宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第13話

　そして、陽が傾き始めた頃。リベラは麻袋を抱えながら、こっそりと村を離れ、黒い仮面を着けたサフィラスと合流した。

「遅くなっちゃってごめんね」

「気にすることはないよ。私も丁度、個人的な用事を済ませる必要があったからね。　……それはそうと、随分と手厚いもてなしを受けたようだね」

　そう言うとサフィラスは、リベラの腕からずり落ちそうな麻袋を持ち上げ、中身を確認する。そこには干した魚と芋、そして心ばかりの木の実があった。

「……これは、大切に食さないといけないね」

「うん！」

　リベラは頷くと、先程から気になっている仮面をまじまじと見る。艶めく仮面の縁には蔦の刺繍が施されており、紫苑の瞳を隠していた。

「ああ、こ（・）れ（・）かい？　今後のことを考慮し、魔除けの御守を拵えたのさ」

「すごい……お店屋さんになれるくらい、とっても綺麗！」

「有り難う。　――では、今朝の洞穴まで戻ろう。一夜を明かした後、この地を出立するよ」

◇◇◇

　そして食事や湯浴み、就寝前の一切を済ませた二人は、ぽっかりと空いた岩肌から夜空を仰ぐ。

「お星さまってどうして、いつ見てもこんなに綺麗なんだろ……」

「リベラは天体が好きなのかい？」

「うん。絵本でもよく読んでたんだ。中でも一番好きなお星さまは、あれなの」

　するとリベラは、満月を指す。

「月か。確かに我々には、最も身近なものだ。しかしその親密性が故に、時として軽んじられる存在でもある。　……因みに、何故リベラは月を好むんだい？」

「えっとね、ウサギさんが住んでるから」

「兎？」

「うん。それもね、普通のウサギさんじゃないの。お菓子を作るウサギさんなんだよ。お店を閉めてるときは踊って、毎日みんなで楽しく暮らしてるんだって」

「成程。それはさぞかし、満ち足りた生だろうね」

「……」

　うつらうつらとし始めるリベラに、サフィラスは自身のローブを掛けようとする。

「――！」

　その時、聞き覚えのある叫び声が静寂を切り裂いた。リベラは飛び起きると、耳に手を当てる。

「あの声って、もしかして――」

「……乗りかかった船、か」

　サフィラスも起き上がると、リベラにローブを手渡す。

「私が様子を確認してくる。リベラは決して、此処から動かないように」

「っ、うん！」

　駆け出すサフィラスを見送ると、リベラは岩陰に隠れて息を潜める。そして5分程経過した頃、洞穴の入口からは足音が聞こえた。

「サフィラス……？」

　しかし覗いた先に立っていたのは、先の少年だった。少年は脚を引き摺っており、リベラと目が合うと、青褪めた顔で口を動かす。

「ど、どうしたらいいんだ……母さんはこれから、どうなっちゃうんだ……!?　ああ――全部、全部オレが悪いんだ!!　オレが、オレがいなければ――!!」

「お、落ち着いて……！　ねえ、何があったの？」

「げほっ、げほっ――村のヤツらが、よってたかって母さんを……！」

　苦しそうに蹲（うずくま）る少年の膝からは血が流れており、リベラは駆け寄ると、ポシェットから白いハンカチを取り出した。そしてしっかりと傷口を覆うと、僅かに落ち着いた少年を優しく抱きしめる。

「……大丈夫、大丈夫だよ」

「うっ、うう――」

　少年は大粒の涙を流しながらリベラを抱きしめると、やがて村の惨劇を吐き出す。

「母さんが、殺されるかもしれないんだ……！　悪魔と契約したっていう、ワケ分かんねぇ濡れ衣を着せられて！」