始まりの国のはぐれ者③

　次の日、ルフランはいつも通り予備校で講師の職務に励んでいた。

　頭の包帯と頬の絆創膏について生徒に聞かれたが、階段から落ちたと嘘を付き、生徒からは笑い者にされた。

　それでいい、自分の立場を今一度確認するように、今日も黒板に文字を綴る。


（あと一人、ここにいれば何も問題は無いのだけれど……）

　

　目線の席は空いている。今日、エルクは初めて予備校を休んだ。

　あの後、約束の湿地湖に出向いたが、彼の姿はなかった。


（当たり前だ。五時間も遅刻したんだぞ）

　

　そう自分に言いつける。


（仕方ない、後で謝りに行こう）

　

　ルフランは放課後の予定を頭で組みながら、今いる生徒たちに、いつもと変わらぬ授業を行った。


　――――――――――


　スラムの隣にある住宅区。そこのボロいアパートに、エルクはひとりで住んでいる。


「ここだったな」

　

　エルクの部屋は二階。丁度プランターが置いてある部屋が、彼のいる部屋になる。

　外にいた大家さんから、エルクは部屋にいると聞いているため、ルフランは二階の木製の窓に向かって石を投げる。


「あれ、いるんじゃないの？」

　

　全然反応がない窓に、ルフランは何個も石をぶつけた。

　すると、勢い良く木製の窓が開く。


「うるさいなー！　誰だよ」

　

　怒った顔でエルクは外を見渡すと、そこにはルフランが鞄を持って手を振っていた。

　エルクは急いで外に向かう。


「先生⁉　何で⁉」

「何でって、休んだ生徒のお見舞いだ」

　

　そう真面目に答えるルフランの姿に、エルクの方が心配になる。


「お見舞いって、先生の方がヤバイんじゃないの⁉　どうしたんだよ、その怪我……」

「あーこれか……。これはだな……その、階段から落ちたんだ」

　

　苦笑いで嘘を付くルフラン。


「落ちたって……、何で？」

「階段から落ちる理由なんてたかがしれてる。私だってたまには考え事をするんだ」

　

　そう言ったルフランは、エルクに頭を下げる。


「すまなかった。昨日はこれのせいで病院にいた。お前さえ良ければこれから付き合うが……、病人にはキツイかな」

　

　エルクは首を横に振り、「二分で着替えてくる」と言い、自室に戻った。


「なんだ、仮病だったのか」

　

　息を切らせたエルクが戻って来る。学校を休んだ原因が、病気ではなく一安心……。まぁそんな事ひとかけらも思っていなかったが。

　ふたりは訓練場に指定した、湿地湖に向かう。


　――――――――――


「よし、ここにしよう」

　

　倒木の上に仕事用の鞄を置く。周りは森と湖に囲まれており、仮に魔力が暴発しても人的被害が出ないよう、最低限の配慮は出来ている。


「エルク、今できる最高の属性魔法を見せてくれ」

「う、うん」

　

　エルクは湖の前に立ち、練習用の木剣を突き出す。

　そして眼を閉じ、魔法の詠唱を行う。


「アーススパイク！」

　

　…………何も起こらない。いや、起きてはいるが地面がモコモコと少し盛り上がっただけだ。まるでモグラが穴を掘った形跡にしか見えない。

　分かってはいたが、ここまで酷いとは。

　いや、それ以前の問題か。と、頭を掻く。


「おいおい、何で詠唱しない？」

「えー、だってこっちの方がかっこいいじゃん」

　

　はぁ、とため息を付くルフラン。

　今エルクがやったのは無詠唱（カット）。魔法を扱う上での高等技術なのだが……。


「エルク、無詠唱のメリットとデメリットは？」

　

　フルランは無詠唱の原理を問う。


「えーと、メリットは、詠唱時間が短縮出来る分、早く撃てる事です。デメリットは、口にしない分魔力調整が不安定になりやすく、威力が落ちる事だったかな」

「そうだな」

　

　ルフランはエルクの側に近付き、もう一度問いかけた。


「じゃあ、もう一度聞くぞ。何で詠唱しない？」

「……かっこいいから」

　

　ルフランは自分の上着を捲り、お腹の部分から分厚い本を取り出す。それ以降はお約束だ。


「イデェ――――！　しがもにがい――――！」

　

　今回はいつもより一発多い。ルフランの問いに対して、「かっこいいから」とふざけた事を続けて言ったからだ。


「バカタレ。まともに出せない奴が、無詠唱なんて使うな」

「うう……」

　

　頭を押さえながら、衝撃で落とした木剣を拾うエルク。

　

　今回彼がやったテクニックは、出来ても卒業検定で点数にはならない。しかし、失敗した場合は大きな減点になる。やるだけ無駄なのだ。


「大地に眠る数多の精霊達よ、我の声に示せ――」

　

　エルクの詠唱が始まると、少しだけ空気が振動し始めた。


「アーススパイク！」

　

　すると地面から棘上の突起物が一本勢いよく生えてきた。先端は鋭く尖っており、刺さったら痛そうだ。

　よし、とガッツポーズをするエルクは、ルフランの方を向く。


「どう、先生⁉」

「どうって……、全然駄目だろ。こんなタケノコサイズの棘で何になるんだ」

　

　ルフランは首を横に振り、否定する。

　エルクが出したアーススパイクは、見た目の可愛いサイズの棘であり、とても何か負傷させられる代物ではない。


「じゃあ先生が手本見せてくれよ」

「ああ、いいぞ」

　

