モンスターテイマー

仲間との出会い

第1話 予知夢

『主……。今なら逃げられるから、早くっ……！』

「でもっ……！」

『私なら大丈夫。だから、離れてっ……！』

　またこの夢だ。

　もう何度見たか分からない、この夢。必死に呼び掛けるのも何回目だろう。霞んだ彼女の後ろ姿を眺め、守られているこの光景。

　何度も見たから分かる。次に何が起こるか、彼女がどうなるか。

『もう、守り切れないっ……。くっ……！』

「うわっ！？」

　悟った彼女は俺を吹き飛ばし、後方へと追いやる。

　直ぐに顔を上げ、彼女の姿を捉えようとした。

　その瞬間、彼女は自分の方を見て、にこやかに笑っている。そして彼女は、何かを発しているようだった。

『――』

「え……？」

　聞き取ろうとするが、全く聞こえない。距離が遠いからとか、そういう問題ではない。必ず言葉を遮るように、ノイズが走るからだ。

　そして俺には何も伝わらないまま、彼女は蒼い炎に包まれ、跡形も残らずに砂漠の大地が広がる。

　何故か哀しみの感情が溢れ、コントロールをすることが出来なくなった俺は、ただその場で泣き叫ぶ事しか出来ない。

　また同じ夢を見た。

　清々しい朝に似つかわしくない、最悪の夢だ。

　最近になって同じ夢を見るようになり、俺の心は憔悴しきっていた。見ないように努めていたとしても、寝る事には抗えない。その様がこれだ。

　これが家族だったらと考えると、恐ろしくて想像もしたくない。

　取り敢えず顔を洗って仕事に向かおう。

「にぃに、おはよう！」

「ケイア、黒い髪がボサボサだよ。それに随分、汗かいてるけど大丈夫？」

「寝汗かいただけ。イアと母さん、おはよう」

「おはよう。ケイアにイア、畑に水やりと薬草取ってきてちょうだい」

「はいはい……」

「は～い！」

　俺は妹のイアを連れて、朝の仕事始めをする。これが俺達の日課で、この小さな村で穀物や野菜を育てながら暮らしてる。

　取り敢えず水やりを終わらせ、薬草を取りに行く事に専念しよう。

　生活の基盤である、野菜に水を与えて、今度は薬草採取に乗り出し、イアと手を繋ぎながら向かった。

「にぃに」

「どうした？」

「お父さん、いつ帰ってくるの？」

「…………。お父さんは少し遠い所に行ったから、帰ってくるまで時間が掛かるんだよ」

「そうなんだ～」

　妹には適当にはぐらかし、薬草が取れる近辺に到着した。持ってきた籠に薬草を入れ、半分くらいまで詰め込む。

　もう少しで仕事が完遂出来るとこまで持ち込めたが、妹のイアはまだ幼い為、薬草集めをほったらかし、遊び始めた。

　俺が十五でイアが五歳の為、仕方が無い。

　さっさと作業を終わらせて家に帰ろうと黙々と進めていると、イアが突然悲鳴を上げる。

　後ろを振り向くと、オーガが血を流しながら木の側に寄りかかっていた。俺は直ぐイアを抱きかかえ、距離をとった。

　そしてオーガが、弱々しい声で何かを伝えようとしてきた。

『……何でもいいから、食べ物……』

「食べ物？　ちょっと待ってて」

「にぃに、何してる？」

　俺は兎に角、食べ物が無いか探し、自分の入れ物を弄った。

　薬草採集に時間が要する際に母さんに持たされていた、パンを取り出してオーガに手渡した。

　オーガはそれを夢中に貪り、食べ終えたモンスターは俺をずっと凝視する。

「どうか、した……？」

『言葉が分かるのか？』

「まぁ、物覚えが付いた時から分かるけど……。これってそんなに凄い？」

『普通の人間にそんな芸当は出来ない。それが出来るなら、こんな事にはなってない……』

「……？」

　オーガは俯きながら答え、暫く暗い顔をしていた。何故そんな表情するのか分からなかったが、俺は気になっていた傷跡の手当てをしようと試みる

「その傷、治す？」

『いい……。どうせ自然に治る』

「病気になるから、ちょっと待ってて」

『はぁ……』

　溜息をつくオーガを尻目に、粗悪な薬草を手に取り、包帯と一緒に腕に巻き付けた。

　それから同時に治癒魔法をかける。

『お前、魔力があるのか……？』

「親は驚かなかったけど、町から来る商人は驚いてたね」

『あのなぁ……。まぁ、いいか……』

　何か諦めたように、先程より大きな溜息を漏らした。

　それから俺は他にも怪我が無いか、体を手繰り寄せながら隅々まで触る。赤い皮膚で、ゴツゴツとした感触に黒い髪と、真新しさを感じ、夢中になっているとオーガに押し退けられた。

