第7話
青年は、枝の先を地面に滑らせる。すると小石だらけの足もとに、光る線が浮かび上がった。思わず少女は顔を上げるも、説明は淡々と始まる。
「まず、今私達が滞在している場所がここだ。そして昨夜の森が、おおよそこの辺りにある。双方の区間の距離は、500km程だろうか。要となる国境は、このように引かれていて――」
「うーんと……」
円と円の間に書かれた、不規則に折れ曲がる線と距離。……言っていることは分かるものの、理解が追いつかない。少女が閉口すると、青年は枝を置く。
「……簡潔に述べるならば、“昨夜の場所からはとても離れている。そして彼らはこの線を簡単には越えられないから、暫くは安全”ということさ」
「うん、分かった。でもそんなに遠い場所から、どうやってここまで来れたの？」
少女が知る移動手段は、馬に直接乗るか、馬車で運ばれていくかの二択だった。けれど気絶する直前に、馬の姿はない。それどころか、空を飛んだ記憶が唐突に浮かび上がる。
――もしかして。淡い期待が、少女の胸を膨らませる。すると案の定、青年は頷いた。
「覚えているようだね。そう、昨日は空を飛んで移動したんだ」
「すごい！ お兄さんは魔法使いなの？」
「……ああ。厳密には異なるけれど、その認識で構わないよ」
意味深な回答をする青年は、一転して少女の瞳を捉える。
「時にキミは、この先どう生きていきたい？」
「え……？」
「とは言え、選択肢は二つだけ。キミが暮らしていたあの森に、戻るか否かだ」
「森――」
青年の問い掛けに、少女はハッと目を見開く。
「そうだ――炎は？ あのあと森は、どうなっちゃったの？」
「案ずることはないよ。森の延焼は、私が
「良かった……！ マリーも無事なんだ！」
胸を撫で下ろす少女に、青年は頷く。
「その反応から察するに、彼の地に戻ることを選ぶようだね。――では、出逢った泉まで送り届けよう。魔法で有効な隠れ蓑を用意するから、暫くはそれを用いて生活すると良い」
青年は立ち上がるが、一方で少女は、俯いたまま動こうとしない。青年が声を掛けようとすると、少女は躊躇いがちに口を開いた。
「……あ、あのね。今、すごく迷ってるの。お家に帰ろうか、その……」
真っ直ぐ青年を見たかと思えば、一転、言い淀み視線を逸らす少女。すると青年は、
「……ちなみにもう一つの選択肢――“戻らない”を選んだ場合、世界中を旅することになる」
「世界中を、旅する……」
「私は訳あって、今に至るまでに、自身の故郷から離れた事が無くてね。しかし決意の末に、先日実行に移したのだけれど……ご覧の通り、波乱の幕開けとなってしまった」
「ご、ごめんなさ――」
「とはいえ、こうして稀有な巡り合わせもあった。ヒトはこういう出来事を、
青年は閉口し、少女の答えを待つ。すると暫くの静寂の後に、少女は青年と目を合わせた。
「――わ、私も！ 私も、色んな所に行きたい！」
「決まりだね。では手始めに、朝食を摂りに行こう」
差し伸べられた手に、少女は嬉々として手を重ねる。そのまま青年と共に立ち上がり、朝陽の差す方へと歩き出した。
◇◇◇
洞穴から程近い場所には、底まで透き通る渓流があった。高所から絶え間なく流れ落ちる水は、よく見ると虹を発生させている。その
すると少女は、さざめく木の葉の音に両手を広げて深呼吸をする。
「あの森とは空気のにおいも、住んでるお魚さんも違う……絵本で読んだお話は、本当だったんだ」
「地域によって生物や環境が異なるから、今のうちに観察しておくと良いだろう。 ――時に、好みの魚を教えて貰えるだろうか」
「好きなお魚？」
「決めかねるようであれば、此方で選択するよ」
「えっと……うん。見てみる」
少女はしゃがみ込み、目を凝らす。銀色の鱗をもつ魚に、黄みを帯びた貝、岩に擬態している茶色い蟹。そして一際目立つ、紅色の尾びれを
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