モンスターテイマー

第7話 砂の神殿

　明くる日、アネクメでのサンドワーム討伐の準備を行う。

　まだ装備も付けていない為、薄い普段着を着用して外に出る。そこにはヴィリーさんが馬車の手配をしてくれた為、いつでも出発できる。

　ヴィリーさんの今日のお供は、ムーらしく他の二人はお留守番する形。早速荷台に乗り込み、ギュウギュウになりながら出発する。

　遠い旅になる為、食料は道沿いの小さい町で調達することとなる。

　皇国を抜け、南に進んでデューネ帝国を目指す。

　ヴィリーさん曰く、デューネ帝国には二日ほどかかるらしい。その間に危険なモンスターと出くわす事もある為、ある指輪を託された。

　神威の指輪を渡され、それを小指に嵌める。これは何でも、神秘的な物らしく所有者を守護してくれる代物。

　こんな大事なものを渡して大丈夫なのか聞くが、自分には効果が無いらしい。

　旅先の商人から買い取った物で、守護すると言っても明確には分からないらしい。そんな物を初心者に渡すのはどうかと思うが、御守り程度にとどめておこう。

　何だかんだ二日が過ぎ、森の先には辺り一面、砂漠地帯。そこは切り取られたように全く木々は存在しない。

　ここからは馬車は使えない為、そこで待機してもらう事に。

　俺達はヴィリーさんの後に続き、歩き始めた。すると、どこかで見たような感覚を覚える。デジャヴだろうと振り払い、二人に付いて行く。

　この様な場所に踏み入れた事が無かった為、砂を踏む感覚が心地よかった。商人たちが使う貿易ルートを辿り、サンドワームが出現するエリアを見つける。

　暫く歩き続けると森のような日影が無い為、日差しがどんどん暑くなる。

　慣れない環境に四苦八苦していると、所々に遺跡の残骸が散乱している。以前ハイリゲさんが言っていた、国の痕跡なのか。

　見た事の無い文字が残骸に描かれ、風化により朽ち果てているのが殆ど。

　先に進むと、遠くの方で大砲のような音が聞こえる。ゆっくり気配を消しながら進むと、サンドワームが砂を泳いでいる。

　商人たちが使う貿易ルートを縦横無尽に動き回り、普通の人であれば進む事は出来ない。

　今のところは二匹しかいないが、まだ砂の中に潜んでいるかもしれない。それにしても、あのサンドワームは建物以上に大きい。無数の牙に蒼い瞳が太陽に照らされている。

　それを警戒しつつ、ヴィリーさんと二手に分かれて攻撃をする。身の危険があれば、その場から撤退しても構わないと言われた為、無理はしない。

　サンドワームの外皮は強固で、鉄製の武器では傷を付けることが出来ない。だが、サンドワームにも弱点がある。それが口の中の舌。

　潜る際に口を大きく開ける為、その瞬間を狙って舌を引き抜けば絶命する。

　準備が整い、視認されるまで近付いてヴィリーさんが光の魔法をかける。サンドワームは視力も弱い為、強い光に抵抗がある。

　そのタイミングでサンドワームたちが、一斉に砂に潜ろうとする。その機を逃さず、ツバキとムーは走り出し、舌に手を掛ける。

『だあぁぁぁぁぁっ！！』

『うぅらあぁぁぁっ！！』

　サンドワームは嫌がりながら引っ張るが、二人の力には及ばず、舌が引き抜かれる。サンドワームは同時に倒れ、痙攣しながら息絶えた。

　誰も怪我をしていない事にまず一安心し、ヴィリーさんがモンスターの素材を剥ぎ取れば、装備や武器が作れる。

　ヴィリーさんにナイフを手渡され、皮の部分と無数にある牙を採取した。瞳の部分はお金になるらしく、ギルドで換金してもらうように取っておく。

　剥ぎ取りを続けていると、何やら地面が揺れ始めた。地震とも思ったが、音がドンドン近づいてきている。

　俺の後ろから轟音が鳴り響き、後ろを振り返ると先程よりも大きなサンドワームが出現した。

「ウンゲワームッ！！」

　ヴィリーさんそう叫び、長く生きたサンドワームの呼称らしい。瞳が赤く、今にも飲み込まれそうな巨大な見た目。

　俺はツバキに担ぎ上げられながら逃げ、直ちにその場を離脱。

　担がれながら後ろのウンゲワームを見ると、凄まじい勢いで迫ってくる。俺達は叫び声をあげながら逃げ、助けを求める。

「助けてぇぇぇぇ！？」

『助けてぇぇぇぇ！？』

　もうダメだと思い掛けた時、ムーがウンゲワームに腹パンを食らわせてモンスターが怯む。

　何度も何度も同じパンチを食らわせ、ウンゲワームが断末魔を上げている。

　いくらドラゴン以上に力が強いとはいえ、幾らなんでも異常だった。そして最後はアッパーをお見舞いして、舌を引き抜いた。

　魔人進化がこれ程までに強い事を思い知らされた。

　俺が胸を撫で下ろしていると、ツバキが肩を叩きながらある場所に指をさしていた。

『これ、何だ……』

　その先には砂漠の神殿のような遺跡が建てられている。

　またしても、同じ景色を目の当たりにしたような感覚に襲われる。だが、気のせいだと同じように頭を振り、遺跡に目を向ける。

　その遺跡はかなり大きく、何故見つけられなかったのか不思議でならない。後からヴィリーさんも駆け付け、彼女も見た事は無いと言っていた。

　この遺跡を見るや否や、彼女は顎に手を当てながら考えている。すると、突然彼女は中に入ろうと告げてきた。

　こんな不気味で、一寸先は闇に覆われている遺跡に入りたくなどない。

　あんな戦闘の後に、また凶悪なモンスターと出くわすのはリスクが大きい。だが、彼女は断りながらまたここに二日もかけてくるのは、もっとめんどくさいと言い切り、明かりの魔法を付けながら潜入していく。