『あまり触るな、アタシも女だぞ！？』

「あぁ、ごめん。つい夢中に……」

　少し気まずい空気になって暫くすると、イアがオーガの膝の上に座る。諫めようとするが、イアは言う事を聞かず、初めてのオーガに燥いでいた。

「かたーい！」

『これは、お前の子供か？』

「妹、兄妹だよ」

『妹か。いいな……』

　オーガは笑みをこぼしながらイアを抱きかかえ、頭上より高く掲げた。

　その光景を微笑ましく眺め、作業に戻ろうとした時、大勢で草木を掻き分ける音が聞こえる。

　こちら向かってきている事が分かった俺は、どうしようと狼狽えていると、オーガの声で我に返る。

『アタシの背中に隠れろ！』

　オーガの巨体に身を隠しながら、外敵が何なのか、イアを抱きかかえて待つ。

　恐々としながら震えていると、オーガが手で包み込むように体を寄せてくれた。その体温に安心したのか、俺の震えは一瞬で止まる。

　そして近付く音が、より鮮明に聞こえ始めた時、見知った面々が集まり始めた。

「おじさん達じゃん！」

「ケイアか！　イアちゃんの叫び声が聞こえたから、飛んできたんだ。大丈夫か？」

「うん、全然大丈夫。寧ろね、このオーガとっても優――」

「オーガだ！！」

　説明しようとした時、一人の男性が反射するように叫んだ。

　その言葉につられるように、オーガを目にした各々は農具を構え始める。

「ケイア、そいつから離れろ！」

「大丈夫だって。怪我してお腹も空いてたから、むしろ助けてあげただけで――」

「オーガってのは、噂じゃ人間を喰うらしいじゃないか！？　ケイアはモンスターの声が聞こえてるらしいが、俺達はそいつが恐ろしくて仕方がない！」

　弁明しようとするが、彼らは全く聞き耳を持ってくれない。オーガに目配りをするが、悲しい表情を浮かべたまま、首を横に振った。

『森に帰るよ。治療してくれて、ありがとう』

「ま、待ってよ――」

　寂しい後ろ姿を向け、オーガはそのまま森の方へと帰って行った。

　その後は大人たちに家まで送られ、帰宅した。帰りの道中も、誤解を解こうとしたが、大人は聞く耳を持たず、子供の幻聴だの一点張り。

　納得がいかないまま、イライラした状態で帰りの挨拶をする。それに気付いた母さんは、何があったのか聞いてきた。

「ケイア、何でそんなに怒ってるの？」

「オーガと友達になれそうだったのに、おじさん達に邪魔された……」

「……そっか。ケイアはモンスターと話せて、どんな気持ち？」

「楽しいし、嬉しいけど……？」

「じゃあ、それでいいんじゃない？　ケイアはやりたいようにする事が、お母さんは嬉しいかな」

「……？」

　母さんが何を言いたかったのか分からなかったが、少し落ち着くことが出来た。その後は夕飯を食べ、あの時のオーガともう一度出会えないか考える。

　俺は一つ楽しみが増え、明日に備えて寝床に就いた。

　夢は唐突に始まる。何の突拍子もなく、ただひたすら長い絵を見せられる。

　今度も同じ夢を見るのだろうと、達観しながら始まりを待った。

　だが、違った。今見ている光景は、あの時のオーガと歩いている夢。手を繋ぎながら、ただ森を歩いている。

　今日起きた出来事が印象を映し出していると思い、俺は感慨に耽っていた。ふと俺は、彼女の顔を見る。

　しかし彼女も同じタイミングで振り向き、目が合う。一瞬驚くと彼女は気にしていない様子で、慈愛に満ちた顔と声色が包み込み、言い放った。

『大丈夫だぞ、――。アタシが付いてる……』

　大丈夫の後が聞き取れない。いつも夢を見る時と同じ、ノイズが走る。あの子も笑顔で何かを告げて消え、このオーガも俺に笑いかけてきた。

　何なんだ、この夢……。何なんだっ……。

　そして目が覚め、朧気ながら今夢見た光景を思い出しながら模索する。

　ただ考えていて気付かなかったが、まだ朝日が昇っていない。だが、空の色が変わり始めて黒から青色、薄緑から橙色に移る時間だ。

　夜かと思った俺は、もう一度寝ようと試みようとした時、窓の外に緑色の玉が浮かんでいる事に気が付く。隣で眠るイアを起こそうと体を揺さぶる。

「イア、あれなんだ……？」

「まだ眠いよ、にぃに……」

　睡魔に負け、妹は何をしても起きようとしない。仕方なく妹を諦め、俺は緑の光の正体が何なのか追う事にした。

　光の玉は森の方へと入り込み、奥まで進んで行く。本来であれば、夜行性のモンスターがまだ徘徊しているこの時間帯に出歩くのは危険だが、あの正体が気になり始めた俺は、好奇心を抑えられなかった。

