婚約破棄された娘の結婚相手を探しただけなのに

一話完結 夫人、それは娘さんが言うセリフですよね

　　＊＊　01.娘の婚約破棄　＊＊　

「僕は、マンハッタン伯爵家チェリー嬢との婚約を破棄する」

　王宮での夜会で、栗毛の第一王子が宣言しました。

　朱色の軍服、金色のボタン、青色のサッシュ、勲章を付け、低めのステージから見下ろしています。

　相手のチェリーは、私の一人娘です。

　まだ１５歳で、デビュタントを済ませたばかりの可愛い娘です。

　私の伯爵家は、今は喪に服していることから、ドレスやアクセサリーは質素にしていますが、それが、逆に娘の美しさを演出しています。

　この色ボケ王子が「銀髪で顔も美しい令嬢を僕の婚約者にする」なんて言ったのは、先日のことでしょ！

「なぜですか、第一王子様！」

「へ？　マンハッタン伯爵家のオリーブ夫人、それは娘さんが言うセリフですよね」

　色ボケ王子が困惑しています。

　私としたことが、少し頭に血が上ってしまいました。

　私は、チェリーの母であり、未亡人のオリーブです。

　夫人と呼ばれましたが、３３歳になったばかりの、銀髪の、まだまだ美貌が残る元令嬢です。

「お母さま。第一王子様から部屋に来いと言われて、私が断ったのが原因です」

　娘が、小声で教えてくれました。

　この色ボケ王子が！　令息令嬢保護条例で、１６歳未満に手を出すのは禁止されているだろうが。

「今日から、僕の婚約者は」

　色ボケ王子は、上着の内ポケットから、名刺を一枚取り出し、令嬢の名前を読み上げました。

　この王国では、ダンスを踊った後、名刺を交換するのが流行になっています。

　名刺の表には、家紋と当主の名前が書いてあります。

　そして、裏に小さく自分の名前やメッセージを書くのが、今の流行です。

「はい、私です」

　良く言えば色気たっぷりの、悪く言えば肌の露出の多い令嬢が、色ボケ王子の横に立ち、腕を組みました。

「僕は、この令嬢との婚約を宣言する」

　こんなやりたい放題のヤツが、王太子候補だなんて、王国の滅亡が迫っていると、恐怖を感じます。

　娘と同級生の第二王子の方が、１００倍マシです。

　なんなら、娼館遊びで有名な王弟殿下でも、１０倍マシです。

　でも、今は、娘の新しい婚約者を探すのが先決です。

　当主を失った伯爵家は、喪が明けたらすぐに、次期当主を報告する義務があります。

　もしも、家督を継ぐ者がいない場合、その伯爵家は、取り潰しになり、夫人や子供たちは、路頭に迷います。

　　＊＊　02.娘の婿探し　＊＊　

「伯爵様、ご子息を紹介して頂けませんか」

　近くにいた伯爵に声をかけます。

「オリーブ夫人、当家の息子たちには、既に婚約者が決まっておりますので、またの機会にお願いします」

　断られました。

　娘は若くて美人なのですが、実は、私の伯爵家は金欠なのです。

　亡くなった夫の功績で、男爵家から伯爵家へ二階級特進しました。

　でも、新しい領地をもらえたわけではなく、領地からの税収は男爵家のままで少ないのに、出費は伯爵家レベルにハネ上がり、金欠になっています。

　さらには、爵位を拝命した夫は亡くなっており、家督を継ぐ者を探さないと、当家は取り潰され、私と娘は路頭に迷う運命です。

　令嬢の婚活は、まさに命がけなのです。

「男爵様、ご子息を紹介して頂けませんか」

　なりふり構わず、声をかけます。

「当家は、第一王子様の婚約者だった令嬢は……勘弁してください」

　逃げられました。

　第一王子から婚約破棄された令嬢は、評判がガタ落ちします。例え、手が付けられていなくてもです。

　最近は、毎日のように犠牲になる令嬢が出ています。

　でも、色ボケ王子と腕を組んで、会場を出ていくあのお色気令嬢のように、“第一王子の婚約者だった”というステータスが欲しい令嬢もいます。

　夜に浮かぶ半月が、悔し涙で、滲んでいます。

