宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第24話

　サフィラスが口を噤んでいると、一際明るいロアの声が飛んでくる。

「お待たせー！　自信作のフレーバーティーが完成したわ！」

　ロアはトレーに乗せた大皿とカップ三客、そして小皿とティーポットやミルクピッチャーを、一つひとつテーブル上に置いていく。大皿には卵型のカラフルなお菓子が盛られており、ネーヴェも興味津々と鼻を動かした。その様子を一瞥すると、ロアはサフィラスたちに飲み物を注いでいく。

「はい、どうぞ。お砂糖やミルクが必要なら、遠慮なく言って頂戴ね」

「わあ……いい匂い！　それにこのお花も、とっても綺麗！　これ、ロアが育てたの？」

　差し出されたカップには桃色の花弁が一片漂っており、ロアはリベラの向かいに座ると得意気に語る。

「ええ、そうよ。ちなみにソレ、アタシが丹精込めて育てた食用花だから、良かったら紅茶と一緒に食べてみて？　ちょっとした面白いことが起きるから」

「うん。えっと……ロアはお花屋さんなの？」

「いいえ、アタシは“ティーデザイナー”っていうお仕事をしているの。お客さんと一対一で向き合いながら、その人好みのフレーバーを調合するんだけど、お花はそのサービスの一環なのよ。だから、リベラちゃんにも喜んでもらえて嬉しいわ」

「えへへ……」

　リベラは照れ笑いをし、カップに口を付ける。すると今度はサフィラスが、ロアへ疑問を投げ掛ける。

「察するに、キミはこの国の住人なのだろう？　ならば尋ねたいのだけれど、此処は先のような存在を、黙認するような地なのかい？」

「……ええ、恐らく。住んでまだ二年目だから、確信を持って言えないけど」

「成程。では、次いでキミ自身について尋ねたい。街中で特段周囲から視線を集めなかったのは何故だい？　その徽章（きしょう）を着ける程著名であれば、ヒトに呼び止められる可能性は大いにある筈だ」

　胸元に輝く金の証を指されたロアは、目を開くと「驚いたわ」と声を漏らす。

「ああ――それはね、お客さんに予め説明しているの。いたずらに絡んでくる人の依頼は受けませんって」

「今までに警告を無視した者は？」

「勿論いたわ。アタシのプライベートを嗅ぎ回ったり、嫌がらせをしてきたりね。熱心なファンのフリをして、ドタキャンや理不尽なクレームをつけてくる人もいたわ。でもそういう人とはもう、一切関係を絶ったの」

　するとロアはカーディガンの内側から、小さな円柱を取り出す。

「この中には、過去取引をした顧客の情報が入っているの。契約を交わすときに、許可を取ってその人の顔と指紋を撮らせてもらっててね。だから街中で、万が一トラブルが起きても安心ってワケ。そして後に残るのは、アタシに無関心な人だけ。時間はかかっちゃったけど、その甲斐あって、今はとっても快適よ」

「成程……やはり自身の居場所を確保するのは、生きていく上で避けては通れないという訳だ」

「そうね。人はひとりでは生きていけない。だからこそ、心身共に越えちゃいけないラインを引くの。動物にだって、群れの中にルールがあるでしょ？　それと同じよ」

　するとサフィラスは、ロアを見据える。

「確かに、キミの言う通りだ。　――その均衡を崩した結果、ヒトは幾つもの生命を絶滅させてきたのだから」

「っ、それは――」

「観賞用、装飾具、食料……果ては快楽を貪る為に、数多の生命を手に掛けた。せめてもの情（・）け（・）と、自身が嬲った個体をそのまま野に放つヒトもいるらしいね。そんなもの、直ぐに息絶えてしまうというのに」

「サフィラスちゃん……」

「果ては、その様に良心を痛めたヒトが――諸悪の根源であるヒトが、この世界に棲む全ての生命を管理しようとするだなんてね。不合理極まりないとは思わないかい？」

　そっと、リベラがサフィラスの手に触れる。するとサフィラスは、仮面を着け立ち上がった。

「……すまない。少々離席させてもらうよ」