宝石箱に魂を添えて 〜魔法使いと禁忌の子〜

第10話

　褪せた紙に描かれた赤い印は、眼前の渓流を指していた。サフィラスは周囲を見渡すと、少年に尋ねる。

「この植物の特徴は？」

「名前の通り、白い花びらが壺みたいな形をしているらしいんだ。そして中には蜜を貯め込んでいて、ソレが薬になるんだってさ」

「成程。　――もしや、あの植物のことだろうか」

　サフィラスが指をさした先。渓流の岸壁にひっそりと自生しているのは、白い花弁を蓄える一輪の植物だった。

「間違いない、アレだ！　けど……」

　およそ手の届かない位置に生えており、少年は頭を悩ませる。

「どうやって採ればいいのかな……？」

　リベラも一緒に解決策を練るも、時間は過ぎていくばかり。するとサフィラスは、少年に打開策を提示する。

「一つ問おう。キミに、恐怖と闘う覚悟はあるかい？」

「恐怖？　どういうことだ？」

「私が縄を用意する。キミはそれを伝って、植物を採取するんだ」

「何だって！？　そ、そんな……オレはてっきり……」

「とはいえ、一人で成すのは困難だろう。よって私は最低限の補助に徹し、キミに身の危険が迫った場合にのみ手を貸そう。出来るかい？」

「オレが、自分で……あの滝のすぐ側を、ずっと上まで……」

　予想外の提案に、岸壁を見上げた少年の空色の瞳は揺らぐ。しかし両手で自身の頬を叩くと、力強く頷いた。

「いや――分かった、やる。やってやるよ！」

「良い返事だ。では、準備をしてくるよ」

　サフィラスは脇道から上流へ移動すると、手際よく自前の縄を樹の胴へと括り付ける。次いで掴める程度の結び目を幾つか作り、下流へ縄先を投げる。そして少年に手を振り、合図を送った。少年は縄を握ると、もう一度自身を鼓舞する。

「――よし。行ってくる」

「頑張って！」

　そしてリベラの声援を背に、少年は縄をよじ登る。絶えず頬を濡らす水飛沫にも負けず、一心不乱に結び目を一つ、また一つと通過していった。やがて十個目の結び目に足を掛けた時、遂に植物の隣に並んだ。

「クソっ、採れねぇ……！」

　しかし僅かに手が届かず、その場で身動（みじろ）ぐ。

『腕、痛てぇ……手だって、今にも緩んじまいそうだ。けど――』

　弱りきった母親の姿を思い出し、ぐっと堪える。

『ここで諦めたら、オレは一生後悔する。　……絶対に、薬草を持って帰るんだ！』

　そして息を荒らす少年は、大きな賭けに走った。

「こうなったら、一か八か！」

　渾身の力を振り絞り、岩壁を蹴り上げ手を伸ばす。

「よし！　あと少し――うわっ!?」

　すんでの所で少年は、縄を掴んでいた手を滑らせた。そして青空が見えた瞬間、脳裏に走馬灯が過ぎり、強く瞼を閉じる。

『母さん、ゴメン……』

「――Tcetorp（守護の）,Dniw（風よ）」

　しかし直後、何かに包まれるような感覚を覚えた少年は、恐る恐る瞼を開く。すると何故か地面に降り立っており、少年は慌てて頬をつねる。

「痛って!?　……って。もしかしてオレ、生きてる？」

　混乱する少年に、リベラは微笑みながら歩み寄る。

「うん。おかえりなさい！」

「あ、ああ……ただいま。あれ、でも植物は――」

　いつの間にか前に立つサフィラスに尋ねようとすると、端的な答えが返ってきた。

「ほら、自身の右手をご覧」

「え？　……あ」

　少年は言われた通り、自身の右手に視線を動かすと。そこには、白壺草が握られていた。