　罅割（ひびわ）れた床を蹴り出したドールは、瞬く間に死神が維持していた距離を詰め、斜めに翳（かざ）した大鎌を振り下ろしていた。

　間一髪（かんいっぱつ）で死神は身を翻（ひるがえ）して回避し、狙いを外した大鎌は瓦礫（がれき）の山に突き刺さって恰（あたか）も鈍器で破砕したかのような衝撃音を放った。

　だがドールはその反動に一切怯（ひる）むことなく、すぐさま大鎌を擡（もた）げて弾けるように死神へ飛び掛かっていく。

　溢れんばかりの悲壮感が全身を熱く滾（たぎ）らせるようで、常人離れした筋力、跳躍（ちょうやく）力、反射神経を生み出していた。

　躱（かわ）された大鎌が廃墟と化した大聖堂を更に破壊する度に両手には壮絶な痺（しび）れが襲い掛かってくるのだが、ドールはそれすら呑み込むような力の奔流（ほんりゅう）を感じ続けていた。

　殺されかけ、殺し返し、再び命を狙われているというのに、虚（うつ）ろな表情で大鎌を振り回すドールの口元からはくぐもった笑いが零（こぼ）れた。

　死神は初撃こそドールの勢いに虚を突かれたものの、その後は大鎌の軌道を予測して危なげない回避を続けていた。

　その身の熟（こな）しは自警団や軍隊が備えるような能力ではない、特別な訓練で培（つちか）われた業（わざ）だろうとドールは睨（にら）んだ。

——この死神は本気で自分を殺そうと機を窺（うかが）っている。もしかしたら本当に創世の神様が悪魔を宿した私を罰するためにこの死神を遣（つか）わせたのかもしれない。

——でも本当に神様の遣いだとしても、大人しく言いなりになるつもりなんてないわ。だってこんなの、あまりに理不尽で悲しいもの。

　一方のドールは非現実的な領域に突如として向上した身体能力にあっさりと順応していたものの、武器の扱い方は素人（しろうと）同然であった。大鎌は力任せに振るっているのが現状であったため、なかなか死神を仕留（しと）めることができないでいた。

　まるで泳がされ、弄（もてあそ）ばれるような応酬（おうしゅう）が暫（しば）し続いていたが、それでもドールの妖（あや）しげな表情は変わらないままであった。

「…！？」

　何度目かの一閃（いっせん）を回避し距離をとるべく後方へ跳躍（ちょうやく）した死神は、着地の間際に転がっていた人骨に足を掬（すく）われて仰向（あおむ）けに体勢を崩した。

　その瞬間をドールは逃さず、大鎌を脇に構えながら飛び掛かった。

　無尽蔵にも思えるこの体力と適応力ならば、この場が瓦礫（がれき）や人骨が散乱し乱雑で歪（いびつ）な地形と化している以上、相手に隙が生じるのは時間の問題であった。

　その隙さえ生まれれば、不慣れな武器でも神様の遣（つか）いを刎（は）ねることは容易（たやす）いと考えていた。

　ドールは呆気（あっけ）なく倒れ行く死神の首元を狙って、勢いよく大鎌を振り切った。

「……っ！！」

　だが死神もまた反射的に頭部を後方へ逸（そ）らしながら、右手に持っていた棒状の何かを首筋に迫る大鎌の刃に素早（すばや）く宛（あて）がい、折ることなく斬撃を去（い）なした。

　それでも一閃（いっせん）の衝撃で強く吹き飛ばされた死神は、傷だらけの床を転がって瓦礫（がれき）の山に激突した。

　その一瞬の抵抗に違和感を覚えたドールは、追い打ちをかけることはせず、ゆっくりと死神の方へ向き直った。

　死神が初めから何か武器の類（たぐい）を握っていることは浮（うわ）ついた意識の中で漠然と把握していたのみで、実際にそれを差し向けられるまで何ら警戒心を抱（いだ）く余地がなかったのである。

　一方の死神は激突に怯（ひる）む様子を見せることなく既に立ち上がっており、身に纏（まと）うローブも乱れることなく仮面に少々亀裂が生じた程度で、多少肩で息をしているくらいの様相であった。

　その右手に握り締めていたのは、古びた杖のようなものであった。

「…それが死神さんの武器？お互い似合わないものを構えているのね。…交換した方がいいんじゃない？」

　物語に描写される死神は決まって鎌を携行していたことを思い起こしながらドールは囁（ささや）くように軽口を叩いてみた。

　だがその裏で生じていたのは本能的な拒絶反応であり、熱に浮かされていたような意識が一転して冷静さを取り戻していた。

　死神が構える杖には簡素だが装飾が施され、先端にはドールのペンダントと似た黒い鉱石のようなものが着装されていたが、殺傷能力が期待できるような鋭利さには見えなかった。

