探偵残念 ―案楽樹は渋々推理する―

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「ほら、もうちょっとだから我慢しなさいよ」

　デッキに戻ると、相変わらず突っ伏している安楽のほう目がけて、ペットボルトを放り投げた。しかし伸ばした手が届かず、むなしくペットボトルはデッキの上を転がった。

「なにやってんのよ――」

　実際、安楽の手が届かなかったのは、おそらく蘭のコントロールミスがあったからだ。まぁ、飛びつけば取れなくもなかったと思うし、安楽がやらかしたことにしてごまかす。ペットボトルを拾うためにしゃがみ込むと、デジタル式の温度計と時計が、デッキの手すりに据え付けられていることに気づいた。随分と安っぽい作りのようだし、きっとデッキにいる時の時間を確認するため、設置されたものなのであろう。

「あぁ、そういえば時計を合わせるのを忘れてたわ」

　蘭の腕時計は祖母の形見であり、今時の腕時計のように電波で時計を合わせるものではない。基本的に手動だった。時間がずれることは随分と前から分かっていたのに、バタバタとクルーザーに乗り込んだから、すっかり忘れていたのだった。クルーザーに乗り込んだ時、操舵室にちらりと見えた時計を見て、時間を合わせなければと再認識していたはずなのに。

　蘭はその場で時計を合わせると、お茶を飲んで落ち着いたであろう安楽に声をかける。

「少しは落ち着いた？　だったら、そろそろ中に戻ろう？　思ったよりも外は寒いし」

　空は青空で快晴だが、秋の初めということもあって、少しばかり肌寒い。ここにいたら風邪をひいてしまう。張り切って短いスカートを履いてきたことを後悔する。

「俺なら心配いらない。それなりに着込んできたつもりだから」

　そういう安楽の格好は、黒のズボンに上は長袖のシャツ。その上に黒のベストを着ていた。どこぞのバーで勤めるバーテンダーのような格好だ。蝶ネクタイがないだけ救いなのかもしれない。蘭に比べると厚着かもしれないが、しかしそれでも薄手のように思える。こういった旅行の時は、現地の気温が読めずに困ることが多いが、まさしく今回は気温を読み違えてしまったようだ。今年の夏は特に暑かったから、そのままずるずると暑いままだと思ったのに。

「――じゃあ、先に戻るから。あのさ、イッ君だけが部外者って形になるから、早めにみんなと仲良くなっておいてね。いちいちみんなに紹介して回るようなことはしないから」

　やはり、お茶を飲んで多少は落ち着いたのか。半身を起こすと、安楽はその長い前髪をかきあげる。今、この手にハサミがあるのならば、切ってやりたいほど長い前髪をだ。

「心配するな。その辺りの挨拶は船に乗る前に済ませてあるよ。全く、俺だって子どもじゃないんだ。つい先日、とうとうイカの塩辛を食えるようになったからな」

　その判断基準が、すでに子どもっぽいように思えてしまうのは気のせいか。ただ、安楽がみんなに挨拶できるかも、やや不安だった蘭。その言葉を聞いて安心する。安楽は人付き合いがあまり得意ではないタイプであるがゆえに、今回の旅行に馴染めるか心配だったのだ。誘った以上、安楽にも楽しんでほしい。

「はいはい、分かった分かった。それじゃ、私は戻るからね。早めに客室に戻りなさいよ」

　安楽も随分と楽になったみたいだし、何よりも潮風が肌寒い。これ以上、デッキに滞在するのは不可能だった。客室に戻ると、蘭と入れ替わりで戻っていた菱田と亜純がソファーに座っている。いよいよい手狭になってきた。

