出される短剣を薙（な）ぎ払った。

　だが予想以上に軽すぎる手応えに、少女は少し姿勢を崩した。

　襲い掛かってきた何者かはその隙を逃さないと言わんばかりに、今度は右手に握っていた棒状のものを、先程より広く開かれた少女の胸元に向かって透（す）かさず突き出してきた。

——！？ こいつ…！！

　少女は前面に構えられていた短剣だけに注目を奪われ、もう片方の手にも別の武器が据（す）えられていたことに気付いていなかった。

　それでも、少女は後方へ倒れるように大きく身体を仰（の）け反（ぞ）らせてこれを本能的に躱（かわ）し、宙を舞いながら身を捩（よじ）って強烈な回し蹴りで反撃した。

　少女の脚は敵の右側の胴に入ったと思われたが、無理な姿勢だったためかこれも会心の当たりとは言えず、蹴飛ばされて広場を転がった何者かは受け身を取って即座に立ち上がった。

　少女もまた直（す）ぐさま身を起こして、その不審者に向かってナイフを構えた。壊月彗星（かいげつすいせい）が静かに照らすその金髪は、あちこちがうねって巻き毛になっていた。

「…あんた誰？ さっきのカリムって人？ それとも…『陰（かげ）の部隊』とかいう謎の存在？ まぁ、何でもいいけどさ。」

　目の前で短剣と槍のようなものを両手に携え、白い仮面と紫紺（しこん）のローブを身に纏（まと）った何者かを、巻き毛の少女リリアンは気色悪そうに観察しながら問いかけた。

「あたしの命を狙うってことは、やっぱり大陸議会とか大陸軍関係の刺客（しかく）ってことだよね。寝込みを襲おうだなんて随分と卑劣で悪趣味じゃない。海賊でもそんなことしないよ。」

　相手の身元を暴こうと挑発してみるが、当の刺客（しかく）は唸（うな）り散らす風にローブを靡（なび）かせながら静かに身構えるのみであった。

　リリアンはこの展開を以（もっ）て、メンシスからの道中が最初から仕組まれたものであったと概（おおむ）ね断定した。

　そうでなければ、この刺客（しかく）だけがベッドの下に身を潜（ひそ）め、無意識に引き起こした暴風から生き延びた理由が思い付かなかった。

　他方で刺客（しかく）以外に支援しようとする人の気配が皆無（かいむ）であることを察すると、先の無意識の自己防衛によって大方の作戦は破綻（はたん）したのではないかと推察した。

　そしてこの刺客（しかく）に関しても、虚を突ける初撃が唯一の好機だったに違いないと見定めた。

——あたしの風を起こす力といまの身の熟（こな）しを見て、あいつは正面からやり合うのは不利だと察したはず。そうなると次は…風を凌（しの）げる雑木林に身を潜（ひそ）めて機を窺（うかが）うつもりだろう。きっと最初からそのためにあたしをこの辺鄙（へんぴ）な場所に連れ込んだんだ。

——それでも直（す）ぐにその脚を動かそうとしないのは…そこまで無傷で逃げ込める自信がないからだろう？

「突っ立ってるだけなら、さっさと返り討ちにさせてもらうよ！！」

　リリアンはその宣言と同時に、自（みずか）らを吹き上げる突風を生み出し、一瞬で刺客（しかく）との距離を詰めた。

　直（す）ぐさま刺客（しかく）も短剣で応戦したが、鍔迫（つばぜ）り合いになることはなく、リリアンのナイフ捌（さば）きに押されて少しずつ後退を余儀なくされていた。

　一方のリリアンは初撃を除いて追い風を起こすことはなく、単純な体術と力業（ちからわざ）で刺客（しかく）を少しずつ広場の隅へと追い詰めていた。

　刺客（しかく）の応戦ぶりから単なる軍人でないことは想像に難（かた）くなかったが、その短剣を去（い）なし続けるに連れて、露骨になる力量の差に思わず苛立（いらだ）ちが募（つの）った。

「おい、そっちは利（き）き手じゃないんだろう！？ 嘗（な）めやがって！！」

　リリアンは怒号とともに力強く右足を踏み込み、ナイフを振り抜いて刺客（しかく）の短剣を弾くと、そのまま飛び跳ねるように左足で刺客（しかく）の左手を更に蹴り上げた。

　刺客（しかく）は愈々（いよいよ）その激痛を堪（こら）えきれず、短剣を手放してしまった。

　リリアンは更にその場で一回転すると、勢いを維持したまま数歩踏み込んで、蹌踉（よろ）ける刺客（しかく）に向かって強烈な飛び蹴りを喰（く）らわせた。

　何を着込んでいたのか奇妙な反動があったが今度こそ痛烈な一撃となって、刺客（しかく）は数メートル距離があったはずの防風林の１本まで吹っ飛び、激しく背中を打ち付けた。

　そして受け身を取れる余地もなく、投げ付けられた人形のように力無く木の根元へ崩れ落ちてしまった。

　何ら猶予（ゆうよ）を与えることなく、リリアンは刺客（しかく）の胸座（むなぐら）辺りを左手で掴（つか）んで引っ張り上げた。

　無機質な白い仮面の奥にどんな表情が浮かんでいるのか多少なりとも興味はあったが、いまはこの刺客（しかく）をいち早く抹殺することが優先された。

　右手のナイフを翳（かざ）し、ローブの奥の心臓目掛（めが）けて一突きにする…そしてまたネリネの顔をして逃避行を再開させることが先決であった。

　だがその右手は動こうとしなかった。この刺客（しかく）を刺し殺すことに、確かな躊躇（ためら）いがあった。

　その異変にリリアンは一瞬動揺したが、直（す）ぐにその原因に納得した。

——そうだ。ネリネに人殺しをさせちゃいけない。…ネリネを脅かそうとする人は皆（みな）、漏れなく偶発的な事故や災害に見せかけて排除しないといけないんだ。

　リリアンはその周囲に風を巻き起こし旋回させ、刺客（しかく）の胸座（むなぐら）を掴（つか）んだまま上昇気流に乗って宙（そら）へと浮かび上がった。

　幾重（いくえ）にも重なる風が悲鳴のような唸（うな）り声を発し、雑木林を激しく揺さぶり慄（おのの）かせた。

　軈（やが）てその雑木林よりも高く浮遊すると、壊月彗星（かいげつすいせい）に照らされた水平線が見えてきた。やはり海の近辺だと察した海賊団元首領としての感覚に、狂いはなかった。