宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第36話

　一方ロアは、寸暇を惜しんでテーブルに齧り付いていた。傍らでリベラが心配そうに見守る中、ひたすらに指を動かしていく。

「ふふふ……今まで培ってきた信頼を、フルで使ってやるわ！　狂人？　何とでも言いなさい！」

　天井から吊り下げられた画面に映し出されているのは、ロアの入力した文字と、サフィラスから実時間で送られてくる情報。映像は無音で流れており、警邏の者が廊下を巡回している姿が映し出されていた。

「“皆、今日も観に来てくれてありがとね！　今回はいつもとは主旨を変えて、超重大スクープをお届けするわ。題して「肉薄！　遂に解き明かされる、イルミス国の真実」。一夜限りの生放送だから、絶対に見逃さないで頂戴ね”」

　画面右下では、数字が忙しなく一定数を往復しており、ロアは何度もそこに目を向けながら観客に応える。

「BGMはコレ、応援コメントには返事を欠かさずに。観ていて飽きないように発言には緩急つけて――」

　瞬きを惜しんで、ロアは幾つもの情報を処理していく。しかし、やがて表情を曇らせると頭を抱えた。

「マズイわね……視聴者数が予想より低いところで頭打ちになっちゃったわ。このままじゃ……」

　目標は人口の80％。数にして、約4,000万人。対して、画面上の数値は1,000万。放送を開始してから20分ほど経つが、必要値の半数にすら届いていなかった。

『それにしても……どうしてかしら？　今日は人気の放送も、人が出掛けるようなイベントもない。普段通りなら、すぐに達成できる数値なのに』

　ロアはもう一つの小型の機械をテーブルに置くと、イルミス国のタイムスケジュールを確認する。

「っ……！　何よ、コレ――」

　そこにはサプライズ企画として、“本邦初公開、最新テクノロジーを駆使したトリシティック・フェスト”という文字が、デカデカと記載されていた。その主催者は外務大臣であり、ロアは息を呑む。

「……驚いたわ。まさか、真っ向から邪魔してくるだなんて」

　次いでロアは、現在の外出率を検索する。するとその割合は、驚異の70％を記録していた。

「――」

　気が付けば画面上の数値も徐々に下がり始め、ロアは機械から手を離す。

『……そうよね。いくらアタシがそれなりに有名だとしても、全国民が知ってる大臣には敵いっこない。この国では彼の支持者も多いのに、なんで渡り合えるって思っちゃったのかしら』

　俯くロアの耳には遠ざかる足音が聞こえ、ふと横を見る。そこには取り残されたネーヴェがおり、ロアは両手で頬を叩いた。

『――ダメよ、アタシ！　弱気になってたら、彼の目的もリベラちゃんの旅も、ここで全（・）部（・）終（・）わ（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）う（・）のよ！　……考えるのよ、この状況を挽回できる方法を！』

　ロアが唸っていると、トレイを持ったリベラが現れる。

「えっと……お茶とお菓子、持ってきたよ。少し休まない？」

「……そうね。お言葉に甘えて頂くわ」

　ロアは伸びを一つすると、硝子の皿に盛られたチョコレートを摘む。

「んー、美味しい！　リベラちゃんも一緒に食べない？」

「うん、いただきます！」

　リベラもチョコレートをコロコロと口の中で転がすと、間もなく頬を緩ませた。ネーヴェもチョコレートを熱心に舐めており、ロアは声を漏らす。

「ふふっ、同じ顔して食べるのね」

「そ、そんなに似てた？」

「ええ。両手でお菓子を持って、口を一生懸命動かしてるところとか」

「うう、恥ずかしい……」

　顔を赤くするリベラに微笑みを向けると、ロアは腕を組む。

「さて、と……この難問を解決するには――って」

「何かあったの？」

「どうして、リベラちゃんとネーヴェちゃんのアバターが……？」

　機械の前で硬直するロアに、リベラも画面を覗き込む。するとそこには、リベラとネーヴェと酷似したアバターが映し出されていた。