ゴブリンさんと友達になった

１５ 修学旅行

　というわけで親父殿とやらの家に向かった。親父殿を若くしたようなのが、「カメラの田中」という店で店番をしていた。

「親父殿、なんだこの小鬼」

「アニメ世界の斥候だ」

「コスプレとかじゃなくて？　ああ……コスプレで化けるには手足が細い」

「しそジュースとカルピス、どっちにする？」

「しそジュース！」

　晴人さんは陽気にそういう。あっしもご相伴にあずかることにした。

　ドギツい紫色のジュースが運ばれてきた。おそるおそるすすってみると、薬草の味のする、たいへんおいしいものだった。

「こりゃあうまい」

「ゴブリンもしそジュースをうまいって言うのか」

　親父殿を若くしたようなのがしみじみとあっしを観察する。

「二代目、ゴブリン『さん』だ。呼び捨てはいけない」

「名前はないのか？　落語が元ネタの名前とか」

「ない！　ゴブリンさんだ！」

「落語ってのはなんですかい？」

「落語家っていうお笑い芸人が、座って一人で何役もしゃべり分ける話芸だ。いやあ、俺の好きなファンタジー小説に落語を元ネタにした名前のゴブリンが出てくるものだから」

「ほぉん……落語ですか」

「聴きたいならカセットがあるぞ？」

「かせっと？」

　晴人さんはまた分からない顔だ。

「知らないのか？　いま若い人にレトロ感で人気なんだろ？」

「わかんね。おれまだレトロ感とかよくわかんねーし」

　二代目は戸棚からカセットテープを取り出し、そこにあったラジカセとかいう機械にガッチャンコと押し込んだ。ボタンを押すと活舌のいいしゃべりが聞こえてくる。

　どうやら昔の時代を舞台にした笑い話のようだ。ラクゴカとかいう人がひとりで何人もの登場人物を演じている。

「すげぇや」

「すげー。これって東京に行ったら聴けるのか？」

「おう。新宿末廣亭はいいぞ、落語だけじゃなく手品や講談も鑑賞できる。中学の修学旅行で行ったことがあるだけだが」

「へえ……修学旅行かあ。秋にあるな。函館に行くんだ。二代目と親父殿にもお土産買ってくればいいか？」

「おー俺の修学旅行と同じだな。お土産はイカとっくりがいいな」

「シューガクリョコーってなんですかい？」

「学校の生徒を、先生が引率して旅行に連れていくんだ。学校の外にも学びは広がってるからな。よくあるのは栃木の日光とか京都奈良とかそういう」

「トチギノニッコーとキョートナラ」

「どっちも歴史のある土地だ。日光には大昔この国を治めていた将軍を祀った建物があるし、京都と奈良はそれよりも昔は都だったところだ」

「トーキョーとかハコダテというのは？」

「東京はこの国の首都だ。とんでもない大都会だよ。函館は歴史ある港町で、この国には珍しい星型の城があるし食い物がうまい」

「星型の城。大砲で戦うのが前提のやつですかい？」

「こっちの世界にずいぶん詳しいなゴブリンさん」

「あっちの世界にも星型の城ならあるんでね」

　そんな話をしていると、部屋の奥から白い猫が現れて、あっしは思わず家具の陰に隠れた。

「ゴブリンさん、竹林院は飼い猫だから乱暴したりしないぞ？」

「そういう問題じゃないんでさ。猫はどうにも苦手なんでさ」

「ちくわちゃん、どうした？」

「うなーお」

　チクリンインだかチクワだか知らないが、白い猫はカウンターの上にひょいと飛び乗ると、あっしをジーッと見ている。

　危害を加える様子はないのでそっと見てみる。河原の野良猫たちと違って、鈴のついた首輪をしており、満腹なのか穏やかな顔でこちらを見ていた。

「なーお」

「へえ。ゴブリンと申します」

「あおー」

「へえ。どうぞよろしく」

　二代目が竹林院の首のあたりを撫でてやると、竹林院は嬉しそうに体を逸らせた。

　晴人さんも竹林院を撫でる。竹林院は嬉しそうだ。

「竹林院ってどういう意味の名前なんですかい？」

「真田信繁っていう戦国武将の奥さんの名前だ」

　サナダノブシゲ。センゴクブショー。また新しい語彙を獲得した。戦国武将というものについて聞いてみると、この国は四百年くらい前、小さな国々に分かれて戦争をしていたそうで、真田信繫というのもその武将たちの一人らしい。

　たった四百年でこんな平穏な世の中になるのかとビックリする。

　あっちの世界は何百年も人間と魔族が戦争をしていたというのに。

「まあ竹林院なんて仰々しい名前で呼ばないでも、ちくわでいいぞ？」

　ちくわ。ずいぶんカジュアルな呼び方になった。

　ちくわはしばらく二代目に甘えると、家を出ていった。

「いいんですかい？」

「ああ。ちゃんと不妊手術してあるし、ご飯時には必ず帰ってくるから。危ないものには近寄らないしな。家の中で飼ってやるのがいちばんいいんだが、親父殿が猫は外を歩くもんだ、って言うんだよ」

　そうなのか。親父殿がそう言うなら二代目に逆らう余地はなかろう。

　そういうわけで「カメラの田中」でうまいジュースを飲んだ。もうそろそろ夕方だ。あっしは段ボールハウスに帰ることにした。

　親父殿に挨拶をしにいく。親父殿は顔色があまり良くないように見える。

「もう帰るのか、ゴブリンさん」

「へえ……長居しても迷惑ですしね」

「そんなことはないんだが」

　親父殿は穏やかに笑う。

　ああこれは死期を察した人間の笑顔だ、と思った。

「これからも晴人くんと友達でいてくれるか」

「もちろんでさ」

　もうすぐ死んでしまう人間には、現実は言うべきでないだろう。そう遠くないうちに、あっしはもとの世界に帰らねばならない。

　というわけで二代目にも挨拶をして、段ボールハウスに戻ることにした。

　河原に人の姿はない。しかし段ボールハウスの横からなにやらぴぃぴぃと音がする。

　あっしは絶句した。