宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第15話

　やがて双方からの精神的な圧力に、男が堪えきれず息を吐いた直後。耳を劈（つんざ）く破裂音が、広場に木霊（こだま）した。

「あ――」

　地面を濡らす血潮に、男は腰を抜かして銃を手放す。周囲からも悲鳴とどよめきが沸き起こり、先程までの威勢は見る影もなくなっていた。

「……ふふ。一体どちらが“悪魔”なのだろうね？」

　仮面を砕かれたサフィラスが静かに嘲笑うと、背後から母親の震えた声が聞こえる。

「ご、ごめんなさい……！　私のせいで、あなたを酷い目に合わせてしまって……！　怪我は大丈夫ですか!?」

「問題ないよ。単なる掠り傷さ」

　サフィラスは頬を伝う血を手の甲で拭うと、村人に最後の審判を下す。

「――Livestraeh（悪しき心）,ErupStraeh（無垢なる心）Eh（へ）,Anracnier（転生せよ）」

　彼の言葉に呼応した血痕は大地を駆け巡り、村を覆う紅い陣を描いていく。やがて村人達は農具を手放すと、染まりゆく空を仰いだ。

◇◇◇

　少年は一人、朝焼けに目を覚ます。そして大きく腕を伸ばすと、きょろきょろと周囲を見渡した。

「あれ……オレ、こんなとこで何やってたんだっけ……？」

　思い出そうとすると激しい頭痛に襲われ、その不快感に少年は、大人しく村へ戻ることにした。

◇◇◇

　やがて村に辿りついた少年は、手を取り合い田畑を耕す人々に頬を抓る。

『夢じゃない……一体どうなってるんだ？』

　荒れ果てていた畝（うね）からは、青々とした葉が所狭しと顔を出しており、子供達は泥に塗れながら、嬉々としてそれを引き抜いている。大人達はその様子を見守りながら、時折助言を行っていた。そして傍らには山盛りの籠が置かれており、少年は訝しむ。

『こんなに豊かだったか……？　いや、違う。食いもんなんて、奪い合うくらい少なかったはずだ。　……オレ、もしかしたら違う村に来ちまったのか？』

「お、ようやく戻ってきたのか」

「っ、誰だ!?」

　少年が慌てて振り返ると、背後には鍬（くわ）を持った男が立っていた。

「アンタは――」

「随分と他人行儀じゃねえか、スウェル。それに何だ？その警戒心丸出しの構えは。どっかで頭でもぶつけたか？」

　男はケラケラと笑うと、背負っている籠から大振りの野菜を二本取り出す。

「ほら、お前さんとカノハさんの分。“良いメニューが浮かんだ”って張り切ってたから、さっさと帰って顔を見せてやんな」

「……分かった。い（・）つ（・）も（・）あ（・）り（・）が（・）と（・）な（・）」

「おう！　良いってことよ！」

　少年は会釈をすると、足早にその場を立ち去る。

『アイツ――まるで人が変わったみたいだ。どうして平気な顔して、俺に話しかけてきたんだ？　今まで散々、オレと母さんに嫌がらせをしてきたくせに』

　底知れぬ恐怖に冷や汗をかいていると、突如正面から抱き留められる。

「わっ！？」

「お帰りなさい、スウェル！」

「か、母さん！？」

「ええ。正真正銘、あなたのお母さんのカノハよ。　……お母さんの顔、忘れちゃった？」

「いや、えっと――」

　母親の顔を見つめていると、次第に記憶が曖昧になっていく。焦燥感に駆られて俯くと、膝に白いハンカチが結ばれているのが見えた。

『……オレは昨日、どうして村の外へ？　何か、誰か大切な人を忘れて――』

「ふふっ、“もっと遠くから篝火（かがりび）を見るんだ！”なんて言って、村を飛び出しちゃった時には驚いたわ。お祭りが、よっぽど楽しかったのね」

　顔を上げると、母親が悪戯っぽく笑っていた。少年は目を見開くが、次の瞬間には表情を綻ばせる。

「――ああ！　まさか、そのまま洞穴で寝るとは思わなかったぜ！」

「まったくもう、誰に似たのかしら。　――さあ！　冷めないうちに、朝ごはんを食べるわよ。今日は普段と違う料理に挑戦したから、後で感想を聞かせてね？」

「やった！　楽しみだぜ！」

　少年は母親の手を握ると、浮足立ちながら自宅を目指す。其処（そこ）にはもう、ただ平和な日常が在るばかりだった。