第2話 警告は橙色に灯る
背中まで伸ばした髪を
――その先に広がっていたのは、どこまでも続く森だった。
「えへへ、やっぱり春はいいな。森のみんなも楽しそう」
何処からともなく聞こえてくる、小鳥達の軽やかな歌声。甲高い声や規則的な声が混ざり合い、さながらアンサンブルのようで。耳を澄ませているうちに、いつしか少女も歌っていた。
◇◇◇
そうして辿り着いたのは、
「今日もいるかな？」
少女はきょろきょろと辺りを見渡した後、自身の指を咥えて息を吹き込む。すると間もなく背後から、「キュキュッ」と返事が聞こえた。
「こんにちは、マリー！」
声の主は、一匹のリスだった。手を振られたマリーは幹を伝い下り、少女の足下へ駆け寄る。
「えへへっ。今日はね、マリーが大好きな木の実を持ってきたんだ」
少女はしゃがむと、バスケットから瓶を取り出す。そして中に入っていた木の実を一つ手に乗せ、マリーに差し出した。マリーは受け取ると歯で殻を割り、中身を噛り始める。
「ふふっ、美味しい？」
少女もピクニックシートを敷いて腰を下ろし、泉を前にサンドイッチに口を付ける。その傍らでマリーは、尻尾を抱きかかえながら丸まっていた。
◇◇◇
小一時間が経ち、バスケットも軽くなった頃。晴れ渡っていた空は、灰色の雲に覆われる。
「ふう……。天気も悪くなってきたし、そろそろ帰ろうかな」
薄ら寒い風が吹き始めた空の下。片付けを終えた少女は、マリーに残りの木の実を渡そうとしていた。
「今日も遊んでくれてありがとう。これ、全部あげるね」
残りといえど、彼女の頬袋が満タンになるほどの量。更に今は木の実が不作な時期なのだが、マリーは目もくれず。両の耳をピンと立て、必死に辺りを警戒していた。
「マリー、どうしたの？ ……何かいるの？」
やがて一点を睨み付けるマリーに、少女も釣られて視線を向ける。すると茂みの向こうから、ガサガサと草木をかき分ける音が聞こえた。
『……！ もしかして
その音は距離を縮める一方で、少女の脚は震え始める。――もし本当に、
「っ――」
お願い、お願い、お願い。どうか、鹿や兎でありますように。少女が祈るようにバスケットを握り締めていると、冬の夜空のように冷たく澄んだ声が聞こえた。
「――おや。まさか、こんな所にもヒトが居るとはね。“世界を支配している”と、豪語するだけはあるようだ」
茂みの中から現れたのは、そのどちらでもなく。漆黒のローブを身に纏う、端正な顔立ちをした青年だった。一見すれば、小綺麗な旅人のような姿の彼。しかしよく見ると、少女と異なる風貌をしていた。
――腰まで伸びた白銀の髪を三つ編みで束ね、尖った耳を少し覗かせていたのだ。
とはいえ、
「その……お兄さんはどこから来たの？」
「私かい？ 大陸すら異なる、遥か遠い場所からさ」
「遠い場所？ それって、ここからわたしの家よりも遠い？」
少女は小首を傾げながら尋ねる。すると青年は距離をとり、腰に
「……どうだろうね。時にキミは、この地で独り何をしているんだい？」
「肩に乗ってるこの子とお話ししてたの。マリーって言ってね、森で一番のお友達なんだ」
青年が目を向けると、毛繕いをしていたマリーは少女の髪に隠れる。しかし青年は目を伏せ、僅かに口角を上げた。
「随分と仲が良いんだね。 ……ならば、なおさら伝えなければならない事がある」
「？」
グリップから手を離した青年は、冷ややかな声で告げる。
「今宵この森は、数多の武装した人間に蹂躙されるだろう。故にキミは、陽が沈む前に家路に着くんだ。……何が起ころうと、決して明日まで森に足を踏み入れてはいけないよ。 良いかい？」
「う、うん」
「理解が早くて助かるよ。 ――では、私は失礼するよ」
脅しとも取れる、一方的な警告。少女は困惑の色を見せるが、青年はフードを目深に被り、茂みの奥に姿を消した。
「ふしぎな人……」
理解が追いつかず、少女は暫く立ち尽くす。“武装”、“蹂躙”、“立入禁止”。今夜、この森で何が起きるのだろう。少女は、意味が分からない単語を青年の雰囲気から推測する。すると彼が現れた茂みの根もとで、何かが輝くのが見えた。
「？ あれ何だろう？」
歩み寄って拾い上げる。その正体は、木の実ほどの大きさの蒼い宝石だった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます