嘘告からはじまるカップルスローライフ

二二章 プロポーズ

　まだ授業がはじまる前の早朝。

　とは言え、空に輝く太陽はすでに灼熱の光を発しており、コンクリートむき出しの屋上からは湯気のような熱波が立ちのぼっている。そこはすでに、真夏の昼下がりのような暑さに包まれていた。

　地上のグラウンドからは朝練に励む運動部員たちの声が聞こえてくる。

　そんななか、笑苗（えな）は樹（いつき）とふたり、正面から立ち会っていた。

　樹（いつき）はいつも通り無表情にじっと笑苗（えな）を見つめ、笑苗（えな）は華奢（きゃしゃ）な体を小刻みに震わせ、両目を閉じて顔をうつむけている。小刻みに震える両手はギュッと握りしめられている。

　とてもではないけど、樹（いつき）を見ることなんて出来ない。

　樹（いつき）のためを思っての演技とは言え、樹（いつき）を傷つけた。

　もてあそんだ。

　その思いが激しい罪悪感となって胸をえぐる。

　あのときからずっとそうだったけど、こうして改めて立ち会うとさらにその思いが強くなる。

　――今度こそ殴られるかも。

　そう思う。

　――でも、仕方がない。あたしはそれだけのことをしたんだから。

　笑苗（えな）はギュッと奥歯を噛みしめ、そう覚悟を決めていた。

　――これで、樹（いつき）があたしのことを忘れて自分の将来のために旅立ってくれれば……あたしは、それでいい。

　もちろん、『ふたりで立ち会っている』と言っても、本当にふたりきりなわけではない。澪（みお）たち四人も同じく屋上にいる。ただし、物陰に身を潜めてコソコソ様子をうかがっている。

　本来、そんな必要はないはずだった。

　樹（いつき）は笑苗（えな）だけではなく、澪（みお）たち四人にもメールを送ってきたのだ。つまり、澪（みお）たちにも立ち会ってもらいたい、と言うこと。である以上、笑苗（えな）と一緒に樹（いつき）の前に立つのが筋というものだ。しかし――。

　いまの状況でふたりと同じ場に立つだけの度胸は誰にもなかった。

　樹（いつき）は押し黙ったまま、小刻みに震える笑苗（えな）を見つめている。そんなふたりの様子をうかがいながら澪（みお）が不安げな声を出した。

　「……ね、ねえ。新道（しんどう）の用ってなんだと思う？」

　「あたしにわかるわけないでしょ！」

　あきらが叱りつけるように叫んだ。

　すると、慶吾（けいご）が真顔で言った。

　「もし……もし、新道（しんどう）が柊（ひいらぎ）に手をあげるような真似をしたら、おれは黙っていない。新道（しんどう）をぶん殴る」

　今度は一発や二発、殴られたぐらいじゃ引きさがらない。

　徹底的にやる。

　覚悟を決めて慶吾（けいご）は断言した。すると、雅史（まさふみ）がメガネを直しながら応じた。

　「安心しろ。おれも殴る」

　「あ、あたしだって……！」

　「あたしもね」

　澪（みお）とあきらも拳を握りしめながら、宣言した。

　そんな澪（みお）たちの見守るなか、樹（いつき）はようやく口を開いた。

　「まず……」

　ビクッ、と、笑苗（えな）は身を震わせる。

　「君は女優だけは目指さない方がいい。あんな下手な芝居では誰も納得させられない」

　「えっ……？」

　思わぬ言葉に笑苗（えな）は思わず樹（いつき）を見上げていた。澪（みお）たち四人も呆気（あっけ）にとられた。笑苗（えな）を見つめる樹（いつき）の表情は優しい、と言うわけではないが、高原の湖のように静かで穏やかなものだった。

　「アーデルハイドの誘いは断った」

　「えっ……？」

　またしても繰り出された意外な一言に、笑苗（えな）は思わず声をあげる。

　「たしかに、世界の農業の現場は見てきたい。世界中の現場を見て、話をして、仲間を作りたい。でも、それは、大学を卒業してからでも出来ることだ。そもそも、『大学までは卒業する』っていう親との約束の方が先だからね。だから……」

