壊月彗星が廻る

第3話 悪魔の顕現

　意識を取り戻したばかりのドールは、数百という教徒たちの注目…不安、懐疑、失望、怒り、あらゆる負の感情を載せた視線を一身に受ける一方で、無様にも十字架に晒（さら）されている現実を呑み込むことができず早々に憔悴（しょうすい）していた。

　普段から白髪（はくはつ）を頭巾（ずきん）で隠しているとはいえ、ドールの髪の色は予（かね）てより教徒たちに広く知られ渡っていたため、忌（い）み子の伝承は間違いではなかったなどと恐れ慄（おのの）く会衆が後を絶たなかった。

　目下の大司教は普段と変わらない穏やかな口調で問いかけてきたものの、ドールはその言葉の裏に漂う失望や呵責（かしゃく）を犇々（ひしひし）と感じ、小さく震えるように首を横に振ることしかできなかった。

「貴女（あなた）は今日（こんにち）、我々の信仰と伝道を是としない異端者と接触していた。…街に出向いていた幹部の者が、その一部始終を目撃していたのですよ。」

　大司教が口調を変えることなく、だが少しずつ差し迫るようにドールへ言葉を投げかけて来ていた。

　ドールは焦燥（しょうそう）に囚（とら）われつつもなんとか記憶を遡（さかのぼ）り、誰と会い何を話していたかを咄嗟（とっさ）に思い起こした。

　そしてその情景が具体的になってくると、黒い瞳を大きく見開き切羽詰（せっぱつ）まりながら反論した。

「…！？ …アメリアおばさんのことですか！？ …違います大司教様、あの人は決して異端者などという野蛮な者では…！！」

「アメリア・トリナーデ…確かに彼女はディレクタティオで暮らして長い街の重鎮のような存在です。しかし、彼女はこれまで一度たりとも礼拝に足を運んだことはないのですよ。」

「そ、そんなことで異端者扱いするなんて…！」

「重要な点はそこではないのですよドール…何故（なにゆえ）今宵（こよい）の正教徒の集（つど）いを抜け出して大聖堂の立入禁止区域に侵入したのですか？ 意図的に周囲の目を忍び禁を破るような真似（まね）は、廻者（まわしもの）のすることではないのですか。」

「…………。」

　ドールは見下ろしているはずの大司教の姿が少しずつ肥大化して逆に見下してくるかのような錯覚に陥（おちい）り、肺が圧（お）し潰されそうだった。

　大司教から直々に廻者（まわしもの）と嫌疑を掛けられたことに愕然（がくぜん）としながらも、必死で記憶を掘り返して状況を打開する手段を模索した。

——確かに大聖堂の図書室で隠し通路を見つけたことも、その先にある部屋に立ち入ったことも事実。その部屋の存在をアメリアおばさんに仄（ほの）めかされたことも間違いないけど、それはおばさんの自宅の中での話だから盗み聞きされたとは思えない。

——そもそもこの大聖堂において立入禁止区域という規律自体が初耳だわ。図書室の蔵書は概（おおむ）ね読破したと言っても過言ではないし、大聖堂に纏（まつ）わる規律を私が見逃しているはずがない。それに、辿（たど）り着いた隠し部屋で何か教団にとって不都合な秘密に触れたわけでもない。後を付けてきた誰かに気絶させられて…。

　まだ後頭部から項（うなじ）にかけて残る痺（しび）れるような痛みに気付く一方で、いくつもの濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられているかのような事態に、全身から血の気が退（ひ）く思いだった。

　だが規律の不知や不備を弁明したところで、礼拝を離脱し蛻（もぬけ）の殻となった図書室を詮索した事実を覆すことは叶わず、その動機を単なる好奇心と片付けるにはあまりにも無謀であることを認めざるを得なかった。

　これだけ大勢の教徒が不審の眼差しを向けている中で、駄々を捏（こ）ねるように無実を訴えても逆効果にしかなり得ないだろうと考えた。

　それでも、ドールはこの恥辱的な状況を潜（くぐ）り抜けるため、また自分の言動のせいで恩人でもあるアメリアに迷惑をかけないため、どうにか釈明の言葉を絞り出す他なかった。

「…禁域に立ち入ったのは、ただの興味本位です。以前から図書室の書架の配列に違和感を抱（いだ）いており、調べる機会を窺（うかが）っておりました。故（ゆえ）に私は異端者の廻者（まわしもの）ではございません。そしてアメリア・トリナーデは此度（こたび）の一件と何ら関係はございません……ですから、どうか私だけに処分を下して終わりにしてください…。」