「小さい船で悪いなぁ。でも、親父が大切に乗ってた船だからよ。どうしても手放せなくて。まぁ、島まで後少しだから辛抱してくれよ」

　客室の現状を分かっているのであろう。操舵室で舵を握る男が振り返った。それに対して、対面の体格の良い――いいや、デブが口を開く。

「管理人さん、なにを言ってるんです。別荘を貸してもらえるうえに、こうして船まで出してもらったんです。これ以上、何を望みますか」

　管理人さんと呼ばれた男の口元には、白髪の混じった髭が伸びており、その顔は日に焼けていた。話によると彼は地元で漁師をしており、これから向かう島と、そこに建てられている別荘の持ち主だという。蘭は直接面識はないが、娘さんがあちらの大学――今回合同で合宿をする安曇野医大（あずみのいだい）に通っていた伝手で、今回の合宿が実現できたとか。それにしては、娘さんらしき姿が見当たらないのだが、参加していないのだろうか。

「それにしたって、思ったよりも長い旅になったな。予定通り、俺が迎えにくるのは３日後の正午になる。生活に必要なものはある程度揃えているつもりだから、ゆっくり過ごしてくれ」

　至れり尽くせりとは、まさしくこのようなことを指すのであろう。どのような経緯で、ここに来ることになったのかは詳しく分からないが、簡単に話を整理すると、管理人の男が全てお膳立てをしてくれたらしい。

「だったら、なおさらに娘さんのことは残念でしたわ。久方ぶりにお会いできると思っていたのに。どうか、よろしくお伝えくださいませ」

　やはり、あちらの大学――安曇野医大の人間は、管理人の娘のことを知っているらしい。あちら側のソファーに座る細身の女が細い声で管理人に声をかける。

「え？　なんだって？」

　しかし、その声はか細すぎて届かなかったらしい。管理人の男は振り返って、問いなおす。

「娘さん、参加できなくて残念だって！　今回のことも、せっかく企画してくれたのに」

　代弁するかのように、化粧が派手目な女性が言った。それにしても名前を知らないというのは不便だ。タイミングが合わず、安曇野医大の方々とはほとんど挨拶できずにいた蘭。クルーザーに乗れば、自然とそのような流れになると思っていたのに、そんなことにはならずに現在にいたる。

「あぁ、それは仕方がないさ。まさか風邪をひくとはなぁ……。だけど、せっかく招待したってのに、中止にするわけにもいかないからな。残念ではあるが、娘の分まで楽しんでいってくれよ」

　少しばかり話の内容に食い違いが出てきた。管理人の娘は安曇野医大に通っているという話だが、先ほどからの会話を聞いていると、どうやら安曇野医大のメンバーと娘が会うのは久方ぶりのようだ。なんだかモヤモヤとはするが、まだまるで親しくなっていない相手に対して、突っ込んで聞けるような雰囲気ではない。

「か、管理人さん。ちょっとお願いがある――」

　ふと、デッキのほうから声がしたかと思ったら、安楽がそこには立っていた。その真剣な眼差しに、一瞬だけ振り返った管理人も「な、なんだい？」と戸惑った様子を見せる。

「３日後に迎えにくるとかフラグでしかないから、ずっと島にいてくれませんか？　船が爆破されても困るので、船で寝泊まりしてもらうことになります。それで、嵐が来そうになったら、その予兆が出るや否や俺達を乗せて全速力で帰りましょう！　事件が起きてしまう前に！」

　真剣な面持ちで何を言っているのか。その、あまりにも滑稽で突飛な発言は、おそらく事情を知らない人間からすれば、冗談に聞こえるのであろう。案の定、安曇野医大のほうには大ウケだった。

「そうは言われても、俺も仕事があるし、船は仕事に使うからなぁ。それに、若い君達の中に、こんなおっさんが混じっても仕方がないだろ？　娘も家で待ってるから、俺は予定通り帰らせてもらうよ」

　苦笑いを浮かべているのが背中からも伝わってくる。安曇野医大は爆笑だが。特に七三眼鏡の笑い声が酷い。

「あっはっはっはっ！　なんですか、それ。まるでこれから殺人事件でも起きるみたいじゃないですか。まぁ、確かにおあつらえ向きではありますけど」