　俺とツバキは渋々と中に入る事にした。

　進んで行くと何年以上放棄されているのか分からない程、中には何もない。

　だが、至る所に壁画のようなものが描かれている。確かに文献の通り、以前までは人類が移り住み、文明の形跡が見受けられる。

　先へと行き、壁画を眺めながら進むと扉を発見する。

　何か明かりのようなものが漏れ出している為、その中を開けると宝石の山々が連なっている。

　ムーがキラキラした物に興味を示し、財宝に飛び掛かる。それをヴィリーさんに止められ、俺達は他の場所を散策する。

　俺にはこの場所が分かる。

　あの夢と同じだと思い、どんどん奥へと進んで行く。

　そして目の前に、一際大きな扉を見つけた。これも夢で見たものと同じ、そしてこの先にあるのは――。

　太陽に照らされた棺が目に入る。

　立て続けに起きる現象に、俺は戸惑う。それを気にしてか、ツバキが俺の背中を擦る。大丈夫だと声を掛け、祭壇にある棺に近付く。

　棺は石で作られており、とても簡素だ。

　急いで作られたのか、王を祭るのには少し質素だと思った。俺は棺に手を掛け、恐る恐る開ける。

　中には包帯を巻かれた女性が眠っている。

　とても死んでいるとは思えないほど保存状態が良く、綺麗な女性が眠っているようにしか思えない。

　青みがかった黒髪で、短いショートボブが太陽に照らされて綺麗だった。

　ツバキも覗き込み、彼女が言うにはアンデッド系のモンスターに該当する。暫く眺めていると、突然アンデッドの目が開く。

　驚いた俺達は、叫びながら後退る。

　それを聞きつけて、ヴィリーさんたちが広間に駆け付ける。棺の彼女は覚束ない足取りで中から這い出ると、ゆらゆらと近づいてくる。

　だが、彼女は体をあちこち触りながら何かを探している。

『な、い……。ない……』

　無いという言葉を口にした為、彼女は人語を喋れるようだ。何を探しているのか聞くと、どうやら大切にしている首飾りが無いと嘆いていた。

　時計に宝石が組み込まれた首飾りだと言うが、この広い遺跡で探すのは難しい。その時、ムーが宝物庫で燥いでいた際に見つけた物を提示する。

　彼女の言っていた通り、時計のペンダントに青空に浮かぶ雲のような模様の宝石。それを渡すと、彼女はペンダントを抱き締めるように喜び、この石の詳細を聞いた。

　石が埋め込まれている蒼い宝石は、ブルーペクトライト。

　石言葉は安らぎ　愛　平和、という意味が込められている。再び彼女は時計を見つめながら柔らかい表情を見せ、俺はまた既視感を覚える。

　俺は彼女と逢った事があるような感覚に陥る。

　そして彼女は御礼を兼ねて、仲間に入れてくれないかと懇願する。断る理由も無い為、彼女を仲間へと引き入れ、遺跡から出る事にした。

　歩きながら彼女に、どうしてあの場所で眠っていたのか聞き出す。だが、その時の記憶は曖昧で何も思い出せない様子。

　ただ、自分の名前は憶えているそうだ。

　ホテプ、それが彼女の名前。

　出口を目指して歩き始めて彼女の方を横目で見ると、スレンダー体形である為、包帯が解れ始めていた。

　俺は透かさず彼女に自分の羽織っていた服を渡す。すると、彼女は少し衣類を嗅ぎながら微笑んだ。

『あったかい……』

　綻んだ彼女を横目に、出口へと到達した。

　しかし、彼女は一度立ち止まり、少し俯きながら告げる。この遺跡の中を荒らさないでくれと嘆願した。

　だが、未確認の遺跡を調査する名目もある為、ギルドに報告をしなければとヴィリーさんは説得する。

　それでもなお、すごい剣幕で懇願するホテプに気圧されたヴィリーさんは上手く口を合わせる事になり、報告を取りやめた。

　話が纏まり、先程狩ったサンドワームたちの素材を持ち帰る準備を進める。ウンゲワームの希少部位である赤い瞳も回収し、皮も剥ぎ取り、馬車へと向かう。

　すると、何やらムーが耳を動かし始めてみんなを制止させる。

　何やらまた、地面が揺れ始めて俺達は身構える。砂から出て来たのは、まだ仕留めていないサンドワームが這い出てきた。

　俺達が戦いに備えて構えていると、ホテプが何やら呪文を唱え始める。

『火よ水よ、我が名に応えて』

