壊月彗星が廻る

第4話 最後の質問

　安易に応じた途端（とたん）、予想だにしない角度から飛び掛かってきた問いかけに、ネリネは目を丸くして思わず硬直した。

　聴取用の道具の類（たぐい）は既に仕舞（しま）われており、あくまで個人的な質問に過ぎないとはいえ、その意図がまるで理解できず、とにかく沈黙を無駄に長引かせないために必死で返す言葉を選んだ。

「はぁ？ 何でそんなこと訊（き）くのよ。あいつは街を１つ崩壊させた極悪人じゃない。私が何を進言するまでもなくさっさと処刑されて終わりでしょ？」

「ええ、拘束されれば間違いなく命の保証はないでしょう。ですが貴女（あなた）にとっては、拉致（らち）されたその身柄を案じ解放しようと抵抗した唯一の人間であり、手段はどうあれ闇市場が蔓延（はびこ）るメンシスを浄化させた、ある意味恩人のような存在と言えるのではないでしょうか。」

「…だから今度は私があいつを庇（かば）えと？ 冗談じゃないわ。元々その身を偽ってエクレット家に取り入って来た悪党よ。私が拉致（らち）されたのもあいつが首領として部下を統率できていなかったからでしょ。恩に着ることなんて何もないし、自業自得で同情の余地すらないわよ。」

「ですが、話を聞く限りリリアン・ヴァニタスは望んで海賊団の首領になったようには思えないんですよね。組織の体裁として仕方がなかったというか…事実関係をもっと整理すれば酌量（しゃくりょう）できる余地はあるんじゃないかなと…。」

「…ねぇ、まだこの話続けるの？」

　唐突（とうとつ）に持論を語り出すカリムに対し、ネリネは露骨な煩（わずら）わしさを以（もっ）て一蹴しようとした。

　自（みずか）らを議会の雑用と卑下（ひげ）した分際で何様のつもりなのだろうと訝（いぶか）しむ過程で、内心は動揺を通り越して辟易（へきえき）してしまっていた。

——まったく…何のつもりであんな奴に同情を促そうとしてくるわけ？ この期（ご）に及んで嫌がらせのつもりなの！？

　もう二度と『海賊団の首領リリアン・ヴァニタス』の話はしたくない、するべきでないと言い聞かせているのに、何の悪意を以（もっ）てかその殻を突（つつ）こうとする無思慮な態度が酷（ひど）く不快だった。

「…申し訳ありません、出過ぎた真似でしたね。でも自分の過去を顧（かえり）みると、少しは同情できるところもあるかなというか…。」

　歯切れの悪い謝罪以前に、そもそもネリネはこの男の過去に何ら関心を抱（いだ）くつもりはなかったが、それでもカリムは独り言のように話し続けた。

「自分は大陸北東部地方の孤児院の出自でして…貧しい地域で治安も良くなく、幼くしてまるで生き甲斐（がい）を感じなかったんです。そんななかでも護りたいものができて、そのためなら盗みだの何だの軽犯罪のような愚行も厭（いと）わなかったんです。でも結局自分のせいで護りたかった存在を失ってしまった…文字通りの自業自得でした。」

「でもそれらすべてを汲み取ったうえで自分を窘（たしな）めて、生きる目的を与えてくれた恩師がいるんです。だから、少しでも赦（ゆる）せる気持ちがあるのなら、窘（たしな）めることで救われる他人（ひと）の人生があるのなら、率先してそうするべきだ…と、思うんですよね。」

　カリムの独白が尻窄（しりすぼ）みに終わり、狭苦しい空間には暫（しば）しの間馬と車輪が駆ける音だけが静かに響いていた。いつの間にか窓の外は少しずつ薄昏（うすぐら）くなってきていた。

　ネリネは暇潰しにこの陰気臭い青年の過去がどこまで真実なのか推し量ろうとしたが、その男の最後の一言がどうにも触れ難（がた）く、かえって苦虫を嚙（か）み潰したような面持ちを浮かべていた。

