壊月彗星が廻る

第１章 舞う金盞花

第1話 私を殺す理由

　昏（くら）い夜空の下、小高い丘の上の廃墟に１人の修道女が蹲（うずくま）っていた。

　北の山脈から吹き降ろす風が唸（うな）りを上げ、彼女の露出した長く美しい白髪（はくはつ）を棚引（たなび）かせていた。

　だが当の本人は微塵（みじん）も身動（みじろ）ぎすることなく、紅（あか）い瞳で目下（もっか）に夥（おびただ）しく散乱している瓦礫（がれき）や人骨を呆然（ぼうぜん）と眺（なが）めている。

　ここには街の象徴であり、ラ・クリマス大陸の歴史的建造物であるディレクタティオ大聖堂が聳（そび）えていたはずだった。

　だが今となっては壮大な焼き討ちに遭（あ）ったかのように無惨に崩れ落ち、燻（くす）ぶり、讃（たた）えられていた荘厳（そうごん）さの面影もなければ、救いを乞（こ）うような人影さえ見当たらない。

　ただ１人瓦礫（がれき）の山で人形のように腰を下ろしている白髪（はくはつ）の修道女が、かえって異質な存在感を放っていた。

　ドールという名のその修道女は、酷（ひど）く刃毀（はこぼ）れし黒ずんだ大鎌を力無く握り締めており、異質さに磨きをかけていた。そして、徐（おもむろ）に口遊（くちずさ）み始めた。

「…嗚呼（ああ）ラ・クリマスよ などかひとり 行き廻（めぐ）る月に 魅せられし　知らずや 今宵（こよい） 誉（ほ）むる宮（みや）は　嘆かふ声さへ 消え去りけり…」

　掠（かす）れるような声音で唄（うた）い終わると同時に、その口元から小さく乾いた笑いが零（こぼ）れ落ちた。

　即興とはいえ、その残酷な替え詩（うた）は原曲となる聖歌をこの上なく穢（けが）すものであった。だが信仰していた創世の神を、偉大なる預言者を讃（たた）える聖地は、もうここには存在しない。

　夜空を覆（おお）っていた雲が流れ去り、今宵また一段と大きな輝きを見せる壊月彗星（かいげつすいせい）が、天井を失（な）くした大聖堂を静かに照らし出した。

　ドールはゆっくり首を擡（もた）げると、壊月彗星（かいげつすいせい）の光に反射して煌（きら）めき舞う粒子に思わず見惚（みと）れてしまった。

　恐らく北の山脈から風に乗って運ばれてくる粉雪だろうと、朧（おぼろ）げな意識で推測した。厚着をしているわけではないのに、不思議と寒さを感じなかった。

　ドールはそうした疑問を抱（いだ）くまで、一体どれだけの時間が過ぎたのかすら曖昧（あいまい）になっていた。

——いつから私はこんな場所に居るのだろう。何故（なぜ）こんなに冷たく、物騒な武器を携えているのだろう。

　頭の中が鉛（なまり）のように重く、鈍（にぶ）く、少し前のことが何も思い出せなかった。

　その一方で胸の内に鉛（なまり）よりも冷たく、澱（よど）んだ何かが閊（つか）えているような違和感を覚えていた。

——身体が冷える前に、修道院に戻らないと。

　そう心の中で言い聞かせて立ち上がろうとしたその時、ドールは背後の少し離れた瓦礫（がれき）の陰から微（かす）かな気配、それでいて明確な殺気を向けられていることを察知し、反射的に翻（ひるがえ）って大鎌を投げつけた。

　大鎌は数回転しながら猛烈な勢いで瓦礫（がれき）の山に突き刺さり、恰（あたか）も岩壁を抉（えぐ）ったかのように盛大に破片を散らした。

　その衝撃から弾けるように、何者かが飛び跳ねて距離をとった。

　ドールの修道服と同じような紫紺（しこん）のローブを纏（まと）っており、表情は無機質な白い仮面で覆（おお）われていた。フードを被ったその身形（みなり）では、男か女かも判別できなかった。