　樹（いつき）はいったん、言葉を切った。

　息を吸い込んでからつづけた。

　「大学までは日本に残る。大学を卒業して、親との約束を果たしてから堂々と世界に向かう。そのときは……君にも一緒に来てほしい」

　一緒に来てほしい。

　突如として投げ込まれた言葉の爆弾に――。

　笑苗（えな）は呆気（あっけ）ににとられた。

　隠れて聞いている澪（みお）たちも表情が驚きに固まった。

　「そ、それって……」

　信じられない。

　そんな表情で口ごもる笑苗（えな）に向かい、樹（いつき）は堂々と言った。

　「そうだ。プロポーズだ」

　プロッ……⁉

　そう叫びそうになったのは隠れて聞いている澪（みお）たちであって、笑苗（えな）は驚きのあまり、息をすることさえ忘れたような表情になっている。

　樹（いつき）の表情にはいささかの変化もない。

　照れもない。

　恥じらいもない。

　頬（ほお）の一欠片さえ赤くなってなどいない。

　まだ高校生の、それも、女子との交際経験などなく免疫ひとつない樹（いつき）が頬（ほお）を赤らめることすらなく堂々とプロボーズしてのけた。それは、いかに固く決意しているかの現れだった。

　樹（いつき）はつづけた。

　「君はおれの知らない世界を教えてくれた。おれのことを思って、わざわざあんな小芝居までして身を引こうとしてくれた。そのとき、君が本気でおれの将来を考えてくれていることがわかった。だから、その将来を君と共にしたい。君と一緒に未来を作っていきたい。それに、君は、農園経営で美容製品を担当してくれるんだろう？　おれには君が必要なんだ」

　「で、でも、それならアーデルハイドが……」

　「ドイツ人は美容に関しては興味が薄いんだ。アーデルハイドはこの点では頼りに出来ない」

　樹（いつき）はそう言ってから、さらにつづけた。

　「アーデルハイドはたしかに農家としては優れている。農業の知識、技術、経験に関してはおれ以上だ。経営についても学んでいる。でも、それはすべて、おれにも出来ることなんだ。同じことしか出来ない人間がふたりいたって意味はない。おれにとっても、アーデルハイドにとってもね。

　おれに必要なのは、おれに出来ないことをしてくれる人だ。おれに必要なのは、君だ。君なんだ。笑苗（えな）」

　笑苗（えな）。

　その言葉を笑苗（えな）は聞き逃さなかった。

　それは樹（いつき）がはじめて、笑苗（えな）のことを名前で呼んだ瞬間だった。

　「あ、あたし、あたし……」

　笑苗（えな）はパニックに陥っていた。なにを言っていいのかわからない。

　でも、なにか言わなくちゃ。

　ちゃんと、答えなきゃ。

　笑苗（えな）のなかでその思いがはじけた。

　「あ、あの、あたし……」

　笑苗（えな）は胸に手を当て、顔を真っ赤にして叫んだ。

　「あたし……まだ処女だから！」

　「なんだ、いきなり！」

　いきなりの宣言に樹（いつき）が顔を真っ赤にして叫んだ。物陰では澪（みお）たち四人が瀕死の状態に陥っている。

　「あ……」

　と、笑苗（えな）はようやく、自分がなにを口走ったのか理解した。そのせいでさらにパニックに陥った。それでも、つづけた。

　「だ、だって、あたし、ほら、けっこう派手めのギャルだから、だから、もしかしたら、経験豊富な方だと思われてるんじゃないかって……たしかに、何人もの男の子と付き合ってきたし、キスまでは経験あるけど……最後まで行ったことはないから……信じて」

　信じて。

　と、笑苗（えな）はすがりつくような視線で樹（いつき）を見上げる。樹（いつき）はそんな笑苗（えな）を見つめた。溜め息をついた。両手で笑苗（えな）を制した。

　「……わかった。とにかく、落ち着いて。どっちみち、おれと付き合う前のことなんてどうでもいいことだ」

　おれたちは、未来を作っていくんだから。

　樹（いつき）はそう言った。

　「う、うん……」

　笑苗（えな）は顔を赤く染めたまま恥ずかしそうにうつむいた。

　そんな笑苗（えな）に対し、樹（いつき）は改めて願った。

　「柊（ひいらぎ）笑苗（えな）さん。新道（しんどう）樹（いつき）と結婚してください」

　きっぱりと――。

　そう言いきって樹（いつき）は頭をさげた。右手を差し出した。笑苗（えな）の両目から涙があふれ出した。

　「……はい。喜んで」

　泣きじゃくったまま樹（いつき）の手をとった。両手でしっかりと握りしめた。

　澪（みお）たちが歓喜の声をあげた。狂喜乱舞の生きた見本となってその場に飛び出した。

　笑苗（えな）と樹（いつき）、若いカップルを囲んで声をあげながら跳びはねた。

　新しい未来が誕生した瞬間だった。