第22話
「サフィラス、大丈夫かな……」
「そうね……もう少し待っても戻って来なかったら、アタシが様子を見に行くわ」
無事建物から脱出したリベラは、裏口で青年と合流を果たしていた。賑やかな声が遠くに聞こえる中、青年は曇った表情のリベラに寄り添い、周囲の様子を窺う。
『まさか、建物丸ごと誘拐犯の巣窟だったなんて……』
手元のパンフレットに書かれた“女の子に大人気、カワイイグッズが盛りだくさん！”という売り文句に、青年は眉を顰める。
『こうやって、お店に来た子を物色していたのね……けど、おかしいわ。国中に防犯システムは張り巡らされているのに。どうして警邏官は、この店を摘発しないのかしら。 ――もしかして』
ふと過ぎる悪い予感に、青年は首を横に振る。
『っ、ダメダメ！ まだ
「サフィラス！」
リベラの声の先には、サフィラスがいた。リベラは真っ先に駆け寄ると、サフィラスに抱きつく。
「良かった……全然帰ってこないから、心配してたんだよ？」
「すまない、少々手こずっていてね。 ――さて、このまま留まっていては面倒だ。ロア、案内を頼めるかな」
「え、ええ。こっちよ、ついて来て頂戴」
ロアと呼ばれた青年は頷くと、生け垣の迷路を先導する。やがて数歩下がると、サフィラスに耳打ちをした。
「……後で、何があったか聞かせてよね」
サフィラスが目配せをすると、ロアは再び先頭に立った。
◇◇◇
辿り着いた先には、瓦がふんだんに使用されている極大の建物が、大きく口を開けていた。その奥には白い花々が空間を彩っており、その根元では薔薇色のドレスを着た女性が、たおやかに楽器を奏でている。
しかしロアはそれらを気にも留めずに突き進むと、カウンターに佇むスーツ姿の男性に声を掛ける。
「戻ったわ」
「おかえりなさいませ。では、こちらのカードキーをお返しいたします」
「ありがと。そうそう、今日の夕食以降の食材なんだけど。当分、三人前用意して貰えるかしら。それと、後ろの二人の着替えもお願いするわ」
「かしこまりました。では、後ほど合わせてお届けに伺います」
「ええ。いつも助かるわ」
男性はサフィラスとリベラをそれぞれ一瞥すると、迅速にペンを走らせる。そしてロアに向き直ると、胸に手を当て一礼した。ロアも会釈をすると、再び通路に立つ。
「じゃ、二人とも行きましょ」
そしてカウンターに沿って突き進み、透明な四角い箱の前で立ち止まった。その奇妙な外観に、サフィラスはロアに問い掛ける。
「これは？」
「
ロアは先行して内部へ入ると、壁の窪みにカードキーを翳す。すると、何処からともなく声が響いた。
「ロア様、おかえりなさいませ。本日はお客様がお見えになると伺いました。従いまして、心ばかりではありますが、アロマ機能及びミュージック機能をご提供させていただきます。目的地到着までどうぞごゆっくり、上質なひと時をご堪能ください」
その無機質な声に、リベラは胸元を押さえながら息を吐く。
「び、びっくりした……」
「あら――ごめんなさいね。AIはどうも、その辺の配慮が苦手みたいで。アタシもよく驚かされるわ」
「えーあい？ って、何？」
「この子のことよ。機械だけど、ある程度のことは自分で考えて行動する作りになってるの」
「そうなんだ……？ よく分かんないけど……よろしくね、えーあいさん！」
リベラが箱の側面を撫でると、僅かに箱内部の温度が上昇する。その様子にロアは微笑むと、再び窪みに触れた。
「二人は慣れていないでしょうし、もし具合が悪くなったりしたら、遠慮なく教えて頂戴ね」
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