断滅ノ賢者

追放と始まりと②

「うわぁぁ……、緊張してきた……」

　そう話すのは、ガチガチな表情をしたエルク。背中には得意な武器である大斧を背負っている。

　アステリア魔法学院の地下にある闘技場。広いフィールドの周りには水を張っており、あちらこちらには障害物を想定しているのか、魔法で生成した物質が設置されている。

　フィールドに続くゲートは四つ。ここから卒検対象者は入場する事になる。

「バカタレ、何を言っている。この部屋で試験受けるの、これが三回目だろう」

　そう冷静にツッコむルフラン。ゲート前まで生徒であるエルクに同行してきたのだ。

「そうは言っても全部不合格だったし。やっぱり緊張もするよ」

「……ふふ、そうだったな」

　エルクは過去二回、全て不合格になっている。

　その原因は、苦手の属性魔法だ。

　試験の内容はこうだ。

　ゲートに入ると、他のゲートから三匹の魔物が出現する。これは本物ではなく、魔法で疑似的に作った動くレプリカみたいな物であり、強さも試験用から訓練用と様々に微調整ができるのだ。

　簡単な話、その三体の魔物を倒せれば試験は合格だ。倒れせば。

　この試験用の魔物には特殊な耐性が設定されており、一体は無耐性、もう一体は魔法に耐性がある。

　そして、最後の一体は物理に耐性があり、これが脳筋エルクを不合格にした最大の原因でもあった。

　卒検の合否を判定するのは、三頂星の三人。エレクシア、ハイゼル、ローレス卿だ。

　各三人が戦闘結果を見て、エーからディの評価を与える。

　仮にふたりがエー評価をしても、ひとりがディ評価を出せば不合格確定。三人の出した最低評価が、試験者の最終評価となる。

　こんなクソみたいなルールを作ったのは、当然ハイゼルだ。

　露骨なディ評価はしないが、気に入らない奴は容赦なくシー評価にする。

　こんなやつが試験官のひとりとは、今の学生達が不憫でならない。

「ルフラン先生。もうしばらくで試験が始まります。観戦は観客席でお願いできますか？」

「ああ、わかってるよ。すまないね」

　ゲートの門番兵にそう言われると、ルフランはその場から立ち去ろうとする。

「先生！」

「ん？」

　エルクがルフランを引き留める。

「俺、絶対合格する。約束するから」

「ああ、楽しみにしてるよ」

　そう言うと、ルフランは観客席の方に歩いていった。

　数分後、ボディチェックを受けるエルク。いよいよ、始まる。

「開門！」という号令と共に、ゲートが開かれるのだ。

　――――――――――

　観客席で待機していると、エレクシアのお付きがルフランに近づいて来た。

「ルフラン様、エレクシア様が特別室に来てくれと……」

「？」

　ルフランは言われるまま、三頂星がいる特別室に向かった。

「あら、ルフラン。いらっしゃい」

「心遣い感謝します。エレクシア様、ハイゼル様、それに……」

　そこにいるはずのローレスの姿は見当たらない。いるのはローレスのお付きで、右腕と言われている男だった。

「私は本日体調の優れないローレス卿の代理で、ダルミと申します」

「そうでしたか」

　そうお辞儀をすると、「ちっ」と嫌な舌打ちをするハイゼル。入って来たのが気に入らないのだろう。

「折角だし、一緒にどうかなって。観客席じゃひとりで寂しいでしょ？」

「ははは……」

　ハイゼルと同席は正直嫌だが、エレクシアの要望となれば仕方がない。

「お気に入りがこれから無様に散るのだ。特別に上から見下ろす許可はやろう」

「ハイゼル卿！」

　おっと、と口を閉じるハイゼル。

　聞こえるように言ったのだろうが、正直この口の悪さには慣れているのでどうでも良い。風のささやきみたいなもんだ。

「今回は一味違うと思いますが」

「自信ありげじゃないか。まぁすぐに顔が真っ青になるだろうがな」

「？」

　そう話していると、いよいよゲートが解放する。

　最初に入って来たのはエルク。

　左からはスライム、右からはサーベルタイガー、正面からは鎧を纏った剣士の骸骨だ。

　この構成を見た時、ハイゼル以外の三人は顔色を変える。

「ハイゼル様⁉　これはいったいどういう――⁉」

「んん――？　あれおかしいな。訓練用が混ざっているではないか。まったく……」

　そう呑気に話すハイゼルに、ルフランが血相を変えて迫り寄る。

