ゴブリンさんと友達になった

１９ 百点満点

「じゃあ、猫も病気になるのを防ぐ注射をするってことですかい？」

「そうだぞー。一発五千円ぶっ飛ぶ注射を毎年打つぞー」

　二代目は竹林院をわたしに預けて、子猫たちの世話に戻った。

　竹林院はまだちょっと興奮していて、目をらんらんと光らせている。

「ちくわちゃん、大丈夫だよ。だれもちくわちゃんをいじめたりしないよ」

「うるるー」

「五千円って、どれくらいの価値なんですかい？」

「ええっとねえ……二番目に大きいお札。そうだな……八百屋さんに換算すると、立派なブドウが二房買えるくらい」

「ええ？！　そんなすごい額を、猫の病気の予防に使うんですかい？！」

「ほら、こっちの世界の猫は愛玩動物だから」

「はえー……すんごい話だ。こっちの世界は豊かですねえ」

　ゴブリンさんはしきりに感心している。

　竹林院はやっと落ち着いてきて、長いしっぽをぱたぱたしながら子猫たちの様子をうかがっている。

「動物を可愛いと思うんですねえ、こっちの人間は」

「向こうはそうじゃないんだ」

「家で飼うものは家畜でさ。犬は番犬か猟犬、猫はネズミ退治。牛や馬、豚、ロバ、ニワトリ……そういう感じでさぁね。可愛い可愛いって動物を飼う人なんていませんぜ」

「そうなんですか。じゃあゴブリンさん、動物病院とかペットショップに行ったらビックリするでしょうね」

「ペットショップ……？」

「愛玩用の動物とか、その世話をする道具とかエサのお店です。犬猫だけじゃなくて、小鳥とかネズミのでっかいやつとかを売ってます。亀とかもいるな」

「ネズミのでっかいやつを飼うんですかい？！」

「ネズミのでっかいやつと言うと語弊があるな。ハムスターとかモルモットとかデグーとか。中学の同級生でモルモット可愛がってる子いたっけ」

「この世界は不思議でさあね」

　ゴブリンさんは目を細めた。

　しばらく「カメラの田中」で楽しく過ごしていると、小学校は下校の時間になったらしく、歩道を小学生が歩き始めた。弟もそろそろ帰ってくるだろう。

　案の定、弟はわたしが「カメラの田中」にいるのを目ざとく見つけて入ってきた。

「二代目！　親父殿！　こんちわ！」

「おー晴人くんか。使って悪いんだが、そこの引き戸のガムテープを一枚増やしてくれないか。ちくわちゃんに突破されちまうんだ」

「竹林院がそっちにいっちゃまずいのか？」

「うむ、子猫がいるからな。子猫はまだワクチンを打ってないから、竹林院が風邪とかうつしちゃまずいからな」

「子猫って、オーヤマブラザースのことか？」

「そうだぞー。ちょっと前にお前さんらのお父さんが帰ってきて、バレたらまずいってんで斗雨子ちゃんから預かったんだ」

「父さん、帰ってきたのか？！」

「うん。でもいろいろ話す前に仕事だーって言ってでかけちゃった。残念だね」

「……そうか。姉貴、見ろ！　百点満点の答案だ！　すごいだろう！」

　弟はランドセルからクシャクシャになったテストを取り出した。国語のテストのようだ。小学生のテストなので問題用紙と解答用紙が同じ紙のやつである。

　うん、たしかに百点である。漢字も文章問題もことわざもぜんぶマルだ。

「すごいじゃん」

「そうだろ？　だって簡単だもん」

「これが晴人さんの学校の試験ですかい？」と、ゴブリンさんはテスト用紙を見つめる。

「そうだぞ！　おれをウソつきって言うやつらは点数ガタガタだった！」

　弟は誇らしげに言う。弟の世界ではテストでいい点数をとるということが、いじわるな連中より勝っているという証明なのだろう。

　弟は二代目に頼まれたガムテープをぺたぺた貼る。

「でもなんでかわかんねーけど、テスト返すとき成績のいい順番に返すのに、おれいっつも呼び忘れられるんだよなぁ」

「それハラスメントってやつなんじゃないの」

「はらすめんと？」

「それは先生って立場で、あんたをいじめてるんだよ。本来なら真っ先に呼ばれなくちゃいけない成績の人を、いつも最後まで呼び忘れるなんて、そうあることじゃないよ」

「そうなのか？　たまたまだと思ってた」

　どうやら弟は学校で、先生とも折り合いがよくないようだ。

　そりゃそうだろう、学校を脱走したりサボって写真を撮っていたりするんだから。

　大人というのはそういう、ルールを守らない子供を厳しく扱う。ルールに問題があったとしても、である。

　明らかに弟の学校はおかしい。

　そう思って憤っていたら、腕の中で竹林院がじたばたと暴れた。床に降ろしてやると、ガムテープを補強した引き戸をガリガリし始めた。二代目が戻ってくるとガリガリをやめた。

　どうやら竹林院は二代目を独り占めしたかったらしい。二代目の匂いを嗅いでいる。おそらく子猫の匂いがするのだろう。

「そうだ、夕飯食ってくか？　手伝ってくれたらありがたい」

「ぜひご相伴にあずかりたいと思います。もちろん手伝います」

「おれも手伝うー」

「じゃあ晴人くんはオーヤマブラザースを見ててくれ。斗雨子ちゃんはそうだな、野菜洗って切ってくれるか」

　というわけで「カメラの田中」の奥に踏み込む。思いのほか整頓されたきれいな家だ。

　台所もすっきりと片付けてある。さすがによその家の冷蔵庫を開けるわけにはいかないので、二代目が野菜を取り出すのを待つ。

　二代目はレタスをまるまるひと玉出してきて、

「こいつの芯を抜いてほしい」

　と笑顔だ。

　頑張って素手でレタスの芯を抜き、葉っぱを剥がして洗う。適当に手でちぎる。

　二代目は豚肉とレタスをオイスターソースでじゃーっと炒めて、なにやら香ばしい匂いを発生させている。これは間違いなくおいしいやつではないか。

「親父殿は最近どうされてますか？」

「うん、ここ最近はちょっと調子が悪い感じだな。でも食べられてるしまだまだ元気だよ」

「それならよかったです」

「斗雨子ちゃんはどうなんだ？　ツイッター……じゃなくてＸか」

「あ、すっかり忘れてた」

「バズるって大変なのか？」

「大変……というか、まあ……慣れなのかな……書籍化のお声がけをいただけないか、ずっと待ってるんですけど」

「いまの時代は漫画も持ち込みじゃないんだな」

「いえ？　持ち込み自体はあるらしいです。でも、ここは田舎なので、漫画雑誌の編集部に殴り込みをかけるってハードル高いじゃないですか」

「確かに東京は遠いもんな。俺ぁ常々考えてることがあってな」

「なんですか？」

「東京の子供なら、電車賃と入館料さえあればかはくとかトーハクとか上野動物園とかに余裕で入れるわけだろ？　映画館だってそうだ。美術館とかもそうだな……でもこのクソ田舎で、そういう文化施設に触れる機会って極端に少ないだろ？」

「そうですね……格差、ですか」

「そういうことだ。文化果つる地だよ、ここは」

　二代目は炒めたレタスを味見した。おいしかったようだ。