壊月彗星が廻る

第4話 熾烈の果て

　ドールが死神に向かって、正確には死神の足元に向かって徐（おもむろ）に右手を差すと、その足元の床は一瞬震えるように光と熱を帯びたのち、轟音（ごうおん）を伴（ともな）って再び蒼炎（そうえん）の火柱を噴き上げた。

　死神は辛（かろ）うじて横っ飛びにこれを回避したが、ドールが着地したその足元を差して立て続けに蒼炎（そうえん）を噴出させたので、息を付く暇もなく廃墟を跳ね回る他なかった。

　それでもなお機を窺（うかが）おうとする死神に、ドールはその場でゆらゆらと舞うように追撃をかけ続けていた。

　その戦況は、死神が単独で打開するにはあまりにも困難なものであった。

　大きく距離をとろうとすれば、それだけ確実に蒼炎（そうえん）が着地を待ち構えて迎撃する虞（おそれ）があった。一方で小刻みな回避では、かえってドールとの距離を詰めることができずにいた。

　また先程のように僅（わず）かでも足元を掬（すく）われれば、致命的な隙を与えることになりかねなかった。

　そして回避に専念し時間が経過するに連れて、数多（あまた）噴出する蒼炎（そうえん）と衝撃によって廃墟は更に崩壊を重ね、足の踏み場をより一層複雑に歪（ひず）ませていた。

　その非現実的かつ圧倒的な脅威こそが、千年来（せんねんらい）大陸に伝わる悪魔が齎（もたら）す厄災の力であった。

　だが暫（しばら）くして死神は次第に距離をとりつつ、支柱などが崩れてできた大きめの瓦礫（がれき）の山に身を隠した。

　そのうち仕留められるだろうと半（なか）ば悠長に構えていたドールは、単調な攻撃の裏を掻（か）かれてしまったことで小さく溜息をついた。

　炎とは当然ながら火種がなければ熾（おこ）せず、焼（く）べる素材がなければ立ち消えてしまうものだが、それらがなくとも意図的かつ強制的に発火させ思い通りに持続させることが、悪魔が為す災いの力であった。

　だが自然の理（ことわり）に逆らうほど体力、ならびに精神力の消耗が激しくなることを、ドールは本能的に理解していた。

　大聖堂を廃墟に変えるほどの短時間で激しい消耗をすれば、死神と対峙（たいじ）する直前のように意識が朦朧（もうろう）とし、決定的な隙を許す虞（おそれ）があった。

　ドールはそのような事態を懸念し、局所的に狙いを定めた火柱という効率の良い攻撃方法を採っていた。だが予想以上に死神が執念深く立ち回っていたため、その方針の転換を迫られていた。

　その焦慮（しょうりょ）するような展開にも拘（かかわ）らず、ドールは不気味な低い笑みを堪（こら）えずにはいられなかった。

「ああ…本当に嫌になるわ…思い通りにならないと、どんどん悲しくなってくるじゃない…！！」

　悦（えつ）に浸るような声音を口火に、廃墟の四方八方で同時多発的にいくつもの蒼炎（そうえん）が噴き上がった。耳が割れるような轟音と衝撃が連鎖し、丘そのものが震えているようだった。

　その状況下でドールは感覚を深く研ぎ澄ませ、瓦礫（がれき）の山の向こうで身を潜めたままの死神の存在をはっきりと認識した。

　そして脆（もろ）くなった足元を勢いよく蹴り出すと、瓦礫（がれき）の山の傍（かたわら）に噴き上がる蒼炎（そうえん）を潜（くぐ）り抜けながら、振り翳（かざ）していた大鎌を薙（な）ぎ払うように一閃（いっせん）した。

　不意を突いたはずの斬撃は岩盤を抉（えぐ）るような鈍い音を盛大に響かせ、瓦礫（がれき）の山に突き刺さりながら死神が纏（まと）うローブの首元付近に深々と食い込ませていた。

　ドールはその痺（しび）れる手応（てごた）えを諸共（もろとも）せず、露骨（ろこつ）に残念そうな表情を浮かべた。

　露出した白髪（はくはつ）も修道服も何かに護（まも）られているように微塵（みじん）も燻（くすぶ）ることはなく、静かに揺らめかせながら不満げに呟（つぶや）いた。

「本当にしぶとい…。今度こそ絶対首を刎（は）ねたと思ったのに。やっぱり拾い物の扱いは難しいわ。」

　ドールとしては無作為に熾（おこ）した蒼炎（そうえん）とその衝撃で死神の警戒心を散漫にさせ、そのなかで最も傍（かたわ）らに近い火柱の中から虚を突く魂胆（こんたん）であった。

