無表情の美形王子に婚約解消され、自由の身になりました！ なのに、なんで、近づいてくるんですか？

挿話 王太子の受難 1

※　王太子視点のお話となります。

「王様より、来客があるので、１時間後に王太子も応接室にくるようにとのことです」

　側近のウルスが、僕の執務室に入ってくるなり言った。

「来客って、だれ？」

「ブルーノ伯爵夫人です」

と、ウルス。

「パス」

「無理です。王様の命令です」

「なら、居留守にしよう」

「いること、ばれてるから。あきらめろ」

と、面倒になったのか、ウルスが、ごろっと素の口調に変えてきた。

　ブルーノ伯爵夫人、何度か会ったことがあるが、こうるさい印象しかない。

　面倒だ。面倒すぎる！　

「なんで、僕が呼ばれるの？」

「さあ？　行けばわかるだろ？」

と、他人事のウルス。

「父上も断ればいいのに。なんで承諾するんだ」

「王妃様の親戚だと言われたからじゃないのか？　確か、王妃様の従姉妹が再婚したご主人のこれまた従姉妹がブルーノ伯爵夫人だったっけ？」

「それはもう他人だよね。断れ、父上！」

「王妃様と名がつくことには恐ろしく弱いからな、王様は……」

「っていうか、肝心の母上は、そのブルーノ伯爵夫人って知らないんじゃないの？」

「おそらく」

「はあー。ほんと、そんな暇があったら、ルイスの花壇を見に行くのに。今、ルイスは、王宮の庭師のもとで修行しながら、花壇をつくってるんだって。まだ、耕してる最中だから、何も植わっていないらしいけど。アリス嬢の為に花をさかせたいらしい。もう、本当に、ルイスって健気だよね。がんばりやだし。まさに天使！」

　ルイスを思い浮かべて、思わず顔がゆるんだ。

　そんな僕を見て、ウルスが深いため息をついた。

「あのな……。ルイスは、ちょっと方向を修正したほうが良くないか？　菓子職人になる勢いで、努力しているけど、あれ、どう考えてもおかしいだろう？　茶会の様子を垣間見るかぎり、その努力も気持ちもなにもかも、全くアリス嬢に伝わってないんだよな……。アリス嬢と距離を近づけるためには、花を咲かせるよりも、もっと先にやるべきことがあるはずだ」

　僕は、すぐさま言い返した。

「それは、ルイスが悪いんじゃないよ。アリス嬢に想像力がないってことだよね。ルイスがあんなに努力してるのに、気づかないんだから。奥ゆかしいルイスが口にできなくても、お茶会で、もっと注意深く観察していたら、ルイスの気持ちも努力も想像できるんじゃない？　っていうか、するべきだよ。ほんと、もったいない……。ルイスに努力してもらってるのに。ほんと、うらやましい……」

「なんだ、その変な言いがかりは……。ほんとに、ルイスが絡むと常識が全くなくなるな……。それと、フィリップ。それ、他で絶対に言うなよ。まわりまわって、アリス嬢を溺愛している宰相の耳に入りでもしたら、……終わりだ」

と、ウルスが眉間のしわを深くして言った。

　そして、一時間後。

　重い足取りで応接室に行くと、ブルーノ伯爵夫人がいた。

　前に見た時と同様、きらびやかなドレスを着て、派手な化粧に、派手な髪型をしている。

　父上の隣の席にすわった。

「王妃の親戚の、ブルーノ伯爵夫人だ。お前に折り入って話があるそうだ。私は挨拶が終わったので、これで失礼する。あとは頼んだぞ、王太子」

　そう言って、さっさと去っていった。

　はあ？　父上め……。面倒なことを、僕に丸投げするとは！　

　母上の親戚と言われて、無下に断れなかったんだろうけど、これ、母上に言ったら、鼻で笑われること間違いなし。

　絶対、母上は、この伯爵夫人のことは親戚という認識どころか、視野にすら入っていないと思う。

　仕方なく、外面用の笑顔をはりつけて、用件を聞いてみた。

「今日は、何かご用でしょうか？　ブルーノ伯爵夫人」

「わたくし、王妃様の親戚として、王太子様のこと、とても心配しておりますの」

「何がでしょうか？」

「もちろん、いまだ、婚約者を決めてらっしゃらないことにです！」

　おおきなお世話だ。

　僕は、ルイスの幸せを見届けてからでないと、結婚しないと決めている。

　が、そんな本音を教える義理はない。

「ご心配いただいて、ありがとうございます。しかし、今は、王太子としての公務が多忙でしてね」

と、僕は答えた。

　嘘は言っていない。

　ブルーノ伯爵夫人は、大仰に「まあ！」と、声をあげた。

「それでは、なおさら、婚約者を決められ、安心してご公務にまい進されるべきですわ！」

と、前のめりで言ってくる。

　数回しか会ったことがないのに、ほんと図々しいな……。

　時間がもったいない。

　こんなことを聞かされるなら、ルイスの花壇を見学したい！

　ルイスに言ったら、見られるのは土だけだから、来なくていいと断られたけれど、ブルーノ伯爵夫人とルイスの耕した土、比べるべくもなく、見たいのは土だ！

　と、そんなことを考えていたら、ブルーノ伯爵夫人の耳障りな声に引き戻された。

「……ということで、わたくし、王太子様にすばらしい御令嬢をご紹介しに参ったのですわ！」

　断る。

　会わなくても、紹介者を見たら、自ずとしれる。

「そんな素晴らしい御令嬢なら、引く手あまたでしょうから、遠慮しておきます」

　そう言って、やんわり断り、外面用の笑みをうかべた。

　まあ、ここで普通は引くよね？　　

　迷惑だって、わかるよね？　っていうか、わかってよね！

　と、ブルーノ伯爵夫人に密かに念を送った。