壊月彗星が廻る

第3話 嘘偽りのない事実

　知見と経験の差を振り翳（かざ）して、ローレンはこの計略を機に海賊団の事実上の束ね役となっている姿を誇示しようとしているようであった。

　一方のリリアンも執念だけは負けじと声を張り上げ、何とか反撃を試みようとしていた。

「…そうね、あんたは本当に要領が良いから、迷いなくそういう策を実行できるのかもしれない。でも、こんな荒事は寧（むし）ろ愚策よ！ メンシスと関係性を断つつもりでも、露骨に法を犯して大陸軍が黙っているはずがない…国際的に指名手配されでもしたら、あんたは部下たちに責任がとれるの！？」

　だが声を振り絞る若き首領の糾弾（きゅうだん）を受けて、冷静沈着な青年からは不似合いな乾いた高笑いが飛び出した。

　潮騒（しおさい）と篝火（かがりび）の爆（は）ぜる音を跳（は）ね除（の）けるように、その嘲笑（ちょうしょう）は甲板によく響いていた。

「貴女（あなた）がそんな言葉を使えるのはもっと先の話だと思っていましたよ。１年前に急逝（きゅうせい）した先代の遺言で、娘である貴女（あなた）を齢（よわい）15にして後継に立てましたが、昨今（さっこん）の急変する時世において未（ま）だ経験の浅い貴女（あなた）にこの海賊団を束ねることは、やはり荷が重すぎたようですね。」

「先代には多大な恩義がありましたし、貴女（あなた）の物覚えの良さと向上心の高さには感心していましたが…精神的にはまだまだ未熟だったと言わざるを得ません。それに…。」

　ローレンは若き首領としての立場を小突（こづ）きながら、捕縛していたネリネの身柄を別の乗組員に預けた。最早（もはや）リリアンに味方をする乗組員がこの場に存在しないことは明白であった。

　そしてローレンは組み伏せられたままのリリアンにゆっくりと歩み寄り、一段と低く冷たい声音で差し迫った。

「貴女（あなた）は海賊を何だと思っているんですか？ 法を掻（か）い潜（くぐ）り権力に付け入ることで需要と供給を結び付けることが海賊の存在意義であり、あからさまな野蛮を働くことではありません。海賊団の存続のためにその区別を付けられない貴女（あなた）は、未（ま）だ我々の首領に相応（ふさわ）しくなかった。」

「そしてメンシスから撤退するに当たり、何を確保し何を切り捨てるかを我々は迅速に判断しなくてはならないのです。今回のネリネ嬢の拉致（らち）は、あの伯爵（はくしゃく）の隠蔽癖（いんぺいへき）故（ゆえ）に大陸軍に助力を仰ぐような可能性は限りなく低いと見積もったうえでの策略なのですよ。現に、身代金を命じて数時間が経ってもメンシスの街は沈黙したままです。」

　リリアンはローレンに理詰（りづ）めで圧倒されてもなお、必死に気丈さを保とうとしていた。この状況を打開する術（すべ）を模索するように、我が物顔で振る舞う幹部へと噛み付いてみせた。

「…だとしたら何？ 悠長にこのまま停泊し続けるつもりなわけ？ あんたが幾（いく）ら猶予（ゆうよ）を与えたのか知らないけど。」

　だがローレンは表情を変えることなく、更にリリアンに顔を近付けて何かを囁（ささや）きかけた。

　それが引き金となったのか、リリアンは瞳を大きく見開き、昂（たかぶ）った激情を喚（わめ）き散らした。

　その直後、リリアンの身体に青白い輝きが宿り、彼女を中心に衝撃波のような風圧が膨れ上がって、船体を木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）に破壊し乗組員諸共（もろとも）宵闇（よいやみ）へと巻き上げた。

　それはほんの一瞬の出来事であり、同じく宙を舞っていたネリネの記憶は、その後海に落ちたのか何にぶつかったのかも解（わか）らずそこで途切（とぎ）れていた。

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「…これが私の知っている顛末（てんまつ）。きっとあの首領は憤怒（ふんど）か何かの悪徳にでも冒（おか）されて、厄災の元凶になったんじゃないかしらね。どう？ 満足した？」