　それでも死神の卓越した反射神経を前に僅（わず）かに及ばず、身動きは封じたものの致命傷を負わせるには至らなかった。

　所詮（しょせん）大鎌は焼き殺した教徒の１人がどこかから持ち出してきたものを拾い上げ、哀絶の儘（まま）に振り回していたに過ぎず、徒党を組んで襲い掛かってきた教徒の大半は蒼炎（そうえん）で焼き殺していたことを思い出した。

　蒼炎（そうえん）が立ち消えた廃墟は間もなく虚（むな）しい静寂で満たされ、壊月彗星（かいげつすいせい）の眩（まぶ）しさが淡く昏（くら）く感じられた。

「動かないでね、死神さん。…動いたら、今度こそ燃やし尽くしてあげるから。」

　無理矢理にでもローブを引き裂いて脱出しようと藻掻（もが）く死神を、ドールは低く冷たい声音で脅迫し制圧した。

　虚を突かれ横っ飛びに回避しようとした間際を固定された死神は、不安定に凭（もた）れる姿勢に悶（もだ）えて完全に静止することは叶わなかった。

　罅割（ひびわ）れた仮面から覗（のぞ）く口元はその苦痛や焦燥（しょうそう）、あるいは屈辱で歪（ゆが）んでいるように見えた。

　それでも、左手に持ち替えていた杖だけは頑（がん）として離さず握り締めていた。

　未（いま）だに死神の正体が男か女か判別できないでいたが、ドールにとっては至極どうでもよい疑問になっていた。

　直（ただ）ちに止（とど）めを刺すことはせず、死神の目の前に転がる瓦礫（がれき）にゆったりと腰を下ろして、哀情を込めて囁（ささや）きかけた。

「用意周到な死神さんならご存知なんでしょう？ 『悲嘆（ひたん）の悪魔』は悲しい感情を糧（かて）にするの。暴虐の限りを尽くし、何もかもを燃やし尽くして、奪われ失われる他人（ひと）の命に哀情を抱き、只管（ひたすら）に道を踏み外していく己（おの）が人生に絶望を抱（いだ）くの。降りかかる理不尽も、期待外れの現実も、須（すべか）らく破壊の力に変換するの。」

「生まれつき悪魔と蔑（さげす）まれ拒絶され、数えるのも嫌になるほどの憎悪と殺意を向けられ、挙句（あげく）本物の悪魔に冒（おか）され、いくら振り払っても終わらない私の悲しみを…止めどない激情が齎（もたら）す力を、あなたが制圧することは叶わない。…だから、いま貴方（あなた）がどう行動するのが最善なのか、理解できるはずだと思うの。」

　その囁（ささや）きは次第に低く重く声音を変え、深紅の瞳を見開いて差し迫っていた。

「貴方（あなた）の雇い主は誰。貴方（あなた）みたいな人間が独（ひと）りで厄災に挑んでくるはずがないわ。教えてくれれば、貴方（あなた）の命は見逃してあげる。」

　経験皆無（かいむ）の尋問を図った手前、この手の顛末（てんまつ）は想像に難（かた）くないことはドール自身も認めざるを得なかった。

　だが死神がこの期（ご）に及んで沈黙を続ければ、それだけドールの『悲嘆（ひたん）』を増長させてしまう虞（おそれ）は死神にも想定できるはずだと踏んでいた。

　故（ゆえ）に期待していないことが期待通りに進むことが悲しいのだと、敢（あ）えて念を押したつもりだった。

　いっそのこと多少蒼炎（そうえん）で焙（あぶ）ってでも、その仮面から言葉を吐かせようかとも考えていた。只管（ひたすら）に道を踏み外した自分が行き着く運命は、明瞭に脳内で描写されていたからである。

　案の定（じょう）、死神は口を噤（つぐ）んだまま無様に打ち付けられた体勢を維持していた。ドールは暫（しばら）くして深い溜息をつくと、再び吹き荒れ出した風の冷たさに思わず打ちひしがれた。

　そのとき、ドールは微（かす）かに違和感を抱（いだ）いた。

　死神とは別の刺客（しかく）のような気配を察したわけではないが、どこかで何か歪（ゆがみ）のようなものが生じた気がした。だが僅（わず）かな動揺も死神に気取られないように、ドールは薄ら笑いを浮かべて透かさず語りかけ続けた。

「…何も応（こた）えないということは、貴方（あなた）には代わりの利（き）く駒が控えているということでしょう。貴方（あなた）は自分の命が使い捨てのように利用される現実が悲しくないの？ 貴方（あなた）のその身は呆気（あっけ）なく灰燼（かいじん）に帰（き）して、貴方（あなた）の意識はきっと果てしない暗闇へ墜（お）ちながら成（な）す術（すべ）なく消えていく……それなのにどうして、何の抵抗もなく、そんなに容易（たやす）く死を受け入れようとするの？」

