ゴブリンさんと友達になった

３５ ツナマヨおにぎり

　冷蔵庫に買ってきたものを詰める。きょうはバンバンジーだ。弟は子供だから肉が好きだ。魚料理は刺身以外がっかりした顔をする。

　弟、帰ってこないな。

　夕暮れを通り過ぎて陽が暮れても、弟は帰ってこない。

　すっかり夜になった。弟は帰ってこない。

　嫌な予感が加速していく。弟はどうしたんだろう。警察？　でも小学生の家出ごときで警察が動いてくれるんだろうか。二代目はお葬式の手続き真っ只中で、力を借りることはできない。

　こんこんとドアがノックされた。開けるともちろんゴブリンさんだった。

「なんだか変な予感がしましてね。なにか困ってることはありますかい」

「弟が帰ってこないんです。河原で鳥の写真を撮る、って言ってたんですけど、ゴブリンさん見ませんでした？」

「午前中はあっしと水切りして遊んでたんですがねえ。ちいと昼寝してたら見当たらなくなりまして」

　ゴブリンさんが見失うのだから相当だ。

「探すの手伝ってもらえますか？」

「もちろんでさ」

　ほかに頼れるひとはいないか。

　そうだ、結衣ちゃん経由でムーメンさんやふすまさんに助けてもらおう。結衣ちゃんにＤＭを送ると、二つ返事で取り次いでくれて、ムーメンさんとふすまさんも探してくれることになった。結衣ちゃんはスーパーのアルバイトの時間が終わったら助けてくれるらしい。

　河原で、ムーメンさんと顔を合わせたとき、思わず「すみません」と頭を下げた。

「大丈夫ですよ。きっと無事です。いっしょに探しましょう。小学生の足ならそう遠くまで行っていないはず」

　ふすまさんはごついリュックサック（オタクの荷物が多いのは夢と希望が詰まっているからである）からコンビニのおにぎりを取り出して渡してきた。

「まず腹ごしらえしましょう」

　ありがたくいただく。ツナマヨおにぎりは大正解優勝の味がする。

　みんなで手分けして、河原を探すことにした。

「おーい。晴人ー。どこいったー」

「晴人くんー」

「晴人くん、どこだー」

　大人がこんなふうに助けてくれるということは、やはりわたしは子供なのだ。そう思っていたらバイト上がりの結衣ちゃんも駆けつけた。

「あのカメラめちゃうま少年が行方不明なんだって？　警察は？」

「いや、子供の家出だからそんなに遠くに行ってないと思うんだ、警察を呼んじゃうと大事になって近所の人びっくりしちゃうし、ニュースになったら大変だから」

「わかった。斗雨子ちゃんは目立ちたくない人だもんね」

　みんなで河原をウロウロする。ゴブリンさんが、

「なにか晴人さんの匂いのするもの、ありますかい？」と聞いてきた。

「ちょっといったん家に戻ってとってきましょうか」

「や。そこまでしなくて大丈夫でさ。ゴブリンは鼻が利くもんで、記憶してる匂いで探せないかと思って――あ」

　ぱつり。

　雨が降ってきた。なんて間の悪い雨だろう。

「雨ですかい……雨は匂いを消しちまうんでねえ」

「そうですか」

　いったんムーメンさんの車に戻ることになった。ゴブリンさんも連れてきて、一同に紹介した。三人とも、わりとすんなりとゴブリンさんの存在を受け入れてくれた。

　雨は次第に強くなる。コンビニで雨がっぱを買うことにした。

　コンビニの雨がっぱを着て、ゴブリンさんは子供用のやつをダボダボながら着ている。河原をうろうろと探し回るも、なんの手がかりもない。

　最悪の想像がよぎる。靴をどこかに揃えて置いていないか。それを振り払って、

「晴人ー」と声を張る。

「アメリちゃん！」

　ふすまさんに呼ばれた。子供の靴が落ちていたらしい。見せてもらうと、弟の靴にしては小さかった。弟はあれで足のサイズが２７．５ある。

「そっか、違ってよかった」

　ため息をついた。

　雨は次第に強くなってくる。スマホの天気予報を見るとこの雨は未明には止むらしい。

　未明まで。途方もなく長い時間に思えた。

「やっぱり警察に頼ったほうがいいんじゃないかな……」

　ムーメンさんが呟いた。その通りだと思った。

　あきらめて警察に連絡すると、二つ返事で助けてくれることになったが、捜索は明日の朝からだと言われた。

　みんなでムーメンさんの車に戻り、簡単に菓子パンを食べて、しばらく仮眠を取る。

　起きたら雨は小ぶりになっていた。現在四時ちょうど。警察が動き始めるまでまだしばらくある。

　ゆっくりと太陽が上ってきていた。夏の河原を、薄くなった雨雲越しに、太陽が照らしていた。弟が早まっていないことを願いながら、河原をしばらく探した。

　六時くらいに警察の捜索隊が来た。河原は捜索隊に任せることにして、ほかに弟の行きそうなところはないか探してみよう、とムーメンさんに提案された。

「学校で破壊工作をしてるとかは？」

「どうでしょう……っていうかきょうって平日ですよね、無理なさらないでください」

「大丈夫。私は主婦だしふすまさんは美容師」

「美容院は火曜日がお休みなので、美容師は問答無用でお休みなんです」

「結衣ちゃん学校行かなくていいの？」

「うん、別に行く気はない。バイトもないし」

　心強い味方たちと、とりあえず学校に向かってみることにした。

　弟の行動範囲なんてたかが知れている。学校に行っているかもしれない。ガラスに石を投げてスカッとしているかもしれない。

　ムーメンさんの車で、小学校に向かった。小学校はまだ始まる前だ。事務員さんに事情を説明するも、きのうは夕方六時に施錠していまさっき開けたところだという。

　手詰まりであった。