「すぐに中止を！　サーベルタイガーはランクがふたつも……、骸骨騎士は上級魔導士の訓練用に使う魔物ではありませんか！」

「あぁ？　何を言っている。試験はもう始まっている、今更中止に出来るか」

　ルフランの必死の声掛けを、笑いながら簡単に受け流すハイゼル。

　こうなるとエレクシアも黙ってはいない。

「ハイゼル卿、ルフランの言う通りです。この試験は無効、今すぐ取り消し、魔物を引っ込めなさい」

　エレクシアの表情も流石に厳しくなる。が、そんな事お構いなしでエレクシアに反論する。

「エレクシア卿。試験が始まってから、何かしらのアクシデントで中止する場合、『三頂星ふたり以上の同意が必要』なのです。もしや、お忘れですかな？」

「な⁉」

　アクシデントが起きているのに同意が必要とか、本当にこの男（ハイゼル）が作る規律（ルール）は腐っている。

　庭（ガーデン）だけでは飽き足らず、核となっている学院にまで手を伸ばすとは。

「ならダルミ様の許可が貰えれば良いのですね？」

「ん。ああ、貰えればな」

　嫌な返事だ。そう思いながらルフランは、ダルミの方に顔を向ける。

「そう言う事です。ダルミ様、よろしいですね？」

　ルフランはダルミに中止の許可を求める。しかし……。

「そうですね。このまま続行しましょう」

「はぁ⁉」

　もう我慢も限界だ。溢れる怒りをギリギリまで抑えていたが、ダルミの言葉に爆発する。

「ふざけるな！　お前、それでもローレス様の側近か！　ローレス様は絶対そんなこ――！」

　その時、ルフランの首に付いている黒いリングが発光した。

　すると、さっきまで鬼の形相だったルフランは、一変して苦しみだす。

「ぐぅぅがぁぁ……、あぐ……」

「ふん、アホが」

　両脚から崩れ、口からは少し体液が漏れる。酸欠のような苦しみに、ルフランの顔は真っ青になってしまった。

「あう……、はぁはぁ……」

「ルフラン、しっかり！」

　ひと時の苦しみから解放され、息を整える。

　ダルミをそれを見て話を続ける。

「今から声を掛ければ、それが隙となって大事故になりかねない。私は続行を希望します」

「だそうだ」

　膝をつきながらふたりを睨みつける。

　もう自分でやるしかないと、ゆっくり立ち上がり部屋の外に出ようとする。

「ちなみに、部外者が声を掛けた時点で、この試験は不合格だ。そうなれば、奴はもう三回目。卒業検定の資格すら失うが、いいのか？」

「ぐ……」

　ルフランはその場で足が止まる。

　エルクは「絶対に合格する」と言った。

　そこにルフランが割り込めば、彼は不合格となり、今後の卒業資格すら失う。

　彼は私を、再び恨むかもしれない。

　彼は訓練をやり遂げた、その力を信じたい。

　色々な思考が脳内を駆け巡り、ルフランの行動を抑制する。

（エルク……。私はどうしたら良いんだ……）

　――――――――――

　その頃、闘技場では激しい戦闘が繰り広げられる。

　一番弱いスライムは倒したが、二体の魔物に苦戦していた。

「試験内容変わったのかな。こんな奴ら、前はいなかったのに……」

　素早く動くサーベルタイガーに、重い一撃を繰り出す骸骨騎士。

　タイプが違うデコボココンビに、防戦一方のエルク。

「兎に角、二対一はダメだ。引き剥がさないと！」

　エルクはチャンスを待つ。狙いは、すばしっこいサーベルタイガーだ。

　すると、攻撃を避けるうちに、サーベルタイガーの攻撃と骸骨騎士の攻撃が被り、お互いぶつかってバランスを崩した。

「今だ！」

　エルクの重い一閃がサーベルタイガーを捉える。倒れた身体は砂となって、その場で消えてしまった。

「よし！　後はお前だけだ……っぜ！」

　遂に一対一の攻防が始まる。

　重量級の武器が重なり合い、重い金属音と激しい火花、砕けた床に障害物、戦闘の激しさを物語るには十分だ。

「こいつ……、本当に試験用かよ」

　明らかに今までの相手とは格段に違う。エルクも違和感を感じつつあった。

　だが動きはそんなに早くない。エルクは骸骨騎士の足元に魔法を放つ。

「ラッキー！」

　体勢を崩した骸骨騎士に、正面から大斧を胸にぶちかます。致命の一撃が入り、戦闘が終わると……思いきや。

「ちっ、お前が物理耐性持ちか」

　何事もなかったように、ゆっくり立ち上がる骸骨騎士。斧を受けた場所は、傷ひとつ付いていない。

