切り札の男

第四話 自英学院

　五月になった。久保は相変わらずまなと打撃練習を重ねながら、日々を過ごしていた。

「久保くん、最近なーんか元気ないね」

　トスをあげながら、まなが久保に問いかけた。

「別に、どーってことねえよ」

　間もなく、かごの球を全て打ち終えてしまった。二人でネットの球を片付けていると、まなが小さな声で久保に耳打ちした。

「今度の練習試合、嫌なんでしょ」

　それを聞いた久保がぴくっと反応した。まなに見透かされているとは思わず、つい動揺してしまったのだ。

「……なんでそう思う」

「実はね、久保くんのこと調べたんだ。中二のときに全国ベスト４だったんだね」

「じゃあ、八木先輩と松澤先輩のことも」

「知ってる、自英学院の正バッテリーでしょ。久保くん、あの八木さんを抑えてエースだったんだね」

　まいったねという表情をしながら、久保はぽりぽりと頭をかいた。

「そこまで知られているとは思わなかったよ」

「なんか、あまり練習試合に乗り気じゃないなーと思ってさ。もしかして八木さんたちと何かあるのかなって」

　まなは他人のことをよく見ている。強豪校との練習試合に対して、燃え上がるどころか落ち込んでいる。彼女にとって、そんな久保の振る舞いは不自然に見えていたのだ。

　まなの問いかけに対して、久保が口を開いた。

「俺はさ、あのチームで迷惑かけちまったんだ。八木先輩たちは、俺のことをよく思ってないと思う」

「それって、どういう――」

　そうまなが聞きかけたとき、二人の後ろから声がした。

「二人とも、もうミーティングの時間だぞ！！！」

　声の主は、竜司だった。慌てて久保が返事をする。

「すいません！！すぐ行きます」

「お前らなあ、デートもいいけど時間くらい守ってくれよ」

「おにーちゃん、からかわないで！！」

　まながぷんすか怒っていると、竜司が久保に話しかけた。

「久保、自英学院に知り合いがいるのか？」

　竜司は、二人の会話を途中から聞いていたようだった。

「実は、エースと正捕手が同じチーム出身なんです。その頃、いろいろあって」

「なんだ、そんな心配をしてたのか？それなら大丈夫だぞ」

　竜司の言葉に、久保とまなはきょとんとした。まなが竜司にその意図を確かめる。

「おにーちゃん、それってどういうこと？」

「俺たちが練習試合するのは、自英学院の二軍だよ。エースの八木が出てくるわけないだろ」

「えっ、二軍が相手だったんですか？」

「そりゃそうだ！　一軍が相手だったら、練習試合にならんだろう」

　困惑する久保を尻目に、竜司はハハハと笑った。だがすっと表情を変え、静かに口を開いた。

「けどな、二軍といっても相手は実力者揃いだ。俺の実力を試すにはもってこいだろう？」

　それを聞き、久保ははっとした。あくまで、自分の目標は竜司をプロの世界に導くこと。シニア時代の因縁など、そんな目標の前には関係のないことだ。そう考え、竜司に対して返事をした。

「はい、そう思います。必ず勝ちましょうね！」

「おう！　頼むぞ！」

　二人はそう言葉を交わし、勝利を誓った。

　それから間もなく、練習試合の日を迎えた。自英学院高校のグラウンドに着くと、部員たちは設備の充実ぶりに感動していた。

「すげえ、二軍のグラウンドがうちの校庭より広いぜ！」

「あれ、ナイター用の照明かな？　立派だなあ」

　口々にそんな言葉を発している部員たちを置いて、竜司は二軍監督のもとへ挨拶に向かった。

　久保は特にすることもなく、暇を持て余していた。ふとまなの方を見ると、なんだか数枚の紙とにらめっこしている。何をしているのか気になり、久保はまなのところへ向かった。

「何してるんだ、まな？」

「ああ、これ？　今日のオーダーを考えてたの」

　それを聞き、久保は驚いた。監督でもなんでもないまなが、練習試合とはいえ自英学院との試合のオーダーを組んでいる。驚くのも当然だった。

「サインを出すとは聞いてたけど、オーダーまで考えるのか？」

「うん、おにーちゃんに任されてるの」

「部員の皆はそれで良いのか？」

「あー、久保くんあたしのこと舐めてるでしょ」

　そう言うと、まなは鞄から何冊ものノートを取り出した。そのうちの一冊を広げ、久保に対して見せてやった。

「これ……俺のバッティングフォームのことじゃないか」

「そうだよ。毎日の練習で気づいたことを、ノートにまとめてるの」

「もしかして、他のノートも？」

「うん、他の部員のだよ。みんなの守備のこととか、改善点とか、細かく見てまとめてるの」

　久保はまなからノートを受け取り、ぱらぱらとめくった。そこには久保の打撃についてびっしりと記録されていて、一目で理解できるようになっていた。

「なるほどな。まなはみんなのことを誰よりも理解しているってことか」

「そういうこと。中学の頃から、おにーちゃんに言いつけられてたんだ。野球についてもっと勉強しなさいって。体力で男の子に敵わなくても、知識でその差を埋めろって言われてたんだ」

　本気でこのチームを強化し、少しでも勝ち上がろうとしている。まなのそんな姿勢に対し、久保の中で尊敬する気持ちが芽生えていた。

「そうか、疑って悪かったよ。だからまながオーダーを組んだりサインを出したりしてるわけだな」

「ふふん、よく分かったでしょ」

　すると、挨拶に行っていた竜司が帰ってきた。

「おお、久保！　お前にいいニュースがあるぞ」

「なんですか？」

「今日、一軍は遠征に行っているそうだ！　だから八木と鉢合わせしなくて済むみたいだぞ」

「本当ですか！　良かったです」

　竜司をプロにという目標の前に、過去の因縁など関係ない――とは言うものの、会わないに越したことはない。久保はほっと胸を撫で下ろした。

　そして、練習試合がいよいよ始まろうとしていた。久保たち大林高校の先発投手は竜司で、それを受ける捕手は神林だ。

　それに対し、自英学院も二軍のベストメンバーを揃えていた。夏の大会を前にして、両校とも実戦を意識したオーダーを組んでいたのである。

　両校のメンバーが、ホームベースを挟んで整列した。審判の声で、試合が始まる。

「それではこれより、自英学院と大林高校の練習試合を始めます。礼！！」

「「「お願いします！！！」」」

　この練習試合は、自英学院に対して大林高校を強く印象付けることになる――