　　＊＊　03.娘と第二王子　＊＊　

「こうなったら、だましてでも、婿を見つけます」

　これは、私の決意表明です。横に立つ娘は、あきれています。

「オリーブ、そんな事は、口に出して言うな」

　突然、後ろから男性の声が聞こえました。

　振り向くと、黒髪のイケメン、国王陛下の弟である王弟殿下が立っていました。

　娘と一緒にカーテシーをとり、挨拶します。

「学園時代と比べると、ずいぶんと礼儀正しくなったもんだな」

　彼と私は、学園の同級生で、同じサークルの仲間でした。私と夫は、そのサークルで知り合いました。

「王弟殿下のように娼館遊びばかりしている男性よりは、成長いたしました」

　彼は、覇権争いを防ぐため、意図して独身を貫いていることを、私は知っています。

「アイツを俺の遊びに付き合わせたのは悪かった。もう勘弁してくれ」

「遊び程度に怒りませんよ」

　私は、笑って流します。

　王弟殿下が、男爵であった夫の労をねぎらって、遊びに誘ってくれたことに、感謝しています。

　夫は、国王陛下の護衛兵であり、国王の贅沢三昧な振る舞いに、心労が溜まっていました。

「王弟殿下、娘に令息を紹介して頂けませんか」

　彼に、子供がいないことは知っています。

「第一王子の件は、すまなかった。色ボケ王子には、俺も、ほとほと困っている」

「王弟殿下は、ご自分がエロ親父と呼ばれていること、ご存じではないのですか？」

「俺は外で遊ぶだけだが、色ボケは内部、次元がまったく違う」

　そんなこと、私の娘の前で、胸を張って言われても、困ります。

「ジン、ちょうど良かった。この令嬢と踊ってくれ」

　王弟殿下が、近くにいた第二王子を呼びました。

「どうしました、ベルモット様」

　第二王子も黒髪です。

　王族同士なので、名前で呼び合っています。

「チェリー嬢とは同級生だろ。一曲ダンスしてこい」

「はい、喜んで」

　第二王子は、意外と素直に応じました。

　娘と二人、会場の中央へと向かいます。

「ジンは、友好国との政略結婚に使う道具だ。貴族たちは、それを知っているから、令嬢は誰も興味を示さない。可哀そうなヤツだ」

「そうは言いますが、当家では婿が欲しいのです。第二王子様は、条件から外れています」

「まぁ、練習だと思ってくれ」

　そうですね。娘も、誘ってくれる相手がいないので、夜会でのダンスは久しぶりかもしれません。

「意外に、二人ともダンスが上手いな」

「そうですね、意外にお似合いのカップルですね」

　王弟殿下と並んで、二人のダンスを眺めます。

「いい雰囲気ですね」

「どうだ、このまま二人を結ばせるか？」

「婿をもらわないと、私たちは路頭に迷うのですよ。どうだと言われても、困ります」

　彼の冗談を受け流しました。

　学生時代、まだ男爵家だった私は、王族とのダンスなんて、考えられませんでした。

　でも、夫によって、伯爵家となった今の私は、王族とのダンスが可能となっています。

　貴方は、今の私をダンスに誘っては、くれないのですね。

「そうだな、困ったときは俺に連絡をよこせ」

　王弟殿下が、名刺を出してきました。

「ありがとうございます」

　私も、名刺を出して、交換します。

　第二王子と娘も、結ばれない仲だと分かっていて、名刺を交換しています。

　この時、この名刺交換は社交辞令だと思っていました。

　　＊＊　04.反乱軍　＊＊　

「チェリー、土曜日だけど、お母さんは仕事に行くから、夜会で頂いた名刺の方に、ちゃんと、お礼の手紙を書いておくのよ」

　娘に今日やるべきことを指示します。

「頂いた名刺は、第二王子様の１枚だけよ。月曜日に、学園で会うから、手紙は必要無いわ」

　１枚！　はぁ～、当家の存続は、風前の灯火です。

　　　　◇

　私は、仕事先である王宮、王妃の寝室に入ります。

「おはようございます、王妃様」

　仕事は、当家が男爵だった時代から働いている“王妃の侍女”です。

　職種を聞いただけなら、最高クラスの仕事だと思うでしょう。

「うるさい侍女ね。私は、昨夜の夜会で疲れているの、もっと寝る」

「本日は、貴族院との食事会が、組まれています」

　でも、実際は、気の強い王妃と、貴族との調整が役目であり、王妃からは怒られ、貴族からも突き上げられ、心が擦り切れる毎日です。

「うるさい、体調が悪いって言いなさい！」

「承知しました」

　寝室を出て、貴族院の議長の執務室に向かいます。

　陰では「夫人や令嬢は、働いたら負け組」と囁かれていますが、私が働かないと食えないのです。

「あの事件以来、反乱軍の動きが静かですね」

「そうですよね、何か企んでいるのかしら」

　廊下で、侍女たちが情報を交換していました。

　この王国は、今の国王陛下に変わってから、政情が不安定です。時々、暴動が起きるまでになっています。

　そんな政情なのに、王族の豊かな暮らしのためだと増税したため、ついに反乱軍が決起したのです。

　そして、襲われた国王陛下を逃がした夫が、殉職しました。

　秘密ですが、葬儀の後、反乱軍のリーダーが、あれは事故だったと、私へ謝罪しに来ました。

　謝られても、夫は帰って来ません。私と一緒に、反乱軍も喪に服すとの、約束を交わし、今に至ります。

　反乱の際、第一王子の婚約者も亡くなりましたが、原因は、なぜか毒でした。

　もうすぐ、夫の喪が明けます。

　　＊＊　05.お色気令嬢も婚約破棄　＊＊　

「聖女様が、王宮にいらっしゃるそうです」

　朝から、侍女たちの間で噂が広がっています。

　聖女の素質がある令嬢が、日曜日の礼拝の後に、国王陛下へ挨拶に来るのです。

「僕は、お前との婚約を破棄する」

　第一王子が、王宮の廊下で、なにか騒いでいます。

「なぜですか」

　あのお色気令嬢も、騒いでいます。

「僕は、聖女様と結婚するからだ」

　あ～、よくあるパターンですね。

「ひどいです」

　泣きマネをしながら、お色気令嬢が走り去りました。

　あ～、よくあるパターン……ん？

　あれ、お色気令嬢が手に大きな袋を持っています。

「待って下さい、中身を確認させて下さい」

　後ろから、王子の従者が追いかけていきます。

　その従者は、当家と同じく、金欠で苦労している男爵家の方です。

　彼は最近、妹を無くしたと聞いていますが、彼を、娘の婿に……いや、今は仕事中です。

　　＊＊　06.聖女が王宮にやって来た　＊＊　

　午後になって、聖女様が到着しました。国王陛下と王妃、そして第一王子が謁見の間に着席し、準備完了です。

　私も、侍女として、壁際に控えます。

　第一王子が、期待満々という目をしています。

「聖女様の素質をお持ちの令嬢がいらっしゃいました」

「入室を許可する」

　侍従長が扉を開くと、美しい女性が入ってきます。

「聖女を僕の花嫁とする」

　第一王子が立ち上がって宣言しました。

「あれ？」

　女性は、赤ちゃんを抱いています。

「その子が、聖女の素質を持って生まれた赤ちゃんですか？」

　王妃が、落ち着いて確認します。

「赤ちゃんか！」

　第一王子が座り込みました。１５年先まで待てないようです。

　内ポケットから、名刺を取り出して、物色し始めました。気持ちの切り替えは、早いです。

　私は、赤ちゃんの光魔法の素質のレベルを、密かに見極めます。

　確かに光魔法を有していますが、普通レベルです。

　娘のチェリーの方が、赤ちゃんよりも強い素質を持っています。でも、私に比べたら、娘も、まだまだのレベルです。

　本物の聖女様は、どこにいるのでしょうか？

　　＊＊　07.妹に盗られた婚約破棄　＊＊　

「僕は、お前との婚約を破棄する」

　第一王子が、王宮の廊下で、また騒いでいます。

「なぜですか」