　依然として乗り心地の好ましくない馬車に揺られながら、ネリネは可能な限り鮮明に客観的な記憶を開示してみせた。

　その一連の出来事自体に嘘（うそ）偽（いつわ）りはなく、嫌疑をかけられる謂（いわ）れはなかった。

　他方のカリムは只管（ひたすら）筆を動かすことに没頭しており、どこまで正確に記述を残したのか定かではなかったが、軈（やが）て小さく溜息をついて当たり障（さわ）りのない感想を口にした。

「成程（なるほど）…ヴァニタス海賊団も一枚岩じゃなかったってことですね。」

　その的外れのような、無関心のような返事がかえって癪（しゃく）に障（さわ）り、ネリネは窓際に頬杖を付きながらその愚鈍（ぐどん）さを詰（なじ）ろうとした。

「なんでそんな適当な感想になるわけ？ 大体、元を辿（たど）ればこの厄災の原因は大陸議会側にもあるんだからね！？」

　ネリネの突飛（とっぴ）な切り出しにカリムは不意を突かれたのか、その真意を見計らうべく羊皮紙から顔を上げ、小さく問い返した。

「…と、いいますと？」

「この前大陸議会で関税法に係る特措法が成立したでしょう？ 来年に控えた千年祭の実施に当たって、輸出入品の審査に大陸平和維持軍が介入することになったって話よ。だからお父様は早急に海賊団との取引契約を破棄して、特措法の施行前にその痕跡を綺麗（きれい）さっぱり無くそうとしたの。」

「…結果的にはそれが仇（あだ）になって海賊団の反感を買ったみたいだけど。少なくとも私が拉致（らち）されたことと大陸議会の決定は無関係ではないってことよ！」

　ネリネは顔を顰（しか）めて捲（まく）し立てながらも、この主張が何の謂（いわ）れのないただの当て付けであることを十分認識していた。

　そのような文句を大陸議会の雑用を自称する青年にぶつけたところで、ただ相手の不快感を煽（あお）るだけにしかなり得なかった。

　それでも無関心という曖昧（あいまい）な立ち位置よりかは、更に突き放して明確にこの青年と距離を置きたいという魂胆（こんたん）が、ネリネの中に確かに存在していた。

「…まぁ、結果論ですけどねぇ。でもメンシス港に密輸品が罷（まか）り通っていたことは事実みたいですし、どうしてそういう慣例ができ上がっちゃったんでしょうね。」

　それでもカリムは、無難で他人事のような反応しか示さなかった。必要な事実関係の聴取はもう済んでしまったからなのか、先程までの太々（ふてぶて）しさは息を潜（ひそ）めていた。

　結果として令嬢であるネリネに同調するかのような姿勢に移り出していているようにみえたが、ネリネはその様子を生意気に捉えつつも、そのまま愚痴を垂れ流すように話し続けた。

「知らないの？ ラ・クリマス大陸には２大交易都市があると言われているけど、ソリス港の方が首都にも近隣諸外国にも近いから表玄関として圧倒的に栄えている一方で、メンシス港は漁村と近いことくらいしか取り柄（え）のない裏手の通用口みたいなものなの。海外から渡航しようにも潮流に逆らわなければならないしね。」

「だから密輸品流通の温床となるには格好の穴場だった…まぁきっとお父様が愚かにも海賊に付け込まれて、闇市場を拡大させてしまったんでしょうけど。」

　ネリネの呆（あき）れたような口ぶりに、カリムは淡々と相槌（あいづち）を打った。

「メンシスの闇市場は、エクレット伯爵（はくしゃく）の代に構築されていったということですか？」

「さぁね。少なくとも私が物心ついた頃にはもう存在していたわ。結果としてメンシスはソリスに引けを取らないくらいに栄えたけれど、そこには密輸品に掛ける独自の関税だのが大きく寄与していたわけで、大陸議会に目を付けられて化けの皮を剝（は）がされるのは時間の問題だったでしょうね。」