「それなら――」

　エルクは骸骨騎士に向かって魔法を唱える。

　が、地面から出たスパイクは無残にも敵の前方で弾かれる。

「こいつ、いつの間に……」

　骸骨騎士は既に防魔障壁を展開していた。前方から来る魔法を全て弾いてしまう、高等蒼魔法である。

「ぐ……」

　そのあとは形勢逆転。物理が効かないだけでなく、魔法も弾かれる。

　次々に襲う斬撃を何とか防ぎながら、反撃の糸口を考える。

「ぐあぁぁ――」

　骸骨騎士の振りかぶった一撃が、エルクをガードしたまま吹き飛ばす。

　何とか無事だが、足元がフラフラで、限界も近い。

「くそぉ、どうしたら……」

　エルクは三頂星がいる観覧席を眺める。そこにルフランがいる事に気付いた。

「先生⁉　なんでそこに？」

　色々ツッコミたい所はあるが、ルフランはガラスを叩きながら何かを叫んでいる。

　何を言っているか聞こえなかったが、エルクは何を伝えようとしているか理解した。

「先生……、スカートでそんな高い所からだと、見えてるよ！」

　そう言うと、エルクは骸骨騎士に向かって基礎魔法のロックショットを放つ。

　もう一度観覧席を眺めると、大笑いするハイゼルの姿が。

　大方「落ちこぼれめ、初期魔法に頼っているわ」と馬鹿にしているのだろう。

「まぁ、合ってるけどね」

　エルクのアーススパイクは制御がまだ不安定なのと、魔力消費が激しいので今は使えない。

　そうなると使える属性魔法は、この基礎魔法しか残っていないのだ。

「だけど……、俺の基礎魔法は一味違うぜ！」

　気合を入れると、基礎魔法は弧を描き、防魔障壁をすり抜け、骸骨騎士の胸元に直撃する。

「まだまだ――！」

　何発、何十発と魔法を放ち続ける。威力は弱いが、確実に効いているのは確かだ。

「やばい……。そろそろ倒れてくれないと、もう魔力が……」

　さっきまでの激しい戦闘が効いている。エルクの身体は限界を迎えようとしていた。その時だ。

　エルクは思い出す。

　ルフランに教えてもらった学校での日常を。

　湿地湖で鍛えて貰った日々を。

　彼女を傷つけた愚かさを。

　彼女が自分の為に泣いた瞬間を。

「もう俺は、先生に嘘を付きたくないんだよ――！」

　そう叫ぶエルクに、金色（こんじき）の光が集まりだす。

　光は彼を包み込むと、放つ魔法の威力を増大させた。

　観客席でも衝撃が走る。

「馬鹿な⁉　何であいつが⁉」

　驚きを隠せないハイゼルと他二人。

　しかし、一番驚いているのはルフランだった。

「あの輝きは……、勇者の光。カイン……⁉」

　そう呟くルフラン。

　彼女にしてみれば、懐かしく、温かい光だった。

　ルフランはもっと近くで見たいと、部屋を飛び出した。

「うおぉぉ――！」

　エルクの強烈な魔法に、骸骨騎士の胸の鎧が砕け、弱点と思われる赤い核が姿を現した。

「そこだ――！」

　手に持っていた大斧を、ブーメランのように骸骨騎士へ思いっきり投げつける。

　弧を描いた斧は、防魔障壁を躱すと、骸骨騎士の赤い核を砕く。

　すると骸骨騎士の鎧は粉々になり、砂となって崩れ落ちた。

　魔物を全滅させると、闘技場のゲートが開く。

「エルク！」

「先生？」

　息を切らし、闘技場内まで走って来たルフラン。

　無事に立っている生徒を確認すると、思いっきり抱きついた。

「よくやったな、エルク！　流石は私の教え子だ」

「先生、痛いよ……」

　傷ついた身体。震える脚腰。立っているのもやっとだろう。

　それでもルフランは離すのをやめない。

「先生との約束だったからな、へへ」

「……ふふ、そうだな。約束を守って、本当に良い子だ」

（本当に……）

　その瞬間、エルクの背中でルフランは不気味な笑みを見せる。

（この子なら……）

　教え子が試験を突破した。嬉しい。

　そんな喜びに満ちた顔ではない。

　何かを企むような、ドス黒い、野望に満ちた顔だ。

　――――――――――

（この子なら、私（・）を（・）殺（・）せ（・）る（・）か（・）も（・））

　――――――――――

「ルフラン！　貴様ぁ――！」

　怒鳴り声を上げたハイゼルが闘技場に入って来る。

　にやけた顔を戻し、エルクから離れる。

「この試験は無効だ！」

「へぇ、何故ですか？」

「貴様、エルクに湿地湖で魔法訓練をさせたようだな。目撃者がいるぞ」