　今朝、婚約破棄された令嬢は、まぁまぁの美人です。

「お姉さま、負けを認めたらどうですか」

　まぁまぁの可愛い令嬢が現れました。

「なぜ貴女が」

「妹の私の方が、可愛いということよ」

　はぁ～、妹が姉の婚約者を盗るパターンですね。

　泣きマネをしながら、姉の令嬢が走り去りました。手には、大きな袋を持っています。

「待って下さい、中身を確認させて下さい」

　後ろから、王子の従者が追いかけていきます。

　　＊＊　08.教会での小銭稼ぎ　＊＊　

　今日は、王宮からの帰りに、街の教会に寄る日です。

　教会の裏側に、娼館があるので、王弟陛下が遊びに出る日に合わせ、私も街に出ます。その日は、街の治安が良いからです。

　伯爵家の馬車の中で、平民の服に着替えました。顔は、ベールで軽く隠します。

「これは、ずいぶんと患者さんが多いですね」

　教会の扉を開けると、長椅子が病人で埋まっていました。

　一人ひとり、光魔法で治癒して回ります。費用は無料じゃありませんが、薬代よりは、ずっと安い金額に設定しています。

　私の伯爵家は、金欠なので、小遣い稼ぎです。

　なお、街の教会の神父様は、反乱軍のリーダーに、よく似ています。

　今日は人数が多かったので、教会を出ると、少し暗くなっていました。

　馬車との待ち合わせ場所に急ぎます。慌てていたため、道の角で、誰かにぶつかりました。

「あ、申し訳ありません」

「いや、貴女にケガはありませんか？」

「「え？」」

「オリーブ」

「ベルモット君」

　なんと、ぶつかった相手は、平民の服を着た王弟殿下でした。

　少し離れた角で、影が動きました。たぶん、護衛兵です。私だと分かるよう、ベールを一瞬上げて、銀髪と顔を見せます。

「こんな遅く、女性一人じゃ危険だろ、送っていくよ」

　彼は、ワルぶっていますが、実は心優しいジェントルマンです。学生時代から変わっていません。

「自分に身体強化の魔法をかけているので、私は何かあっても逃げきれますよ」

「そうか、学園時代の仲間で、身体強化の魔法をマスターしたのは、俺とオリーブ、そしてアイツだけだったな」

「そうですね、でも、身体強化しても、最後尾を護って、後ろから刺されては……」

　不覚です。ずっとこらえていた涙が……

「すまなかった……」

　黄昏時、ベルモット君が、軽く抱きしめてくれました。

　彼に、馬車まで送っていただきました。

「よぉ、じいさん、久しぶりだな。奥様を、ちゃんと送り届けてくれよ」

　御者さんとは、昔の遊び仲間だったようです。

　　＊＊　09.可愛いよりも巨乳　＊＊　

「僕は、お前との婚約を破棄する」

　第一王子が、王宮の廊下で、今日も騒いでいます。

「なぜですか」

　昨日の可愛い妹さんが、声を荒げました。

「見て解るだろ、新しい婚約者を！」

　第一王子の横に立つのは、一目でわかる巨乳です。

　こんなクズ王子を見ていると、王弟殿下の娼館遊びが、まともに見えてきますから、不思議なものです。

　可愛い妹さんは、泣きマネをしながら、手に大きな袋を持って走り去りました。

「待って下さい、中身を確認させて下さい」

　後ろから、王子の従者が追いかけていきます。

　あ～、またこのパターン……

「ん？」

　新しい婚約者の、巨乳の揺れ方が不自然です。

　そうでしたか、ピンときました。この巨乳令嬢は、持って三日だと予想します。

「なんだこれは？　婚約は破棄だ！」

　第一王子が驚きの声を上げます。あらま、もう、巨乳を触ったのですか！

　胸の詰め物に、気が付いたようで、速攻で婚約破棄しました。

　予想を上回り、３分すら、持ちませんでした。

　　＊＊　10.真実の愛は王子を狂わす　＊＊　

「素晴らしい！　僕は、真実の愛に出会った。この美人騎士を婚約者にする」

　また、第一王子の病気です。王宮の廊下ですれ違っただけの、赤いリップを付けた美人騎士を、婚約者だと宣言しました。