「議会は決してメンシスを狙い撃ちするために特措法を成立させたわけではないと思いますが…。」

「どうかしらね。お父様は自（みずか）ら密輸品を周辺の領主や貴族やらに売り捌（さば）いていたみたいだし、いつ告発されても不思議ではなかったと思うわ。」

「…ネリネ嬢様は、随分とお父上のことを悪く仰（おお）せられるのですね。」

　然（さ）り気なくカリムが何かを見透かしたように呟（つぶや）き、ネリネは一瞬動揺した。

　だが箱入りだったネリネという存在がどのように父親を見ていたのかは、何もかもが明るみに出た今となっては至極どうでも良いことのように思えた。

「…別に。客観的に見て法を犯し続けていたことは明らかだし。」

「でも貴女（あなた）は事実上、その領主の跡取りだったんですよね？」

　立て続けに、ネリネはいつか言われると覚悟していたことを遂（つい）に指摘された。自（みずか）らがその責任から目を背けた事実は、もう変えることは出来（でき）なかった。

　だがそれ故（ゆえ）に、どう答えるべきかは予（あらかじ）め決めていた。

　ネリネはカリムから視線を逸（そ）らして少し気まずそうに間を取ると、思い悩む振りをして用意していた言葉を絞り出していった。

「…そうね。そういう風に思われても文句は言えないでしょうね。でも密輸品の流通拠点は、昨夜の竜巻で跡形もなく吹き飛んだでしょう。もし密かに闇市場が生き残っていたとしても、復興のために立ち入る大陸軍によって淘汰（とうた）されるんじゃないかしら。」

「多大な犠牲を払ったことは惜しむべきだけれど、メンシスを浄化するためにはそれだけの代償が必要だったのかもしれないわね。これを機に、綺麗（きれい）な貿易港として再興することを願うわ。」

　それは証拠隠滅も甚（はなは）だしい、何もかもを都合よく無かったことにする責任放棄の極みであった。さすがのカリムも、この親にしてこの子ありと言わんばかりに呆気（あっけ）にとられたように見えた。

　それでもネリネは間髪を入れずに、準備していた台詞（せりふ）を続けた。

「勿論（もちろん）、私も他所事（よそごと）のように片付けるつもりはないわよ。いま親族の元に身を寄せようとしている理由は、私自身商業や貿易について一から学び直す機会を獲得するためでもあるの。そして近い将来メンシスの再興に一商人として貢献したい…その行いを贖罪（しょくざい）と見なしてもらえるかは別としてもね。」

　あくまでしおらしく、齢（よわい）相応の未熟さを以（もっ）て、空っぽの野望を掲げる振りをした。

　実のところそのような青臭い努力をしたいとは微塵（みじん）も考えたことはなく、そもそも護送先で世話になる予定の親族とは何の面識もなかった。

　詰まるところ、これまでに既成（きせい）事実と虚実を練り上げて投影したネリネという人物像に、細（ささ）やかな自戒を込めた夢物語が嘸（さぞ）かし愚かしく映ることを期待していた。

　道化（どうけ）を演じるつもりは毛頭ないが、目の前の青年には無関心よりも、近寄りがたい嫌悪を抱（いだ）いてもらった方が都合が良かったのである。

「…成程（なるほど）ですね。そんな日が１日でも早く到来することを私も願っています。」

　相変わらず無難で面白味（おもしろみ）のない感想しか述べないカリムだったが、少しははっきりとした距離感ができたのではないかと、ネリネは僅（わず）かな手応えを感じていた。

「ところで最後に１点だけ、個人的な質問をさせていただきたいのですが…。」

「…何よ？」

「もし今回の厄災の元凶がリリアン・ヴァニタスという女性だとして、彼女の身柄が大陸軍に拘束されたとしたら……貴女（あなた）は彼女の解放を進言したいと思いますか？」