　ドールは首（こうべ）を垂れて弱々しく懇願した。沈黙に包まれていた大聖堂では、自分の声よりも動悸（どうき）の方が大きく響いているように感じられた。

——そう、これがきっといまできる最善。聞いたことのない規則違反をこじつけて聖なる十字架に縛り付ける時点で、明らかに理不尽で過激な処遇だと思うけれど、私の行動自体に弁解の余地はないし…アメリアおばさんまで異端者扱いされて巻き添えを喰（く）らわないためには、いまここで私が全（すべ）てを背負うしかない。

「…わかりました。ドール、それが貴女（あなた）の答えであるならば、望み通りに致しましょう。」

　大司教は最後まで穏やかな声音を変えることなくドールに告げると、教徒たちの方に向き直り、祭壇に据えられていた司教杖（しきょうじょう）ディヴィルガムを翳（かざ）して宣言した。

「大いなる創世の神、ならびにグレーダンの御名（みな）によって、修道女ドールを厄災を齎（もたら）すラ・クリマスの悪魔であると審判し、即時『魔祓（まばらい）の儀』を執行致します。」

　想像を絶する最悪な処分の宣告に、ドールの身体は完全に凍り付いた。瞳を強張（こわば）らせ、間髪（かんぱつ）を入れず祈祷（きとう）を捧げる大司教の背中を恐る恐る見つめた。

「天に御座（おわ）します父なる神よ、我々は千年の時を超えてもなお弱く脆（もろ）く、悪徳に溺れ悪魔の教唆（きょうさ）に耳を貸してしまう愚かしい生き物であります。どうか我々が今一度（いまいちど）貴方によって掲げられた義を全（まっと）うし、天の国に招かれ永遠の命を得るための歩みを絶やさぬために、預言者グレーダンが果たした御業（みわざ）をここに再現して忌（い）まわしき悪魔を祓（はら）い、我々の手によってこれを裁くことをお許しください。…それでは一同、各々（おのおの）で祈りを捧げてください。」

　祈祷を終えた大司教が勧めると会衆の教徒たちが一斉に、両手で黒い鉱石のペンダントを握り締めながら各々の言葉で祈祷を捧げ始めた。

　その異様で不気味な喧騒（けんそう）が高波のようにドールのもとへ押し寄せ、もう誰一人として擁護（ようご）してくれる者などいないという事実を叩き付けた。

　ドールの絶望に歪（ゆが）む表情は、軈（やが）て自分の胸元に突き付けられる司教杖（しきょうじょう）へ自然と向けられていた。豪勢で煌（きら）びやかに飾られた杖のその先端には、刃物のように研がれた黒い鉱石が着装されていた。

　その客観的事実だけでも、自分が行きつく顛末（てんまつ）を想像することは容易（たやす）かった。

「…どうして……私は、ラ・クリマスの悪魔なんかじゃ……。」

　潤（うる）んだ瞳の先では、大司教が最初から全（まった）く表情を変えることなく司教杖（しきょうじょう）を構えていた。

「ドール、これは貴女（あなた）が幼い頃から本の虫であったが故（ゆえ）、好奇心に絆（ほだ）されて起きてしまった結果であると理解しています。ですが一方で貴女（あなた）は規律を弁（わきま）え冷静に物事を判断することができる修道女でもあるはずです。その境界線が曖昧になった理由はただ１つ、貴女（あなた）に悪魔が顕現したからです。」

「我々グレーダン教の総本山で悪魔が顕現したとなっては、大陸中の信者に対して示しが付かないのです。剰（あまつさ）え昨今（さっこん）は壊月彗星（かいげつすいせい）が接近している時期ですから、悪魔の活動がより活性化する可能性があります。ですから、早急に『魔祓（まばらい）の儀』を執（と）り行う必要があったのですよ。」

　ドールは大司教の懇切丁寧（こんせつていねい）な審判に、早くも寿命を急速に吸い取られているかのような錯覚を引き起こしていた。

　だがその脳裏では、自分に一体何の悪魔が顕現したのか説明が一切為されていないことに違和感を覚え、必死に生に縋（すが）り付こうと抵抗する意志が生まれていた。

「…大司教様、私が一体何の悪魔に唆（そそのか）されたのか教えてください。嘗（かつ）てグレーダンが封印した７体の悪魔には、それぞれの根源となる７つの悪徳が存在し、『７つの戒（いまし）め』はそれらの悪徳を抑制するために交わされた約束であったはずです。」

　ドールが絞り出すような声音で訴えると、そこで初めて大司教の顔がやや曇ったように見えた。

　白髪（はくはつ）故（ゆえ）に対人関係が希薄（きはく）だったことに起因し、幼少の頃から大聖堂の図書室で本の虫だったドールは、創世の物語から預言者グレーダンの偉業や逸話（いつわ）など一通り読破しており、７体のラ・クリマスの悪魔に纏（まつ）わる物語も豊富に記憶していた。