　今日は、内ポケットの名刺も見ないです。これは重症ですね。

「第一王子様、見染めていただき光栄です。私は、身も心も男性ですが、女装が趣味なので、大丈夫です」

　何が大丈夫なのかわかりませんが、美人騎士が、第一王子にキスを迫っています。あっ！

「……僕が間違っていた。婚約は破棄だ」

　唇に赤いリップを付けた第一王子が、弱弱しい声で、宣言します。

　なんと、クズ王子が、自分の間違いを認めました。

　この発見を王妃に報告したい所ですが、今、国王陛下と王妃は、突然の病に倒れ、危篤状態です。

　　＊＊　11.国王陛下と王妃の逝去　＊＊　

　午後に、恐れていたことが起こりました。国王陛下と王妃が、息を引き取ったのです。

　国王陛下の寝室に、王妃を移し、最後は二人並んで休ませます。

　王弟殿下、第一王子、第二王子が集まり、今後を相談しています。

　私たち侍女は、花で二人を飾ったりと、忙しく手を動かしながら、王族からの指示を待ちます。

「父は、引き出しの中に、遺言書を用意していました」

　第一王子が話しました。

　王弟殿下が引き出しを確認し、手紙を手にします。

「ん？」

　封蝋に違和感があるようですが、開封しました。

「第一王子を国王に指名する内容だ」

　王弟殿下は感情を出さず、読み上げました。

　おかしいです。遺言書は、法に基づいて、貴族院に預けるのが決まりです。

　おかしい点は、まだあります。従者・侍女の情報網で飛び交う話をつなぎ合わせてます。

　その結果、第一王子と王妃は秘密裏に通じており、国王陛下がそれに気づいたという衝撃の推理が、浮かびあがります。

　ということは……まぁ、王族なんて、なんでもアリですから。

　だれが何をしようと、私が“王妃の侍女”という職を失う現実に、変わりはありません。もう、夫が残してくれた伯爵家は、終わりです。

　一段落して、廊下で飾り付けをしていると、第一王子が扉を開けて出てきました。

　私に気が付き、名刺を手渡してきました。

「美しいご婦人だ。今晩、僕の部屋に来なさい」

　自分の両親が亡くなったのですよ！　なにを考えているんだ、この色ボケ王子は。

　たまたま近くを通りかかった、未亡人のメイドおばちゃんに、事情を話して、名刺を差し上げました。

　おばちゃんはノリノリで、第一王子に、ざまぁを仕掛けるそうです。

　　＊＊　12.おばちゃんの功績　＊＊　

　今朝、私の伯爵家の喪が明けました。しかし、娘の婿は、探し出せませんでした。

「オリーブ様、ご褒美を代わって下さり、ありがとうございました」

　王宮の廊下で、昨日の未亡人のメイドおばちゃんに偶然に会い、なぜか、お礼を言われました。

「え？　まさか、朝まで……」

　第一王子は、朝になって、相手がおばちゃんだと気が付いたそうですが、予想に反し、ざまぁは、起こらなかったそうです。

「今夜も逢いたいと言われたけど、若いだけの男なんて、ダメだね」

　メイドおばちゃんは、豪快に笑います。

　おばちゃんも、手に大きな袋を持っています。

「待って下さい、中身を確認させて下さい」

　王子の従者が追いかけてきました。

　袋の中身は、たくさんの金目の物です。

　その中に、装飾された小さな箱がありました。

「これは何でしょうか？」

　見たことのない品です。

　私はそれを手に取り、ふたを開けます。

　中には、薬を包んだ紙が、いくつか入っています。

「おばちゃん、大きな袋の方は全てあげますので、第一王子様との事は誰にも言ってはダメですよ」

　おばちゃんに口止めして、帰します。

「従者様、鑑定の魔法を使える方、そして王弟殿下、第二王子様を呼んできてください。これは事件です」

　困惑している従者に、私はお願いしました。

　　＊＊　13.断罪　＊＊　

　鑑定の結果、薬を包んだ紙の中身は、やはり毒でした。

　第一王子を呼んで追求すると、この毒を、両親と、婚約者だった令嬢に使ったことを認めました。

「仕方ないだろ」

　犯行理由は、盗み見た国王陛下の遺言書に、第二王子を国王にすると書いてあったからだそうです。

　あの時開いた遺言書は、やはり偽物でした。

　第一王子は、そのまま投獄されましたが、すぐに胸を刺され、絶命しました。

　反乱軍の犯行らしいです。

　でも、私は知っています。刺した剣が、王子の従者のものであること。従者は、なぜか毒で亡くなった、あの令嬢の兄であることを……

　彼は、その日の午後、王宮の仕事を辞め、領地に帰りました。腕に、白い布で包まれた小さな箱を抱きながら……

　　＊＊　14.娘の婚約と私　＊＊　

　もう夜になりかけているのに、また、国王陛下の寝室に集められました。

　花に埋もれたベッドの前に、王弟陛下のベルモット様、第二王子のジン様、貴族院の議長、そしてなぜか私と娘のチェリー……

　私たちは、伯爵家の取り潰しまで、もう時間がない状況なので、王族のゴタゴタに、もう巻き込まないで欲しいというのが本音です。

　今は、娘の婿が欲しいのです。いえ、こうなったら、せめて娘だけでも、嫁ぎ先が欲しいのです。

　貴族院の議長が、国王陛下の、本物の遺言書を開封しました。

「第二王子様を、国王に指名する内容です」

　議長が、読み上げました。

　第一王子が盗み見た内容と同じです。

「早速だが、新国王のジン。今回の事件を、どう国民に知らせる？」

　王弟殿下が、新しい国王に問いかけます。

「事件の全てを、真実を公表します。国を建て直すために、ウソで塗り固めることは、もう終わりにします」

　新しい国王の決意がうかがえます。

「あの～、先ほどの遺言書を、ちゃんと聞いていましたか？」

　議長が、申し訳なさそうに言ってきました。

「「え？」」

　二人とも、何のことかわかっていないようです。

　これは、二人とも、ちゃんと聞いていませんでしたね。

「遺言書には、ご結婚されたら国王にするとの条件が書かれていること、私、読み上げましたよね」

　議長は呆れています。

「よし！　ジン、すぐに結婚しろ。交換した名刺から、今すぐ令嬢を選べ」

　ベルモット君が、無茶ぶりしました。

「交換した名刺は」

　新国王が、上着の内ポケットから、名刺を一枚取り出します。

「この一枚だけです」

「たった一枚だけなのか！　その令嬢は誰だ」

　なんだか、ベルモット君は芝居じみていませんか？

「マンハッタン伯爵家、チェリー嬢です」

　新国王は恥ずかしそうに読み上げました。

　娘の顔も、真っ赤になっています。

　これは、ベルモット君に一本取られたようです。

「ベルモット様は、どうなんですか、何枚持っているのですか」

　新国王が食らいつきます。

「そうですよ、もう王弟殿下ではないのですから、ご結婚すべきですよ、ベルモット君」

　私も援護射撃します。

「俺も一枚だけだ」

　ベルモット君は観念し、上着の内ポケットから名刺を１枚取り出しました。

「マンハッタン伯爵家のオリーブだ」

　え！　私の名刺です。

「俺と貴女の爵位の差は、アイツが無くしてくれた」

　学生時代、男爵家の私は、王族との結婚なんて、考えられませんでした。

「貴女のアイツへの想いを含めて、俺が貴女を護っていくことを、ここに誓う」

　夫によって、伯爵家となった今の私は、王族との結婚が可能となっています。

「オリーブ、今度こそ、俺と結婚してくれ」

　ベルモット君は、顔を真っ赤にしています。

「……はい、よろしくお願いします」

　娘に背を押され、彼の胸に飛び込みます。

　私の喪が明けるまで求婚を待っていた彼に、真摯に応えました。

　昇ってきた満月が、うれし涙で、滲んでいます。

　━━　ＦＩＮ　━━

【後書き】

お読みいただきありがとうございました。