——あんな奴を、赦（ゆる）せるはずがない。あんな惨（みじ）めで意気地（いくじ）のない奴を、救う必要なんてない。そもそも大前提として、もうこの世に首領リリアンは存在しないのだから…。

　不意に馬車が動きを止め、ネリネは驚きのあまり思わず小さく跳ね上がった。

　急停止ではなく平常通り減速し目的地に到着していたのだが、思い耽（ふけ）っていたネリネは全（まった）くもって気付かなかったのである。

　さすがに醜態（しゅうたい）を晒（さら）してしまったのではと刹那（せつな）の焦燥（しょうそう）に駆（か）られたが、向かいに座っていたカリムは何事もなかったかのように身支度（みじたく）を整えており、馬車の扉を開放するところだった。

「お疲れ様でした、ネリネ嬢様。足元にお気をつけてご降車ください。」

　ネリネが降り立ったのは、周辺地域でも名高い貴族の大豪邸…ではなく、雑木林をある程度伐（き）り開いた辺鄙（へんぴ）な空間に建ち並ぶ、木造平屋のうちの１軒であった。

　土地勘があるわけではなく、何ら背の高い目印も見当たらないので、現在位置がまったく解（わか）らなかった。ただ、微（かす）かに潮の香りが漂ってくるような気がした。

　カリムのことを完全に信用していなかったネリネにとって、必ずしも期待通りの展開にならないことは想定内だった。だが令嬢としての反応は当然にそうはならない。

「ちょっと！？ 何処（どこ）なのよここ！？ 私が指示した目的地と全然違うじゃない！！」

　ネリネは何やら御者（ぎょしゃ）と話し込んでいるカリムに向かって、張り倒すように文句を放った。御者（ぎょしゃ）の外見は全身黒尽くめで、夕暮れ時の曇天ということもあり周囲は一段と昏（くら）く、その表情すら判然としなかった。

　カリムはゆっくりと振り返ると、令嬢の癇癪（かんしゃく）など意に介すことなく、落ち着き払った声音で釈明した。

「申し訳ございません。街道を使えないため大幅な迂回（うかい）を余儀なくされておりまして、ご覧の通り日没も近いことから、誠に勝手ながら本日は大陸平和維持軍の臨時中継地点にて宿泊させていただく運びとなりました。ああ、ご心配なさらずとも臨時とはいえ宿泊施設は常に清潔に保たれておりますし…。」

「馬鹿にしないでよ！ 街道を逸（そ）れたのは貴方（あなた）と御者（ぎょしゃ）の判断でしょう？ 最初から同意なく私をここに連れ込む気で…！」

「恐れ乍（なが）ら、ネリネ嬢様が厄災の元凶をご存知である以上、今晩はここで身を隠していただきたく進言致します。」

　叱責を強めるネリネを意地でも遮（さえぎ）るように、カリムが嘗（かつ）てないほど声を張り上げて訴えかけた。

　予期せぬ気迫にネリネは一瞬たじろぎ、反抗の姿勢は冷や水を浴びせられた。

　だがそのお陰で、いまこの場に何処（どこ）にも逃げ道がないことを再認識することが出来（でき）ていた。そして表情に不服さを残しつつも、冷静にカリムの進言の意図を聞き出そうとした。

「…どういうことよ？」

「もし今回の厄災の元凶がリリアン・ヴァニタスという女性だとすれば、彼女は貴女（あなた）を追ってくる可能性が高い…という懸念があるためです。」

　またもやリリアンの名を口に出され、ネリネは諄（くど）いと言わんばかりに腕を組んでカリムを睨（にら）み返した。いい加減その話題に付き合うことにも疲れてきていた。

「…根拠は？」

「貴女（あなた）は彼女を忌避（きひ）されておられるようですが、話を聞く限り、リリアン・ヴァニタスにとって貴女（あなた）は唯一縋（すが）り付くことのできる存在だと言えるからです。」

「他方でもし全（まった）く逆の心証を抱（いだ）いているのならば、厄災の元凶を唯一知る貴女（あなた）を生かしてはおかないでしょう。竜巻を起こせる力を持っているのならば、風に乗って急接近してくることも想定できます。ここならば駐屯（ちゅうとん）している大陸軍の者に夜間の警戒に当たってもらえますので、あくまで護送の一環としてご承知いただきたく存じます。」