　怒った口調で、そう話すハイゼル。それに対して、ルフランは意外な回答をする。

「ええ、させましたよ」

「先生⁉」

　内緒だったじゃん、と焦った顔をするエルク。湿地湖と言えど庭内のため魔法の禁止区域だ。

　ルフランは続けて話す。

「ですが、ハイゼル様。今回の試験、人の事を言える立場でしょうか？」

「何ぃ？」

「エルクが倒せたから良かったものの、上級訓練用の魔物を試験にあてるなど、明らかに規律違反では？」

「ぐっ⁉」

　エルクはどういう事なのか説明を求める。

　ルフランは彼に事情を説明した。

「マジかよ。通りで強いと思った」

「いくら自分のミスとはいえ、中止も拒み、生徒を危険な目にあわせました。これは責任問題です」

「だまれ！　だまれ！」

　ハイゼルを責め立てるが、血が上った獣に言葉は通じないようだ。

「俺が規律だ！　エルクお前は今回不合格――」

「いえ、合格です」

　話に割って入ったのはエレクシアだ。後ろには困った顔のダルミもいる。

「エレクシア卿。あなたは黙って――」

「ハイゼル卿。今回の件、見なかった事に致しますので、彼は合格にして貰えませんか？」

　エレクシアはルフランとエルクの方を見る。

「今回の件は監督不十分としてルフランに非があります。ですが、彼は関係ないでしょう」

「ぎぎ……」

「それにこれが公（おおやけ）なれば、ハイゼル卿の地位もそのままって訳にはいかないでは？」

　交換条件を突き付けられ、苦い表情をするハイゼル。

　これでいいかな、と無言でルフランに伝えるエレクシア。ルフランは笑顔で軽くお辞儀をする。

「ククク……、良いだろう。だがシー判定だ。それ以上は譲りませんぞ」

「ありがとう」

　少し冷静になったのか、ハイゼルはエレクシアの条件を飲むことにした。

　しかし、標的はルフランに向けられる。

「だがなルフラン。お前は庭内の規律を再び破った。よってアステリアガーデン第十五条第三項により、お前を『追放』処分とする！」

　ハイゼルの声が闘技場内に響き渡る。

　ルフランは今日中に、アステリアガーデンを出て行かなければならなくなったのだ。

　――――――――――

「では先輩方、お世話になりました。マスターも」

　アステリアガーデンの正門前で話すのは、荷造りを終え、他国に向かうひとりの女性とその仲間達。

　急な追放だったため、挨拶を済ませるのにも一苦労だ。

　先輩のレブナンドとレイン、酒場のマスターには挨拶出来て良かった。

「もう行くのかい？」

　レブナンドの問いに、首を縦に振る。

「何処に行くかは決まってるのかしら？」

「そうですね。とりあえずは商業の都『ルッサネブルク』に向かう予定です。日銭も欲しいですし」

　ルッサネブルクは、アステリアガーデンから少し離れた所にある商業都市だ。大体の交易品はここに一度集まってから、他国に流れる。

「エルクと別れは済ませたのか？」

　マスターの問いに、ルフランは首を横に振る。

「あの子は大（・）丈（・）夫（・）」

「大丈夫って……、お前」

　すると、前から聞きなれた声が聞こえだす。

　荷物を抱えた少年。エルクだ。

「はぁはぁ、先生。何で黙って行くんだよ！」

「お前の事だ。どうせ来ると思ったのさ」

　なんだよそれ、と顔を膨らませて拗ねてしまう。

「お前こそどうしたんだ。荷物なんかまとめて。今（・）か（・）ら（・）旅に出るみたいじゃないか」

「うん、俺も旅に出ようかなって」

　ルフラン以外は驚いて声を上げている。今日試験があったばかりなのにタフな奴だ。

「それで先生にお願いがあるんだけど……」

「ん、なんだ？」

　背負った荷物を置き、改めてルフランと向き合うエルク。その眼は真剣そのものだ。

「俺の用心棒兼臨時教師として雇っていいかな？」

　エルクはルフランに交渉を求める。

　エルクは合格したにせよ、シー判定の下級魔導士だ。仲間は当然いない。

　その場合、自分でお金を払い、人を雇うのが通例になる。

「私ははぐれだぞ？」

「いいよ」

「因みに、国も追放されたおまけ付きだ」

「別にいいよ」

　ルフランはため息を付く。が表情はとても清々しい。

「良いだろう、三食寝床付き。月収五千パルだ」

「ゲッ、高くない？」

　冗談だ。そう言うと、ふたりは挨拶を済ませ、アステリアを後にした。