　そして進むにつれて、俺はある違和感を覚える。光がどんどん強くなっている事に気が付き、歩き進めた。

　そこには大樹を囲むように、無数の光の玉が群がっていた。

色は様々で、数えきれない程の球体が空を飛んでいる。同時にそこから、小さい声が聞こえてくる。

『ここも焼かれるの？』

『――が暴れてるらしいよ？』

『迷惑だよね。これで何回目だよ……』

　それは無数の妖精だった。話し声は所々聞き取れなかったが、焼かれるとは聞こえた。

　どこが焼かれるのだろうと考えていると、村の方から地響きのような音と共に全体が揺れる。

　そしてその場が明るくなる程の火柱が当たりを照らし、猛獣の雄叫びが聞こえた。

　ドラゴンだ。

　雄叫びと同時に、妖精たちは散り散りに逃げて行った。

　そんな事より、イアと母さんは……。

　そんな心配を胸に、俺はその場から駆け出し、村の方へと向かった。ドラゴンが来た事なんて一度も無い。

　ましてや他の村と比べると、この村はモンスターに襲われる確率が低い。それなのに……。

　村に近付くにつれ、焦げ臭いにおいと嗅いだ事の無い異臭が立ち込めてきた。心の中で思いたくもない事を想像しながら、そんな事は有り得ないと頭を振りながら払拭する。

　森を抜けて立ち止まると、そこは黒い炭が周りを覆いつくしていた。何が何処で、何処に何があるのかさえ分からない。ドラゴンも居ない。

　徐々に太陽が昇り、恐らく自分の家であろう家屋を見つけた。

　そこには黒い何かが、何かを守ろうとした物体が二つある。朝日に照らされ、ようやく分かった。

　イアと母さんだ。

　俺はその場で膝を落とし、泣き崩れた。

「――ッ」

　背中に暖かい光を感じながら、俺はひたすら咽び泣いた。

　こんな一瞬で家族が居なくなった事に、悔しさと虚しさが込み上げる。父親を早々に亡くし、唯一の二人までも先立たれた。

　子供である俺に、これから先どうしたらいいのか。

　考えても仕方ない、全員いなくなったのであれば、いっそのこと俺も……。

　そう考えていると、背中を擦られた。温かく、そして大きな手で。振り返ると、昨日のオーガが悲壮な表情で、ただ眺めていた。

　行き場を無くしていた感情を、オーガに抱き着いてぶつけた。また、延々と泣いた。

「――ッ」

『大丈夫だ……』

　その後は暫く、オーガに慰めてもらい、この場は危ないと諭されて焼けていない森の方へと歩き出した。

　手を握られながら言葉を交わさず、目的も無いまま歩き続ける。気まずくなったオーガは沈黙を破り、今後どうするのか聞いてきた。

『どうすんだ、これから』

「わからない……」

『そう言えば、名前聞いてなかったな。何て言うんだ？』

「ケイア…………。そっちは……？」

『無いよ、名前なんて』

　会話が続かず、またもや沈黙。それでもオーガが、俺を元気付けようとしてくれている事は伝わる。

　暫く歩いていると俺は何故か既視感を覚える。それは、今朝見た夢に酷似していたから。

　そしてオーガは、俺の髪を搔き回しながら、顔を向けてこう告げた。

『大丈夫だぞ、ケイア。アタシが付いてる……』

　あの夢と同様、あの表情と全く同じだった。それで俺はつい本音が出てしまった。

「予知夢だったら、もっと早く助けろよ……。くそ……」

『予知夢？　何の話だ？』

　俺が不貞腐れていると、オーガはまた髪を撫でてくれた。このままでは申し訳ないと感じた俺は、取り敢えずオーガの名前を考える。

　このままオーガと呼ぶのも言いずらいし、呼びにくい。何がいいか悩んだ末、あの名前にしようと思いついた。

「君の名前、思いついた」

『聞こうか』

「ツバキ」

『理由は？』

「犬の名前」

『お前のペットになった覚えはねぇ！』

　名前も決まり、今後の事を考えるのは億劫だが、前進するしかない。あのドラゴンが何なのか、目的はあるのか。探っていかなければならない、このツバキと。