　そんな武器と称することも躊躇（ためら）われるような異質さにもかかわらず、ドールには追い打ちを踏み留めてしまうに足りる既視感があった。

——大司教様が権威の証として掲げていた杖に似ている…私を磔（はりつけ）にして穿（うが）とうとした、あの杖に。

　預言者グレーダンの威光を崇め讃えて新興したグレーダン教の大司教を務める者が、千年来（せんねんらい）継承してきたと言われる国宝級の司教杖（しきょうじょう）『ディヴィルガム』。

　だが元来それはグレーダンが創世の神より啓示を賜（たまわ）り、ラ・クリマスの悪魔を封印するため、大陸に墜ちた隕石を用いて創り出したものであった。

　悪魔を宿した者を討伐するにはお誂（あつら）え向きと言わんばかりの死神の装備であったが、ドールは表情をやや曇らせながら懐疑的な思考を巡（めぐ）らせていた。

——でも、大司祭様の杖はもっと豪勢な装飾が施されて、槍と遜色（そんしょく）ないくらいの長さと鋭利さがあった。私が気付かない間にこの廃墟から発掘したとは考えにくい。損傷した様子もない。間違いなく最初から携行していたはず。

——良く出来（でき）た模倣品としか考えられない。あの杖で私の悪魔を『封印』できるわけがない。だってあの隕石が着装された杖は、この世で２つと存在するはずがないのだから……。

　すっかり足が止まったドールを見越して、そのとき初めて死神から距離を詰めてきた。古びた杖を掲げ、意を決したように正面から全速力で突っ込んでいた。

　我に返ったドールは、その場で踏み込み大鎌を右手側から薙（な）いで迎撃しようとした。今度は首ではなく、胴を狙って確実な一撃を与えようと切り替えた。

　だが死神はその軌道を容易（たやす）く見極めて大きく跳躍し、身体を捻（ひね）らせながら間合いに飛び込み、右手に構えていた杖をドールの胸元に向かって突き出した。

　最初から狙いはそこしかないとでも言わんばかりの実直で洗練された身の熟（こな）しに、ドールは思わず目が吸い寄せられそうになった。

　だが吸い寄せられる視線の先にあったのは、胸元へ真っ直ぐ突き出される黒い鉱石だった。

　見立て通り鋭利ではなく、到底心臓を一突きに仕留められるような形状ではない。だがその鉱石を胸元に突き付けられていること自体が、ドールにとっては致命的だった。

　深紅の瞳が大きく拡がり、閊（つか）えたような吐息が零（こぼ）れる。

——まさか！？ …こっちが、本物の……！？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ラ・クリマス共和国の北部山岳地帯を主とするディレクト州、その中で最も歴史のある街であるディレクタティオの小高い丘には、グレーダン教の総本山であるディレクタティオ大聖堂が聳（そび）えている。

　数々の美しい彫刻や色硝子（がらす）で装飾が施されており、今も昔も変わらない栄華を維持しつつ荘厳（そうごん）な迫力を湛（たた）えていた。

　普段は麓（ふもと）の街に住む一般市民にも開放されているのだが、週に一度の安息日（あんそくび）の夜は、大聖堂ならびに修道院に従事・奉仕する正教徒のみが一堂に会し礼拝を捧げる慣例となっていた。

　この日の夜も数百人もの正教徒が礼拝堂に集い、大司教が祭壇から説く説教に耳を傾けていた。

　男も女も正装である紫紺（しこん）の修道服を身に纏（まと）っている一方で、大司教の衣装は対照的に華美で絢爛（けんらん）なものに感ぜられた。

　その背後では２,３メートルほどの高さがある６つの黒い十字架が壁に埋め込まれ、円形の空間を取り囲むように聳（そび）え立っていた。

「…さて、今宵（こよい）もまた一段と壊月彗星（かいげつすいせい）が大きく迫って参りました。大いなる神は、再び我々大陸の民が悪徳に溺れ、悪魔に唆（そそのか）され、恐ろしい厄災を引き起こすことの無いよう、聖なる壊月彗星（かいげつすいせい）の先から見護（みまも）っておられます。我々はいつでも天の国の門を潜（くぐ）ることができるよう、日頃の行いを顧（かえり）みて準備を怠（おこた）ることのないよう戒（いまし）めるべきであります。」

