宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第37話

「わあ、すごい！　これって、どうなってるの？」

「え、ええ。これはアバターという、仮想空間に自分の人形を作るシステムなの。アタシの場合は該当しないけど、一般的にはプライバシーを守る為に使われているわ。原理は難しいから……そうね、そういう魔（・）法（・）で動いてると思って頂戴な」

「そうなんだ……？　ねえ、ロアのアバターも見てみたいな」

「分かったわ。ちょっと恥ずかしいけど――はい、この子よ」

　ロアが機械を操作すると、もう一人のアバターが画面に現れる。それは彼本人によく似ており、紺鼠の髪の上には空色の小鳥が乗っていた。するとリベラは、ロアとアバターを交互に見る。

「ううん、恥ずかしくなんてないよ。ロアみたいに服もオシャレだし、頭の鳥さんも、とってもかわいい！」

「そ、そう？　そんなにベタ褒めされると照れるわね」

「ねえ、この子たちって動くの？」

「ちょっと待っててね、確かこの辺に――」

　ロアは席を立つと、背後の棚から何かを取り出して戻ってきた。

「あとはコレをリンクさせて……っと」

　そして着席し、緑色のアクセサリーを機械の側面に接触させると、素早く文字を打ち込んでいく。その僅か10秒後、ロアはリベラにアクセサリーを差し出した。

「はい、リベラちゃん」

「？　これって、ネックレス？」

「それが、アバターを動かすために必要なアイテムなの。使い方は至ってシンプル、首に掛けるだけよ」

「んしょ……っと。これで良い？」

「うんうん。その状態で、適当にポーズをとってみて？」

「えっと――」

　リベラは暫し考え込んだ後、くるっと一回転をして、ワンピースの裾を少し持ち上げる。すると画面の中のリベラも、数秒後に全く同じ動きをして見せた。

「わっ、同じ動きをしてる！」

「ね、スゴイでしょ？　流石にネーヴェちゃんのサイズは無いから、デフォルトのモーションを選ぶしかないけど」

「そっか……でも、充分かわいい！　いつかネーヴェとも、この中で遊べるようになるといいな」

　そう言うとリベラは、画面の中のネーヴェと戯れ始める。その様子にロアは、密かに手元の小型の機械に触れる。

「ふふっ、こっそり録画しちゃおうかしら……って。今生放送中じゃないの！　ちょ、ちょっと待って！？」

　ふと我にかえったロアは、大慌てで画面に貼り付く。リベラも呑気に首を傾げるも、直ぐ様事に気が付いた。

「――あ！　そういえば、お仕事をしてる最中だったよね。邪魔してごめんなさい……」

「……いえ、気にしないで。そのまま続けて頂戴？　どうやら皆（・）、リベラちゃんのことを気に入ったみたいだから」

　ロアは立ち上がると、リベラに席を譲る。

「？　うん、分かった」

　リベラは浮かんでは消える文字に目を通すと、笑顔で椅子に座った。

「えっと……皆、こんばんは！　私の名前はリベラっていうの。少し前にこの国に遊びに来たんだけど、ここって、すっごく楽しい所なんだね！　あちこちに動物さんがいたり、美味しいご飯が食べられたり。皆は、この国のどんなところが好き？　良かったら、教えてほしいな」

　画面上には溢れんばかりの文字が浮かび上がり、リベラはその一つ一つに丁寧に反応していく。ロアはアクセサリーを静かに胸元のポケットに仕舞うと、彼女の背後から顛末を見届ける。

『……それにしても、一体何が起きたっていうの？　アカウントの乗っ取りでも、機械の誤作動でもない。他に可能性は思い浮かばないし、それこそAIが意思をもって端末を操作しないと――』

　そこでふと、彼女が自己選択式輸送装置（セルフトランスポーター）に触れた時を思い出す。

『ふふっ。　……まさか、ね』

　画面右下の数字は、いつしか3000万を超えていた。