宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第19話

　そう言うとサフィラスは、腰に提げていた袋をテーブルに置き、結び目を解いた。中には金貨が隙間なく詰め込まれており、リベラは眩さに目を細める。

「これがヒトの価値にして、どの程度かは分からないけれど。先日の男――森を燃やした彼が身に着けていたことから推測するに、相応の額には値しているだろう」

「あの怖いおじさんって、そんなに偉い人なの？　……サフィラスは、あの人のことを知ってるの？」

「それは――」

　するとサフィラスの背後から、秋晴れのように柔らかな声が降り掛かる。

「あらあら。そんなに沢山のお金、いつまでも出しておかない方が良いわよ？」

　サフィラスが振り向いた先に佇んでいたのは、紺鼠（こんねず）のクセ髪をもち、ベージュ色のカーディガンを羽織る細身の青年だった。真っ直ぐに向けられる翡翠色の瞳に、サフィラスは金貨の袋を再び腰に提げる。

「……ご忠告、痛み入るよ。さあ、リベラ。次の目的地へ移動しよう」

「う、うん」

　リベラはネーヴェをポシェットに仕舞うと、席を立つ。サフィラスも立ち上がると風船を付けた麻袋を背負い、伝票を手にして足速にキャッシャーの下へと向かった。

「あっ、ちょっと！　アンタ達に聞きたいことが――」

「これで足りるだろうか」

　青年の声を無視してサフィラスが金貨一枚をカルトンに置くと、ウェイトレスは驚愕の表情を浮べる。

「……えっ!?　あ、いえ！　えーと……お釣りをご用意いたしますので、少々お待ちいただけますか？」

「それには及ばない。余剰分は、キミが受け取っておくれ。　――では、ご馳走さま」

　サフィラスはウェイトレスに会釈をすると、リベラの手を引いてその場を立ち去った。残された青年は小さく溜め息を吐くと、ポツリと呟く。

「……良いわ。そっちがその気なら、アタシにだって考えがあるんだから」

　そして狼狽えるキャッシャーに駆け寄ると、微笑みながら事情を説明する。

「ごめんなさいね、少し良いかしら」

「は、はい。いかがなさいましたか？」

「あの二人、アタシの知り合いなの。ソレ、預かっても良いかしら？」

◇◇◇

　二人はカフェとは正反対に位置する、アトラクションエリアを訪れていた。そこでは柱を周回する幻獣に跨がる子供達や、絨毯で滑空する大人が、しばしば歓声を上げていた。どのアトラクションも客が長蛇の列を成しており、みな雑談や、手にした板で遊びながら時間を潰している。

「あの人、悪い人だったのかな？」

「……」

　何度も来た道を振り返るリベラを他所に、サフィラスは思案に耽る。

『この仮面を着けてなお、視野に入るとは……彼は、余程の観察眼の持ち主なのだろうか』

「ねえ、サフィラス」

「何だい？」

　不意にローブの裾を掴まれ下を見ると、リベラが小声で訴え掛けてきた。

「その……お手洗いに行ってきても良い？」

「分かった。此処で待機しているよ」

　リベラが小走りで建物の奥へ姿を消すと、サフィラスは近くのベンチに腰を落とし、空を見上げる。

『把握し難いことと言えば、彼女への接し方。流れに身を任せ旅の同行を請け負ったものの、如何に対応すべきなのか判然としない』

　自身の経験則の乏しさに眉を顰めていると、肩に手を置かれる。

「っ、疲れた……ようやく、見つけたわ……！」

「キミは、先程の――」