　もし大司教が下した審判の通りに自らに顕現した悪魔を分析するならば、『強欲の悪魔』が最も該当するに近いと考えられた。

　だが物語で語られる『強欲の悪魔』はいずれも健康や生存の執着に呼応する習性が描（えが）かれ、諜報（ちょうほう）染（じ）みた廻者（まわしもの）のような描写は読んだことがなかった。

　グレーダン教で戒（いまし）める悪徳に該当しない架空の悪魔を創り上げて『魔祓（まばらい）の儀』を執行することはやはり理不尽であり、大司教の返答次第ではまだ弁明の余地があるかもしれないと、ドールは微（かす）かな希望を想い浮かべていた。

　だが大司教は口元を緩ませながら、はっきりと回答した。

「グレーダン教は確かに、厄災の根源たる７つの悪徳を戒（いまし）めるための訓（おし）えです。しかし、仮に現状の訓（おし）えでは対処することのできない悪魔が生まれた場合、貴女（あなた）はどうするべきだと思いますか。そのときに新しい道を訓示することもまた、千年の時を経て歩み続ける我々グレーダン教の使命であると思いませんか。」

　ドールが抱（いだ）いていた微（かす）かな希望は、呆気（あっけ）なく破裂して心に大きな孔（あな）を開けた。

　最早（もはや）理不尽を訴える余地もなく、ただ教団の士気のために自分の命が利用されるという無慈悲な末路を受け入れざるを得なかった。

　大きな孔（あな）にはとめどなく悲しみが流れ込み、決壊したように涙が溢（あふ）れ、全身は既に死んでしまったかのように冷たく感じられた。

「何を怯（おび）えているのですか。貴女（あなた）はこのディヴィルガムによって、悪魔の脅威から救われるのですよ。そのために貴女（あなた）はグレーダン教の訓（おし）えを学んできたはずでしょう。」

　ぼやけた視界の先では、大司教がはっきりと不気味な笑みを浮かべているのが解（わか）った。それに呼応するようにして、孔（あな）に充満した悲壮感が愈々（いよいよ）破裂しそうなほどに膨れ上がった。

——嫌…やめて……私は悪魔なんかじゃない…こんなの、おかしい……。

——死にたくない……死にたくないよ……！！

「ああ失敬、貴女（あなた）はあの部屋で見て知っていたのでしたね。…つまりは、そういうことなのですよ。」

　そのとき、劈（つんざ）くような爆発音が礼拝堂に響き渡り、ドールの周囲に青白い業火が盛大に巻き上がった。

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　恐らく、無意識に笑っていたのだと思った。

　今度こそ本当に死ぬかもしれないと察した瞬間、恐怖と悲しさが極限まで高まって身体が膨張していき、軈（やが）て抑えきれずに弾けた。

　それが刹那的（せつなてき）な快楽のように感じ…否（いな）、快楽だったことを思い出して、不覚にも妖（あや）しげな笑みが零（こぼ）れてしまったのだろう。

　だから、死神に悟られてしまった。

　跳躍（ちょうやく）しながら間合いを詰めてきた死神は既（すんで）の所で強引に身を捩（よじ）って、瓦礫（がれき）の散乱する床に顔面から突っ込んだ。

　そしてドールの周囲に爆発に似た蒼炎（そうえん）が巻き上がった衝撃で、更に吹き飛ばされてしまった。

　さすがに無傷で回避することは叶わず、死神の身に纏（まと）っているローブはあちこちが燻（くす）ぶり、仮面の口元部分が砕けて露出していた。

　大聖堂を無惨（むざん）な廃墟に変え、教徒たちを悉（ことごと）く焼き尽くした厄災の業火（ごうか）を多少なりとも喰（く）らってなお軽傷で凌（しの）いだその姿に、ドールは冷ややかな視線を送った。

「…しぶとく避けるのね、死神さん。それにそのローブ…まるで最初からこの厄災が起こることを予見して備えていたみたい。」

　ドールは左手で緩く柄（つか）を握りだらだらと大鎌を引き摺（ず）りながら、蹌踉（よろ）めき立ち上がる死神の方へゆっくりと歩み寄っていった。

　深紅の瞳が燃え上がるような光を湛（たた）え、虚ろに微笑（ほほえ）みかけるその姿を、壊月彗星（かいげつすいせい）が祝福するように照らし出していた。

「…でも、いつまでこの厄災から逃げられるかしら？」