第3話 夢は篝火に溶ける
雫を
「わあ、綺麗……！ 来た時は無かったし、あのお兄さんの物かな？」
顔を上げるも、既に人気は無く。少女は宝石とにらめっこし、次の対応を考える。すぐに気付いて戻って来るかもしれない。けど、動物が隠してしまったらどうしよう。だったら――
「……ここに忘れられたままだと、かわいそうだよね」
悩んだ末少女は、宝石をハンカチで包み、ワンピースのポケットに仕舞った。ようやくついた一区切り。しかし振り向けど、マリーはおらず。仕方なくうろに残りの木の実を入れ、少女も家路についた。
◇◇◇
疑問を抱えながら、少女は夜を迎えた。
「ふあ……っ。眠いけど、もう少しだけ読もう」
あくびをする少女は、二階の寝室のベッドに腰を掛け絵本を読んでいた。その内容は〚親鳥に虐げられた小鳥が、心優しい魔法使いに出逢い、自身の生に意味を見つける〛というものだった。
「……いいな。わたしもいつか、このお家から――」
やるせなさから、窓の向こうを眺める。しかし木々が視野を阻み、少女は口を結んだ。だが見慣れた森も、「今日ばかりは味方しない」と言いたげに揺れる。それでもどうにか夜空を仰ぐと、視界の端に、
「……あれ？ 何だろう、流れ星かな」
視線を少し下げ、瞬きも惜しんで次を待つ。するとあろうことか、橙色は森から現れた。少女は咄嗟に絵本をベッドに手放し、窓に貼り付く。
「っ、どうして森が光って――」
「だめ、このままじゃ森のみんなが……！」
「何があろうと、決して外に出てはならないよ」。青年の警告が再度脳裏を掠めるも、少女は無意識のうちにケープを羽織り、ポシェットを肩に提げる。
「マリー！」
そして階段を駆け下りると、脇目も振らずに家を飛び出した。
◇◇◇
一方その頃。件の青年は、森の中にいた。
蹂躙が進行する渦中は、少しの呼吸を躊躇うほど荒れている。しかし顔の下半分を布で覆う彼は、燻る空気に眉ひとつ動かさない。ただ大樹の枝にしゃがみ込み、忙しなく徘徊する鎧達を見下ろしていた。
「いたか！？」
「いや、こっちにはいない！」
「クソ……ッ！ コソコソ隠れてないで出てきやがれ！」
彼ら自身は堪えているのか、時折水を飲んでは吐いている。だが、それでも往来は減らず。殺気を帯びた声は、木々の合間を絶えず行き交っていた。すると青年は、殺意を溜息で中和する。
『……想定よりも数が多い。加えて、主君と同様に嗜虐的なのも目に余る。他の生命の為にも、今この場で殲滅してしまおうか』
静観していると、一人の鎧が松明を投げる。――辛うじて残っていた逃げ場。だがそこからも間もなく、焦げた臭いと煙が巻き上がった。すると隠れていたリスが飛び跳ね、傍に居た鎧達は腹を抱え笑いだす。
「ははっ、いいぞいいぞ！ こうなったら全部燃やしちまえ！」
「おい見ろ！ アイツ、毛に火が燃え移ってるぞ！」
「ギャハハハ、おもしれぇ！ すっげー苦しんでんじゃん！ やっぱ合法的な殺戮はたまんねぇなあ！」
逃げ惑う生物達の悲鳴に、鎧達は嘲笑うことを止めない。……彼らの興奮に一層混沌としていく森は、さながら地獄のようだった。だがそれでも逃げおおせようと、茂みから一頭の牡鹿が現れる。
「ハハッ、次のエモノはお前だ！ 死なない程度に痛めつけてやる！」
もはや彼らに火は見えない。鎧達は手にした槍で、
「終わりだ！」
そして鎧達が、牡鹿の背に槍を振りかざした直後。青年は遂に口を開く。
「――
青年の指先から放たれた、紫苑の一閃。それは鎧を貫き、瞬く間に死体を生み出した。一瞬にして訪れた、歪な静寂。だが青年は飄々と、独り言にもとれる声掛けをする。
「さあお行き。くれぐれも、立ち止まってはいけないよ」
不測の事態に、牡鹿は硬直したまま鎧を見つめる。しかし青年と目があった途端、怯えたように遁走した。
「……。後始末の必要はないかな」
彼の瞳に映る鎧は、糸の切れたマリオネットが如く動かない。青年はそれらをひと通り凝視した後、剣のグリップから手を離す。
『とはいえ……幾ら雑兵を潰そうと、頂点に立つ彼を消さねば意味がない。ならば、真に私が取るべき行動は――』
青年は立ち上がると、密かに言葉を紡ぐ。
「――
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