断滅ノ賢者

第二話 追放と始まりと①

「マスター……、もう一杯……」

「はいよ」

　アステリア内の飲食店が並ぶ道並み。そこにある一軒のバーにルフランはいた。

　雨はまだ降っていて、ジメジメした空気が店内に残る。

　それでも心地よいクラシックの音楽が耳を癒し、気さくで人気のマスター作る酒がここの売りである。

　片手でロックグラスの氷をカラカラ鳴らしながら、何かにふけっている様子のルフランに、マスターが話しかける。

「らしくねーな。どうしたんだ、今日は」

「べつに。こういう日もあるの」

　こういう日ねぇ、とグラスを拭きながら小声で呟く。

　ルフランは残りの酒を一気に飲み干し、マスターに向かってグラスを差し出す。

「もう一杯……ヒィク」

「おいおい、飲み過ぎじゃねーか？」

　少し心配しながらも、新しい酒を作るマスター。今日は雨ということもあり、客足は少なかった。

「大丈夫。いつまでも子供扱いしないでよ……」

「いや、金払えるか心配してるんだよ。俺は」

　ルフランが毎度金欠なのは、身内では有名な話。

　いつもはレブナンドとレインで良く来るが、その時はいつも奢られている。

　ひとりでもたまに来店するが、あらかじめマスターにお金を渡し、その分だけ飲む貧乏スタイルを取っている。

「俺も飲んでいいか？」

「いいよ、一緒に付けといて」

　明らかにいつもと違うルフランに動揺する。何だか不気味だったため、付けるのはやめておいた。

　マスターは自分のコップにビールを注ぎ、ルフランの隣に座る。

「とりあえず、お疲れ」

「お疲れって……、客私しかいないくせに」

　厳しいねぇ、と笑って済ます。マスターはビールをグイッと飲むと、ルフランに顔を向ける。

「何があったんだ？」

「何にもないよ」

「お前、昔っから嘘が下手だよな」

「……そうだっけ」

　ルフランは顔には出ないが、態度には出てしまうタイプの人間だ。

　普段見慣れたマスターには、ひとりで酒をガツガツ飲むルフランなど、雹が降ってくるぐらい珍しい。

「今日生徒を怒らせちゃって」

「お前がか？　珍しい事もあるもんだな」

　ルフランが他人と揉めるなど聞いた事がない。って顔をしている。

　それもその筈で、ルフランは教師になってから生徒と揉めた事など一度もない。

　予備校の教師という立ち位置もあるが、魔法に関してだけなら、そこらの上級魔導士より教え方が上手い。

　そういう所は非常に人気であり、とても揉める奴には見えないのだが。と、マスターは思いながらビールを胃に流し込む。

「私って、つくづくはぐれ者だなぁって……」

「⁉」

　ルフランの顔はポーカーフェイスを保っているが、どこか寂しそうな雰囲気を醸し出す。

　マスターはルフランの言葉に反応したのか、身体ごと彼女に向ける。

「おい、誰がそんな事を⁉」

「学院内で流行ってるらしいよ。私も有名になったもんだ」

　酒の入ったグラスに口を付けようとした時、マスターがルフランの両肩をガッツリ掴む。

　反動でグラスから酒が飛び出し、ルフランの太ももにかかる。

「ハイゼルか⁉」

「…………」

　黙るルフラン。マスターの握る手の力はどんどん強くなる。

「痛いよ、ロイド」

「あっ……。すまない、つい」

　掴んだ手を離すマスター。ルフランは体をクルリとカウンター側に戻す。

「あの野郎、許せねぇ……」

　そう呟くマスターの手からは血管がびっしりと浮かび上がる。

　元々筋肉質な体型なため、見た目だけならめちゃくちゃ強そうだ。

「別に嘘は言ってないからね」

「何言ってやがる！　少なくと俺は――」

　何かを言いかけたが、ルフランが手を顔の前に出し静止させる。

「それ以上、キミが言ってはいけない」

「だがよ！　お前だけが罪を背負う必要はないんだよ。だってあれは――」

「ちーす！　マスターまだやってる⁉」

　話を割るように入って来たのは、この店の常連だ。何処かで飲んで来たのか、顔は茹蛸みたいに真っ赤になっている。

「お！　今日はルフランがいるのか。こりゃあ酒が旨いぜ！」

「残念。もう帰るとこだよ」

　なんでぇ、と悲しい声を出す常連。ルフランは「また今度ね」とあいさつを済ます。