　カリムは至って真剣な眼差しで——とはいっても片目は前髪で隠されているが——その進言の真意を打ち明けた。

　拒絶する余地のない現状に、ネリネは首を振って露骨に大きな溜息をついた。

「…そう。そこまで言うなら聞き入れておくわ。いずれにせよ乗り心地の悪い馬車のお陰（かげ）で余計な疲労が溜まっているし、早いところ休ませてもらうわよ。」

　ネリネは最後まで腑（ふ）に落ちない素振（そぶ）りを見せながらも、カリムの進言を大人しく受諾して身を翻（ひるがえ）し、目の前の平屋の玄関に手を掛けた。

「ご理解をいただき恐縮でございます。それでは、明朝またお迎えに上がりますので、どうかごゆっくりお休みくださいませ。」

　その場で深々と礼をする青年を一瞥（いちべつ）し、ネリネは颯爽（さっそう）と扉を開けて室内に入った。

　そして直（す）ぐさま玄関を施錠し、静かに扉に凭（もた）れかかった。

　間もなくして馬車が動き出し去っていく音に耳を欹（そばだ）て、漸（ようや）く独（ひと）りの沈黙が訪れると、先程よりも更に深い溜息が漏れた。

——言い得て妙だったな。あの男、やはり何を考えているのか読めたものじゃない。これ以上関わりを持つべきではないな。

　大陸軍の臨時中継地点と言い表しただけあって、室内は宿泊施設としては最低限の、簡易で質素な設備しかなかった。ネリネはその狭い空間を隅々まで調べ、何も罠のようなものが仕掛けられていないかを入念に確認して回った。

　暫（しばら）くして室内の安全を信用できるようになると、ベッドの上に仰向（あおむ）けに倒れ込んだ。大して柔らかさのない本当に簡易なベッドであったが、この少女にとってはそれがとても心地良く感じられた。

——疲れた。とても長い１日だった。…さて、これからどうするべきか…。

　今朝はメンシスの海岸に漂着していたところから始まり、慣れない長時間の馬車移動を経て、全（まった）く知らない土地の小さな室内で夜を迎えていた。

　それだけでなく、窮屈（きゅうくつ）な空間で繰り返される男の問答にも、思った以上に堪（こた）えるものがあった。

　肉体的にも精神的にも、隠し切れない疲労を抱えて当然であった。

　だがこの平屋を大陸軍に包囲されている事実や、カリムという青年がまだ何か企（たくら）んでいるのではないかという懸念を考慮すると、このまま大人しく眠りに就（つ）くわけにはいかなかった。

　まるで袋の鼠（ねずみ）のように着実に自分を追い詰めようとしているのではないかと疑わずにはいられず、ネリネは横たわったまま必死に思案を廻（めぐ）らせた。

——宵闇（よいやみ）に紛（まぎ）れて脱走するべき？ ここが大陸のどの辺りなのか解（わか）らないけど、恐らく海は近い。今夜は曇天で月明かりがなくて、海風で雑木林が騒（ざわ）めいているから、風に乗って姿を眩（くら）ますことは不可能ではないかもしれない。

——でも、不自然な風そのものが警戒されているかもしれない。いっそのこと厄災の元凶であるリリアンが本当に出現したことにして、不意打ちを仕掛けてここら一帯を竜巻で吹き飛ばすべき？ 大陸軍とはいえ、竜巻に対抗できるような手段を持ち合わせているものなの？

—— いや、そもそも海が近いということは、この一帯に生い茂る雑木林は防風林の役目を担っているのかもしれない。もしあたしが悪魔を宿していると最初から疑念を掛けられているのなら、そういう地形に誘導されていても不思議じゃない。

——そんな環境下で、どれだけの被害を齎（もたら）すことができる？ 再び一帯を蹂躙（じゅうりん）するだけの力が、いまのあたしに残されているの…？