第二章 マントの中で眠る魔法使い
第23話 疑い
「ただいま戻りました」
リシュールは下宿屋のドアを開けると、小さな声でそう言った。だが言ったところで誰が聞いているというわけではない。建物の中はしんとしており、リシュールの声は月明かりが照らす空間に、すうっと消えてしまう。
リシュールはその静けさを壊さぬように、そっとドアを閉じる。すると、開けたドアから差し込んでいた月明かりが
この下宿屋は、電気で明かりをつけることもできるのだが、お金が掛かると言っておかみが使いたがらない。そのため遅くに帰宅した下宿人たちは、玄関のところにおいてあるランプに火を灯して部屋へ戻るのだ。
リシュールは手の感覚を頼りに、テーブルの上にあるランプに触れるとマッチを
リシュールはそれと手荷物を持って、静かに階段を上っていった。すでに寝ている住人もいるので、大きな音を出さないように気を付けなくてはならない。
だが慎重に歩みを進めていた背に、声を掛ける者がいた。
「そこにいるのは、リシュールだね？」
低い女性の声である。
「は、はいっ」
リシュールは驚きで声が裏返る。
階段の下を振り返ると、寝巻をまとった五十代くらいのやせた女が、ランプを掲げて立っている。下宿屋のおかみだ。いつもと変わらない不機嫌な表情を浮かべているようだが、ランプの光に照らされて怒っているようにも見える。
「そんなに驚くことでもないだろう。それともやましいことでもあるのかい？」
不機嫌そうに言う彼女に、リシュールは弁解した。
「すみません。考え事をしていたのと、声を掛けられると思っていなくて、びっくりしてしまいました」
「ふうん……。まあ、いいけど。ちょっと聞きたいことがあってね」
「何でしょうか？」
「あんた、あの部屋に誰か連れ込んでいないだろうね？」
リシュールは内心ギクリとしながらも、平静を
「どうしてそんなことを……？ 僕以外誰もいませんよ」
「そう？ あんたの下の部屋にいるルベルが、
「……」
冷静に考えてみると、確かに朝のリシュールの声は、下に聞こえていたかもしれなかった。そして彼が、今朝の出来事をおかみに報告したのは、妙に納得だった。
ルベルは、リシュールの下の部屋に住んでいる二十一歳の青年である。あまり話したことはないが、どうもリシュールのことを良く思っていないようだった。理由ははっきりとは分からないが、考えられるとすれば、「孤児院出身であること」が影響していると思われた。
風の
世の中には、貧乏な子どもが可哀そうだと情けをかけてくれる人もいるが、そういう人たちばかりではない。自分の身を守るために、警戒して近づかない者もいる。それは仕方のないことだと、リシュールは思う。
「何かあった？」
おかみは、ルベルが「うるさかった」と言った理由について、説明を求めているようだった。
「それは……、鳥が入ってきたせいかと……」
「鳥？」
おかみが
「はい。目を覚ましたら僕の頬を突いている鳥がいたので、驚いて声を出してしましました」
実際リシュールは頬を突かれていた。鳥ではなく魔法使いだったが。
「じゃあ、一人で騒いでいたってことかい？」
暗闇だが、おかみがしげしげとリシュールを見ているが感じられる。本当かどうかを確かめようとしているのだろう。
「……はい」
「入ってきた鳥を飼いはじめた、なんてことは？」
おかみは重ねて尋ねる。家賃を払っていない住人がいないことを、念入りに確認しているようだった。それは人間以外の生き物でも例外ではない。
リシュールは首を横に振った。
「ないです。自分の生活を成り立たせるので精一杯なのに、他の生き物の面倒なんて見ていられませんから。捕まえて、逃がしてやりました」
おかみは「そうかい」と言う。納得しただろうかと思っていると、彼女はゆっくりと階段を上がってきた。そしてリシュールが立っている二つ下の段まで来ると、次のように尋ねた。
「じゃあ、今からあんたの部屋を見に行っても問題ないね？」
ランプの光で浮かび上がる彼女の表情には、
その表情を見る限り、本当は早く休みたいが、他の住人から報告があったので、確認をしておこうというのが伺えた。
リシュールは、彼女の苛立った雰囲気に
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