宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第12話

「――いただきます」

　リベラは両手を合わせると、程よい温かさをもつ芋の皮を剥いていく。そして一口齧ると、満面の笑みを浮かべた。すると女性は上体を起こし、壁にもたれ掛かる。

「ふふっ、喜んでもらえて嬉しいわ」

「えっと……お母さんは食べないの？」

「ええ。ご飯を済ませたばかりで、まだお腹が空いていなくって。だから遠慮しないで、思う存分食べてね」

「うん！　……そういえば、お母さんはどんな病気なの？」

「身体中から、花が咲く病気なの。ほら、見て？」

　女性が服の裾をまくると、そこにはまるで木の枝のような腕があった。腕からは白い花が咲いており、リベラはハッと女性の頭を見る。

「そう。この頭の花も、症状の一つなの。でもこのお花は、髪飾りみたいで素敵でしょ？」

「うん、とっても綺麗！　お母さんに似合ってるから、分かんなかった」

「ふふっ、ありがとう」

　その後、リベラが黙々と食べ進めていると、女性は憂いを帯びた声で独り言ちる。

「……私の夫はね。あの子が産まれてすぐに、何処かに消えてしまったの。昔から、色んな女の子に目移りする人ではあったんだけど。　……まさか、何も言わずに私たちを置いていっちゃうだなんて、思いもしなかったわ」

「え……」

　リベラは手を止めると、女性の方を向く。

「それからは、あの子と二人で暮らしてきたの。貧しいながらも、細々と。不満は無かったわ。　……けど、不安だった。あの子をきちんと、立派に育ててあげられるか。私は生まれつき身体が弱い上に、ここには身内も居ないから。　――でも、それも杞憂だったみたい」

　すると女性は一等明るい声で、リベラに微笑みかける。

「初対面の子にも人見知りをすることなく、お友達になれるんだから。それに、命懸けで薬草を採ってきてくれる勇気もある。リベラちゃん、気が付かせてくれてありがとう」

「あれ？　どうして私の名前を――」

「おーい、出来たぞー！」

　しかし問いは届かず、少年の声と共に掻き消された。

◇◇◇

　少年は、木製のスプーンで器から黄金色の液体を掬うと、女性の口元へと運ぶ。

「恩人の兄さんから教えてもらった通りに作ったから、きっと大丈夫だ。母さん、口を開けてくれ」

「ん――」

　小さく口を開く女性は一口、また一口と、時間をかけゆっくりと嚥下していく。

「っ、げほっ！」

「大丈夫か!?」

「……っ、ええ。少し、咽せただけ。けほっ……そんな心配そうな顔をしないで……続けて？」

「……分かった。けど、ホントにキツそうだったら止めるからな」

　リベラは、テーブル越しに親子の行く末を見守りながら、思案に耽る。

『今までに一度も会ったこともないのに、どうして私の名前を知ってるんだろう……』

　もしかしたら、自分が忘れているだけかもしれない。記憶の糸を辿りながら女性の顔を眺めていると、次第に血色が良くなっているのが確認できた。次いで視線を落とすと、女性の手からは花が消えており、リベラは慌てて少年に声を掛ける。

「ね、ねえ！　お母さんの手が――」

　少年も女性の手を一目見ると、驚愕の表情を浮べる。

「っ!?　……母さん！　オレの手、握れるか？」

「ん――」

　少年が手を乗せると、女性はぎこちなく指を動かす。そして二度、三度と手を閉じては開くを繰り返すうちに、遂に握手が成立する。すると女性は顔を綻ばせ、手を軽く振った。

「……すごい。今なら手遊びも出来ちゃいそう！」

　一方で少年は、涙を滲ませると女性に抱きつく。

「良かった……ホントに、ホントに治ったんだな！」

「ありがとう、スウェル……！　リベラちゃんも、ありがとう！」

「えっと……どういたしまして！」

　リベラは笑顔で応えると、悲喜交々（こもごも）と見守った。