「ルフラン、帰るのか？」

「うん、明日も仕事だから。マスター心配かけてごめんね」

　そう言うと、そそくさとお店を出るルフラン。

　すると、入れ違いでレブナンドとレインがお店に入ってくる。

「いやはや、凄い雨だねマスター。お邪魔するよ」

「ってマスター、さっきの子ルフランじゃない。あの子飲んでたの？」

「そうなんだよ、レインちゃん。マスターの奴泣かしてやんの」

　そうケラケラと笑う常連の話に、眼を尖らせるレイン。

　誤解だ、と二人に説明すると、さっきまでのやり取りを話した。

「ハイゼル卿ね、間違いなく」

「まったく、困ったお方だよ」

　腕を組みながら、怒りまくるレインと呆れるレブナンド。

　何とかならないか、と相談するマスターにレインは元気に答える。

「まかせなさいな。可愛い後輩のために、お姉さん一肌脱いじゃうわ」

　そう言うと、常連から「脱げ脱げ」コールが始まる。

　レインは履いていたハイヒールを、常連の口に放り込んだ。

「あとレイン。もうひと肌脱いでもらいたいんだが……」

　マスターは金を払わないで出て行ったルフランの会計も、レインに土下座で願い出るのであった。

　――――――――――

　それから一週間と数日が経過する。

（明日卒検だというのに、今日も来なかったな……）

　授業を終えたルフランは、教室で一人エルクの机を見る。

　あの日以来、ルフランは湿地湖には出向いていない。どんな顔して接したら良いかわからないからだ。

（あの子にとって、私は邪魔者にしかならなかったな）

　そう思いながら、帰る足は不思議とルフランの宿舎に向かっていた。

「え？　今日はまだ帰って来ていない？」

　宿舎の大家はそう話す。ここ連日早朝に飛び出し、帰ってくるのは夜中だそうだ。

（エルクの奴、学校にも行かないで何をしてるんだ）

　もしやと思い、歩く足は湿地湖に向かう。

　到着すると、ルフランは木の陰からこっそり湖の方を覗く。

　すると、木に向かって次々と基礎魔法を打ち込むエルクの姿があった。

（アイツ、今日もずっとあんな事を⁉）

　岩の後ろにあった練習用の木は既に倒されており、さらにその後ろにある木も数本倒れている。

　今打ち込んでいる木も倒してしまうと、力尽きたのかその場に倒れ込んでしまう。

「エルク！」

　思わず身体が木の陰から動き出す。気付いた時にはエルクの上体を起こし、身体で支えていた。

　魔力の使いすぎで疲労困憊ではあるが、意識はちゃんとあるようだ。

「せん……せい？」

　驚いた表情を見せるエルク。

　絶対来ないと思っていた人が目の前にいる。それだけで涙が溢れた。

「先生ごめ……グスッ。俺……先生の事何も知らないで……はぐれって……」

　涙でせっかくの男前がグシャグシャだ。

　ルフランは首を横に振り、笑顔を見せる。

「いいさ。基礎訓練、やってたんだろ？」

「俺ぇぇ……バカだった……。ちょっと成長したら……つけあがって……」

　エルクは次の日から練習を一人で再開したが、それ以上の成長はなかった。

　その時、ルフランの基礎練習が如何に大事だったのかを気付かされたのだ。

「私も、エルクが短時間であそこまで成長するとは思わなかったな」

「だがら……あの木倒して……。もっと倒して……ぜんぜいに見てもらおうっで……」

　ルフランがはぐれになった話は、レブナンドとレイン、そしてエレクシアから聞いたそうだ。

　三人は詳しく話さなかったが、ルフランはとある事故がきっかけではぐれになった事。

　今もそれを引きずっている事。

　そして、それを利用しようとしている者がいる事。

　それらをエルクに話したのだ。

「先生……俺ぇぇ……、上手く……できだがな……？」

「……ああ、合格だ。バカタレ……」

　首を縦に振り、うっすらと涙を浮かべるルフラン。

　その言葉を聞いて安心したのか、エルクはルフランの身体に寄りかかりながら眠ってしまった。

「疲れ切って、眠ってしまうとは。こんな奴初めて見たぞ」

　そっとエルクの前髪を優しくなぞりながら、静かで光り輝いている星空を眺める。

　いよいよ明日、エルクの卒検が始まる。