　彼女が手を前に翳すと、火と水が円を描くように回り始める。飛翔した魔法は交じり合い、蒸気となってモンスターを襲う。

　サンドワームはその魔法をくらうと蒸し焼き状態となり、焼け爛れて倒れる。

　あまりの凄さに俺は、ホテプの頭を撫でる。突拍子もない事をした為、驚いた彼女は顔を逸らして顔を赤くしていた。

　ホテプは魔法が使えるのかと聞くと、彼女曰く、魔法ではなく祝詞だと言う。

「祝詞って、祈りとか……？」

『そう。でも、私の場合は――』

「二人共、危ないからサッサと帰るわよー！」

　ヴィリーさんに呼ばれ、ホテプの話は分からず仕舞いだが、早々に此処から脱出した方がいいと考え、馬車の方へと急いだ。

　一行はアネクメを早々に離脱し、討伐依頼のを報告を済ませる為に帰還する。

　元来た場所を戻り、二日かけてオリバー皇国へと戻った。そのまま馬車を使い、教会へとハイリゲさんの下に向かう。

　そして討伐した証拠として、サンドワームの瞳や外皮を見せて報酬を貰う。

　これでデューネ帝国との通商を行うことが出来、安全を確保できた。それから教会を後にし、ギルドに向かいサンドワームの瞳を換金してもらう。

　ついでに、ホテプとの血判契約も済ませて主従関係を結んだ。

　それを済ませると、ヴィリーさんから腕のいい鍛冶師を紹介され、ある店に向かう。

　鍛冶屋を営んでいるのが女性のドワーフらしく、彼女のアレンジで装備や数々の名刀を作り出すそうだ。

　教会からは遠くなく、繁華街近くで営んでいる。

　馬車はここで降り、歩いて向かう事にした。

　歩いて数十分、鍛冶屋に辿り着き、ヴィリーさんがドアを開ける。そこには小柄らで、顔中煤だらけのドワーフがいる。

「いらっしゃいま――。あぁ、ヴィリーさん。お久しぶりです」

「久しぶり。ベーア、この子に装備を作って欲しいんだけど」

「あら、初めまして」

　彼女はベーア・フロイト。茶髪で短い髪、小柄ではあるが体つきはダイナマイト。頭には目を保護する為のゴーグルを付けている。

　早速、彼女に今回入手したサンドワームとウンゲワームの素材を見せた。

　あまり入手できる代物では無いのか、瞳をキラキラさせながら早くにも作業に取り組み始めた。

　どういうデザインにしたいかと聞かれたが、俺は身を守れればそれでいいと応え、重そうなハンマーで作業に取り掛かる。

　暫く経過し、装備はあっと言う間に完成した。

　工程を見る限り、見た事も無い鉱石を使って外皮と組み合わせて作っていた為、相当装備品は高いと思われる。

　だが、ヴィリーさんと知り合いである事から、格安で取引してくれるとの事。

　装備は全体的にゴツゴツした仕上がりとなり、見た目に反して軽い。体中を保護してくれ、普通の打撃であれば傷はつけられない。

　余った素材でツバキとホテプの装備を作れるか商談すると、快く返事を貰い、作業を進めていく。

　ツバキの装備は素手での戦闘が多い為、拳を守るための手甲と足甲を施してもらった。ウンゲワームの硬い部分を重点的に使い、茶色の革製の手袋に見える。

　そしてホテプの方は、背中に外皮を薄く引き伸ばしたベールを作ってもらった。炎に対しての耐久が高く、普通の魔法では効かない。

　俺はベーアさんに御礼を言い、彼女はまた珍しい素材があればウチに来てくれと念を押された。

　ここでヴィリーさんと別れ、同じ宿へと戻る。歩いて向かっているのだが、ホテプが頻りに俺の腕に絡みついてくる。

　全身包帯姿の為、俺が変態プレイをさせているような印象を付けられかねない。俺も腕を組まれるのは悪い気はしないが、隣のツバキがずっと睨んでいる。

『おい、ミイラ女。ケイアが歩きにくいだろ！　離れろ！』

『雛鳥が最初に目にしたものを親鳥と認識するのと同じ。好きになるのは当然……』

『何訳の分かんねぇこと言ってんだっ！』

「喧嘩しないでくれ……」

　それからも暫く、二人は言い合いを始めて帰る羽目になった。これからこの二人が、コンビを組んで戦えるのか不安だ。

　明日は取り敢えず、ギルドで簡単な任務を熟して慣れていく事に専念しようと考える。まだ慣れない環境で、ある程度の知識を積んでいきたい。