「ここで改めて、偉大なる預言者グレーダンが厄災の根絶と永久（とわ）の安寧（あんねい）を願い我々に訓（おし）えられた、『７つの戒（いまし）め』を再掲いたします。」

①『己（おの）が運命（さだめ）に絶望し嘆き悲しんではならない』

　神を信じれば必ずや貴方（あなた）を慈（いつく）しみお導きくださるでしょう。

②『己（おの）が身を虚実で取り繕ってはならない』

　神は貴方（あなた）を唯一無二の存在としてお創りになり愛しておられるのです。

③『他人（ひと）に憤り怒ってはならない』

　神は貴方（あなた）の平穏な魂を天の国へお迎えくださるでしょう。

④『他人（ひと）を羨み妬（ねた）んではならない』

　神は他人（ひと）を愛し尊ぶ温かな心を至上とし悦（よろこ）んでくださいます。

⑤『他人（ひと）を情欲の儘（まま）に支配してはならない』

　神は他人の尊厳を重んじる者を天の国へお招きになります。

⑥『他人（ひと）の心身を侵害してはならない』

　神は我々がともに手を取り合い生きることを望んでおられるのです。

⑦『他人（ひと）の生きる糧を欲し奪ってはならない』

　神に祈りを捧げれば必ずや施しをお与えくださるでしょう。

「グレーダンが神からの啓示を賜（たまわ）り唱えたとされるこの『７つの戒（いまし）め』を我々と約束してから、来年で節目となる千年を迎えます。ですがそれまでの999年の間、厄災が起こらなかったと言える年は、結局は少なかったと言わざるを得ないでしょう。それほどまでに我々人間は容易（たやす）く心を揺さぶられ、悪魔の囁（ささや）きに屈し続けてしまうのです。」

「しかし、いつまでもそのような醜態（しゅうたい）を大いなる神の御前（みまえ）で、また天国で祈り続けておられる預言者グレーダンの御前（みまえ）で晒（さら）し続けるわけには参りません。来年には神の威光とグレーダンの偉業を讃（たた）えた千年祭の開催を、このラ・クリマス大陸総出で実施するべく大陸議会でも準備を進めております。もちろん諸外国の民からも注目を集めるでしょう。我々はラ・クリマスに生きる民の模範となるよう、『７つの戒（いまし）め』を遵守（じゅんしゅ）して伝道に励むことが求められているのです。」

　大司教の野太い声音が礼拝堂に響き渡るが、拍手喝采（かっさい）が起こるわけではなかった。正教徒たちは皆（みな）祈るように両手を組みながら、祭壇の様子をじっと注視し続けていた。

　大司教もその何百という視線が傍（かたわ）らに集まっていることに気が付くと、溜息に似た一呼吸をおいて説教を転換し始めた。

「…その千年祭に向けた我々の歩みを、誠に遺憾（いかん）なことに快（こころよ）く思わない者もまた、このラ・クリマスには存在しております。我々の伝道はグレーダンに連なる者の献身によって千年来（せんねんらい）継がれてきた尊ぶべき歩みであります。」

「しかしながらその尊厳を侮辱（ぶじょく）し、我々の献身を蔑（ないがし）ろにしようと謀（はかりごと）を企（たくら）む者がディレクタティオの街にも散見されるようになり、剰（あまつさ）え今宵（こよい）は修道院の中から廻者（まわしもの）が生じる事態に陥（おちい）ってしまったのです。」

　その台詞（せりふ）が終わると同時に、大司教の背後で左右に分かれた２人の教徒が同時に滑車を巻き上げ、７つ目となる黒い十字架が屹立（きつりつ）した。

　そこには１人の若い修道女が縛り付けられており、蒼白（そうはく）な表情の横から僅（わず）かに白髪（はくはつ）が零（こぼ）れていた。

　軋（きし）んだ音が礼拝堂に響いて十字架の動きが停止すると、教徒たちは慄（おのの）き騒（ざわ）めき始め、荘厳（そうごん）な空間は途端（とたん）に物々しい雰囲気へと変わった。

「…静粛（せいしゅく）に。」

　大司教は低い声音で、しかし通りの良い音圧で教徒たちを鎮（しず）めると、ゆったりと振り返って諸悪の根源たる修道女へ囁（ささや）くように語り掛けた。

「ドール、貴女（あなた）は生まれつきの白髪（はくはつ）が忌（い）み嫌われ、幼き頃から悪魔の子などと蔑（さげす）まれ、紆余曲折（うよきょくせつ）を経て我々の修道院に引き取られました。我々の正装は髪を隠しますから、貴女（あなた）にとっても悪い居場所ではないと判断し、以来20年近くも養ってきたつもりです。それなのに何故（なにゆえ）いまこのような形で会話をしているのか、解（わか）っているのですか。」