「あなた、誰？ ……グレーダン教徒の、生き残りの人？」

　２人の間を再び北風が唸（うな）り散らす中、ドールは呟（つぶや）くように問いかけながら、瓦礫（がれき）に埋もれた大鎌を拾いにゆっくりと足を動かした。

　その胸元では、黒い鉱石を鏤（ちりば）めたグレーダン教徒のペンダントが妖（あや）しげに揺れていた。

　問いかけは風に掻（か）き消されたのか、返事らしきものは聞こえてこなかった。だが何も反応を返されなくとも、答えが否（いな）であることは最初から明らかであった。

　無機質な仮面の奥から向けられる視線は、恐怖でも怒りでも憎しみでもない、純粋な敵意だった。

　ドールの紅（あか）く染まった瞳には、その何者かが自分という存在をこの世界から排除するために遣（つか）わされたかのように映っていた。

「…あなたはきっと、死神なのね。私を殺すためにやってきた……私がこの大聖堂を破壊して、正教徒たちを皆殺しにした罪を咎（とが）めるために。」

　自分の口から自然と生まれるような言葉を聞きながら、ドールは靄（もや）がかかっていた記憶が徐々に晴れていくのを感じていた。

——そう、すべて私が壊した。殺した。

　嘗（かつ）て創世の神が初めに創られたと言い伝えられるラ・クリマス大陸で、いまから約千年前に大陸帝国王グレーダンが神から預言を賜（たまわ）り、厄災に苦しむ国民を救った。

　その栄光を崇め讃（たた）えて新興したグレーダン教の総本山たるディレクタティオ大聖堂、ならびにそこに集（つど）った大司教をはじめとする正教徒数百人…。

——そのすべてを、私は壊した。殺した。

　ドールはその罪科（つみとが）を思い起こしていくにつれて、胸の内の澱（よど）んだ何かが決壊したように溢れ、血が廻（めぐ）るように全身を満たしていくのが解（わか）った。

　それは震え出すほど冷たいはずなのに、滾（たぎ）るように熱くてどこか心地良く、身も心も解（ほぐ）されていくようだった。

「…でもね、違うのよ死神さん。」

　ドールはグレーダン教を信仰する修道女であるため、創世の神以外に何者も神として扱うべきではないのだが、立ちはだかる者が名乗らないために都合良く世俗的な表現を当てはめていた。

「私はこの神聖な場所を壊すつもりなんてなかったし、誰１人として殺すつもりなんてなかったの。突然私は捕らわれて、異端者だの廻者（まわしもの）だの悪魔だのと決めつけられて、大勢の教徒たちの前で処刑されるところだったの。」

「大司教様が私を磔（はりつけ）にして心臓を穿（うが）とうとして…その後も教徒たちが一斉に襲い掛かってきて……こうしなければ、私は一方的に殺されていたの。何も悪いことなんてしてないのに、弁明の余地なく殺されたい人なんていないでしょう？」

「だから死神さん、お願いします……どうか私を見逃してください。」

　ドールは湧き上がる記憶と感情を、堰（せき）を切ったように言葉に変えていった。祈るように両手を組み、紅（あか）い瞳を真っ直ぐ死神へ向けて懇願（こんがん）した。

　暫（しばら）く双方の間で絶えず吹き荒れ続ける風が、廃墟に染み付いた不快な臭いを誤魔化（ごまか）し続けていた。

　死神は依然として何の言動も寄越（よこ）すことなく、ドールの出方を窺（うかが）い警戒しているのか、その場でローブをはためかせているだけであった。

　他方でドールもまた、死神相手に命乞（いのちご）いが罷（まか）り通ることなど端（はな）から期待していなかった。

　そして期待していないことが期待通りに進む度（たび）に、また胸の内で冷たい何かが沸々（ふつふつ）と湧き上がっていた。

　ドールは悄然（しょうぜん）としつつ揺らめくように死神に背を向けると、夜空に燦然（さんぜん）と輝く壊月彗星（かいげつすいせい）を名残惜（なごりお）しそうな表情で見上げた。

「…知っていますか。あの壊月彗星（かいげつすいせい）は、千年前までは『月』と呼ばれた丸い天体だったんですよ。」

　吹き荒（すさ）ぶ風に搔（か）き消されないよう、ドールは意識的に声音を強めていた。背後で睨（にら）みを利（き）かせる死神に対し、恰（あたか）も猶予（ゆうよ）を訴えかけるように語り始めていた。

「『月』は今から千年前、隕石がこの大陸に墜（お）ちる際に、衝突を受けて砕けてしまったのです。それ以来軌道を変えて彗星となり、一定周期で廻（めぐ）るようになったと言われています。…しかしその現象以上に、当時のラ・クリマスに生きた民に齎（もたら）された大きな変化がありました。」

　壊月彗星（かいげつすいせい）に照らされて舞い踊る粉雪が幻想的で、未（いま）だ嘗（かつ）て見たことがないほどの美しさを覚えたドールは気分が高揚していた。気付けば、歴史や御伽噺（おとぎばなし）が好きだったことを思い出しながら饒舌（じょうぜつ）になっていた。

「創世の神はこの世界を創造されたとき、管理者として御自身の姿に似せた『人』を創造し、男と女に分けて均（ひと）しく役割を担わせました。しかし体格差や力の差などを以（もっ）て男が女の優位に立ち、支配し従属させ富を集約するようになったので、哀情と失意のあまり涙を流されたのだ言われています。それが『月』を壊し、この大陸に墜（お）ちた隕石なのです。」