　扇情を試みたはずのドールの台詞（せりふ）は、大して長続きしないうちに失望の投げかけへと移り変わっていた。壁に引っ掛かったぼろ人形に話しかけているようで、先程生まれた違和感が徐々に無視できなくなってきていた。

　いますぐこのぼろ人形を燃やし尽くして、何事もなかったかのように立ち去ることは容易（たやす）いのに、何かが途切れたようでその所作へと繋（つな）がらなかった。

——立ち去るって、何処（どこ）に？ きっとまた同じような刺客（しかく）が私を狙ってくる。それを迎え撃っては殺して、殺して…いつしか親玉を始末したとして、そのあと私はどうすればいいの？

——厄災を齎（もたら）す悪魔を抱えながら、悲しみを抑えながら平穏に生き永らえることが本当に可能なの？ そんな私を受け入れてくれる場所が、この世界の何処（どこ）に存在するの……？

　全身を駆け廻（めぐ）る悲しみが途端（とたん）に抑えきれなくなるような気がして、ドールは思わず身を屈（かが）め、両手に顔を埋（うず）めて震え出した。

　直（ただ）ちにこの世界から目を背けて塞（ふさ）ぎ込まなければ、己（おの）が身が崩れ落ちてしまいそうな気がした。

　だがその暗闇に浸っていると、どこかから馴染（なじ）みのある嗄（しわが）れた声音が響いてきた。

『…おまえももう大人になるんだから、いつまでも惨（みじ）めな環境に甘んじる必要なんてないはずだろう？ この世界にはおまえの白髪（はくはつ）を何とも思わず受け入れてくれる場所はいくらでもあるはずさ。』

——何言ってるの。私がどこかに行ったらアメリアおばさんの面倒は誰が見るの。

『…偉そうな口を利（き）くな。そんなことを頼んだ覚えはないね。それよりドール…おまえは将来やりたいことの１つもないのかい？』

——解（わか）らない…思い出せない…私あのとき何て答えたのかな……ねぇ教えてよ、アメリアおばさん……。

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　穏やかな昼下がりのディレクタティオの路地裏を、食糧の詰まった袋を抱えた修道女ドールが小走りに伝っていた。

　正装の頭巾（ずきん）にぴったり収められた白髪（はくはつ）は、禍（まが）つ象徴として忌（い）み嫌われていた。白髪（はくはつ）とは老いる過程で生じる結果であり、先天的なそれは古（いにしえ）より呪いのように疎（うと）まれていたのである。

　ドールは街中を歩く時も必ず白髪（はくはつ）を隠していたが、住民にもうっすらと認知されていたため、なるべく目立たないように立ち回る癖をつけていた。

　３年ほど前に巻き込まれた些細（ささい）な事故で頭巾（ずきん）から白髪（はくはつ）が漏れてしまい、それを目撃した住民から恐れられ、罵（ののし）られたことがあった。

　その場を治めたのが、アメリア・トリナーデという老婆だった。

　その聞き慣れない姓は大陸外からの移住者であることを何より表象していたが、若かりし頃に夫婦で移住し街の発展に貢献し続けてきた姿は住民にすっかり馴染（なじ）まれており、彼女の堂々たる発言には無視できない威厳が伴（ともな）っていた。

「悪魔の子だ？ 馬鹿馬鹿しい、その小娘が今まで何をしたって言うんだね。あんたらの信仰とやらは、そんな小娘に石を投げつけるためのものなのかい？」

　だがその後、アメリアは足腰が不自由になり寝たきりの状態になる日が増えた。

　アメリアの𠮟責に一蹴されていた者の中には、悪魔を庇（かば）ったから呪いを被（かぶ）ったのだという嘲笑（ちょうしょう）も散見された。

　それでも恩義を感じていたドールはその冷やかしを背中に受けながら、出来（でき）る限りアメリアの世話をして謝意を尽くそうと自宅に通う習慣が生まれていた。

　この日もドールは予定していた買い出しを済ませ、アメリアの自宅前に到着していた。

　玄関の前の鐘を鳴らして自分が来たことを知らせると、間もなく開錠される音がした。生前建築技師だった夫が自宅を改装し、居間でも寝室でも玄関の錠を手動で開閉できるよう前衛的な仕掛けを施したのだという。

　その甲斐あって、アメリアは寝たきりの状態でも来客を迎え入れることができていた。

「アメリアおばさん、昨日言われてたもの買ってきたから、台所に置いておくね。」

　ドールが報告がてら寝室に向かうと、そこには長い黒髪を下ろした、すらりとした見知らぬ女性が１人壁際に寄りかかっており、ベッドに横たわっているアメリアと何やら話し込んでいた。

　銀縁の眼鏡をかけた黒髪の女性はナイフを片手に、器用な手つきでリンゴの皮を剥いていた。