　ルフランは湖に向かって手を伸ばす。


　すると湖から、濃い茶色の巨大な棘が無数に姿を現した。その内の数本に、美味しくなさそうな魚が串刺しになっている。

　ルフランが手を降ろすと、茶色の棘は崩れていき、水面の色を泥色に変色させた。これにより、棘の正体は湖の底にあった泥であった事がわかる。


「これがアーススパイクだ」

「す、すげぇ……」

　

　レベルの違いを思い知らされる。エルクは思わず生唾を飲んだ。


「よし！　俺も……」

「待て、エルク」

　

　エルクも負けじと練習を再開しようとしたが、ルフランがそれを静止する。


「お前『ロックショット』は使えるよな？」

「うん。属性魔法の最初の方で習ったやつだよね」

　

　ロックショット、朱魔法の基礎中の基礎だ。ちなみに朱魔法とは、攻撃性のある魔法の事を言う。


「なら、ロックショットであの木を倒してみろ。ただし――」

　

　そう言うと、ルフランは魔法で木の前に大きな岩を出現させた。


「あの岩を避けながら倒木させてみろ」

「はぁ？　そんなのどうすればいいんだよ⁉」


　ルフランはその場でロックショットの魔法を使う。

　岩にぶつかると思いきや、土の塊は軌道を変え、横をすり抜け後ろの木に命中する。

　するとあまりの衝撃に、木からは大量の葉っぱが落ちる。これでもかなり力をセーブしているのだ。


「こんな感じだ。わかったか？」

「わかりません！」

　

　だろうな、と思いエルクに魔法のコントロール技術を教える。


　魔法はただ放てば良いだけではない。対象物は動かない物もあれば、動く者もいる。

　コントロールしていない魔法は、垂直に飛ぶか目の前に出るだけなので、それだけでは三流以下なのだ。


「どうだ？」

「何となくわかったけど、こんな基礎魔法練習して、本当に他の属性魔法使えるようになるの？」

　

　予備校でここまでは教えている。しかし、基礎というものは単純でやりがいが無いことから、意外と軽視されがちだ。

　そこには先人の知恵と工夫がたっぷり詰まっている事を、ほとんどの人は知らないのだ。


「ああ、それが出来れば卒検も大丈夫だ。ただし、出来るまでさっきの朱魔法は使うなよ」

「うん、わかった。じゃあ、やってみるよ」

　

　そこからエルクの倒木訓練が行われる。


　――――――――――

　

　毎日、毎日。雨の日も風の日も。エルクは基礎魔法を木に放った。

　最初は当たらなかった魔法も、今ではある程度揺らすまで出来るようになった。


　しかし、卒検まで二週間を切ったある日。

　会議で遅れてしまったため、数時間遅れで湿地湖に向かうルフラン。雨が降っているため、手には傘を持ちながら走っている。


「まったくあのクソ教頭、あの話は前々回したじゃないか。無駄な時間を……」

　

　ブツブツ言いながら、ようやく目的地に到着する。

　そこで見たのは意外な光景だった。


「アーススパイク！」

　

　それは基礎練習をしないで、使うなと言った朱魔法を放つエルクの姿。身体をびしょ濡れにし、息を吐きながら、ひたすらに詠唱する。


「何をやっている」

「……先生」

　

　エルクの側に近づき、傘の中に半分入れる。あまり大きい傘ではないため、ルフランの背中を雨水が濡らす。

　息を切らす少年の眼は、何かに焦っているのか、余裕のない怒りの眼をしていた。


「基礎練習はどうした。見た感じ倒れているようには見えないが……」

「……もういいよ」

　

　エルクは下を向き、そう小声で答える。


「何？」

「先生は俺を卒業させる気なんてないんでしょ？　こんな基礎訓練で時間を無駄にして、後一週間とちょっとしかないのに」

　

　エルクは唇噛み、ルフランを睨みつける。

　何か誤解をしているようだが、この怒り、失望の様子は相当だ。


「見てよ、先生。魔力があり余ってるせいか、棘もいっぱい出るようになったよ。やっぱり最初っからこっち練習しとけば良かった」

「…………」

　

　確かに初めて見た時より、数倍良くなっている。ただ、それは魔力があり余っているから……ではない。


「なぁ先生。はぐれって何？」

「⁉」

　

　何故それを知っている、とそう思ったが、エルクがすんなり話してくれた。


「学院で噂になってるよ。ルフラン先生ははぐれらしいって。俺は最初信じなかったよ」

「…………」

「だからハイゼル様の所に行ったんだ。みんなハイゼル様が言ってたって言うから」

「そうか……」

　

　それ以降は聞かなくてもいい。

　あの男の事だ、ベラベラとエルクに言ったのだろう。あいつはそういう奴だ。


「はぐれって犯罪を犯した人に付く汚名だろ？」

「そうだな」

「じゃあ、先生は犯罪人って事かよ？」

「エルク……」

　

　泣いているのか……。そっと顔に触れようとした手を、エルクは自分の手ではじき返す。

　涙を流す青年の顔は、信頼していた人に裏切られた、そんな絶望に駆られた惨めな表情をしている。


「楽しかったかよ⁉　落ちこぼれの俺が地面を這いつくばる姿が……」

「…………」

「笑ってたんだろ⁉　才能の無い俺が、自分の玩具みたいに動く様を……」

「…………」

「何とか言えよ！」

　

　そう叫ぶと、エルクは街のほうに走って引き返して行く。すれ違う際に肩が触れ、ルフランが持っていた傘が地面に落ちる。

　どんどん小さくなる少年の姿を、ルフランは消えるまで無意識に見続ける。


「私はやっぱりはぐれ者だな」

　

　そう呟くと、落ちた傘を拾い、ルフランも湿地湖を後にした。

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