「その隕石には、大陸の民を戒（いまし）めるべく厄災を齎（もたら）す７体の悪魔が宿っていました。…伝承される『ラ・クリマスの悪魔』のことです。『悪魔は隕石の衝突と同時に創世の大陸に棲（す）み着き、苛（さいな）まれし女を憑代（よりしろ）として、民を戒（いまし）めるが如（ごと）く厄災を振り撒いた』と、グレーダン教の聖典には記されています。」

「一連の史実を根拠にして、グレーダン教は『隕石が即（すなわ）ち創世の神が零（こぼ）した涙であるならば、壊月彗星（かいげつすいせい）の先には神の住まう天国がある』と考えています。敬虔（けいけん）な信仰の果てに死後の魂が天国に導かれ、永久（とわ）の安息を得ることを待ち望み神聖視しているのです。」

　「もちろん教徒である私も同じように信じていました。…でも、もう私にそんな資格はない。」

　一段と強く吹き付ける風に腰元まで伸びた白髪（はくはつ）が大きく煽（あお）られると、ドールは途端（とたん）に現実に引き戻された。

　怯（おび）えるように瞼（まぶた）を閉じると、暗闇の中で冷たい澱（よど）みが破裂しそうなほどに膨れ上がっているのが解（わか）った。

　突き上がるような息苦しさを紛らわそうと、ドールは震えた声音で心情を吐露（とろ）していく。

「きっと私は天国へは行けない。沢山（たくさん）の命を奪ってしまった事実に変わりはないから。私が死んだときはきっと、底なしの落とし穴に吸い込まれるようにどこまでも墜（お）ちていって、そのうち何を考えているのかも解（わか）らなくなって、『私』は何も遺（のこ）らなくなってしまう。…そうなることがとてつもなく恐ろしくて、悲しいの。」

　そのとき、ドールは胸の内を圧迫する澱（よど）みの正体を漸（ようや）く自覚した。すると同時に、自分が今どうするべきなのかをはっきりと理解した。

——そう、死ぬこと以上に悲しいことなんてない。どうして私は素性（すじょう）も解（わか）らない他人（ひと）に命を狙われているの？ そんな理不尽で悲しい最期（さいご）なんて嫌だ。悲しいのは嫌だ。

　ドールは深紅の瞳を潤（うる）ませながらゆっくりと死神の方へと向き直り、改めて仮面の奥から覗（のぞ）かせる視線を捉えた。そしていまにも弾けそうな感情を抑えるように、只管（ひたすら）に詭弁（きべん）を捲（まく）し立てた。

「死神さん。貴方（あなた）が私を殺す理由は何ですか。私が貴方（あなた）にとって何か不都合なことをしましたか。私が大勢を殺したことが許されないのだとしたら、何故（なぜ）貴方（あなた）が今ここで私を殺すことは許されるのですか。」

「貴方（あなた）が本当に死神であるならば、神様に見放された人の魂が死んだ後どうなるのか教えてくれませんか。そうして私が死という未知の闇に恐怖する心を、悲嘆に囚（とら）われる心を和らげてくれませんか。私が殺されることに、納得できる意味を頂けませんか。」

　死神の寂然（じゃくねん）とした佇（たたず）まいは、まるで初めから置物であったかのように何ら変わるところはなかった。

　いまのドールが何者なのか解（わか）っているからこそ、何ら応答することもなく、自（みずか）ら動かず警戒を続けているように受け取れた。

　ドールは置物と向き合っているかのような虚しさを覚えると同時に、己（おの）が身に降り掛かった悲しい宿命から逃れる術（すべ）がないことを自覚した。

——悲しい。期待していないことが期待通りに進むことが悲しくて堪（たま）らない。……でも…。

　ドールが小さく溜息をつくと、突然時間の流れが緩やかになったかのように、吹き荒れていた風が鎮（しず）まり返り、流麗（りゅうれい）な白髪（はくはつ）の靡（なび）きが止（や）んだ。

「…解（わか）ってる。貴方（あなた）が私を殺すことは、きっと正しいことなの。」

　ドールは自（みずか）ら結論を導きながら、瓦礫（がれき）に突き刺さったままの大鎌の柄（つか）に再び手を伸ばし、固く握り締めた。

——でもその止めどなく溢（あふ）れる悲しみが、今の私を奮い立たせる。悲しみの儘（まま）に力を揮（ふる）って抗（あらが）えと、囁（ささや）く声が響いてくる。

「だって私には、厄災を齎（もたら）す『ラ・クリマスの悪魔』が顕現してしまったのだから。」