嘘告からはじまるカップルスローライフ

二〇章 最低の嘘

　その日の放課後。

　笑苗（えな）は樹（いつき）を屋上へと呼び出した。

　ふたりきり……ではない。笑苗（えな）の隣には慶吾（けいご）がいた。なんともバツの悪そうな、申し訳ないような、そんな表情で立っている。そして、笑苗（えな）は、その慶吾（けいご）の隣にいた。両腕でしっかり慶吾（けいご）の腕に抱きつき、まるで恋人のようである。

　笑苗（えな）は満面の笑顔で樹（いつき）に言った。

　「ごめんねえ。あたし、やっぱり、慶吾（けいご）と付き合うことにしたから」

　そう言って『バイバイ』とばかりに片手をヒラヒラ振ってみせる。

　そんな笑苗（えな）を樹（いつき）はじっと立ち尽くしたまま、まっすぐな瞳で見つめている。

　笑苗（えな）は笑顔のままつづけた。

　「もともと、新道（しんどう）と付き合ったのって罰ゲームの嘘告だったわけだしさあ。なんか、あんたが本気になっちゃったからかわいそうに思って彼女の振りしててあげたけど、あたしやっぱり、陽キャのスポーツマンがいいんだよねえ。あんたみたいな陰キャの農業オタクとはやっぱ、むりだわ」

　笑苗（えな）は不自然なほどの早口でそうまくし立てる。

　いかにも軽薄そうな笑顔といい、人を見下したような態度といい、どこからどう見ても頭も軽ければ尻も軽い性悪のギャル。男から見れば殴りたくなるような、そんな女そのものだった。しかし――。

　事情を知っている慶吾（けいご）からすれば、笑苗（えな）の態度が軽薄なものであればあるほど痛々しくて見ていられない。笑苗（えな）を気遣う表情で見下ろしている。笑苗（えな）よりも慶吾（けいご）の態度ですべてが芝居だとバレてしまうのではないか。

　そう思わせるような態度だった。

　「だからね、あんたとはもうお別れってこと。なにか勘違いさせちゃったようだけどしょせん、あんたみたいな陰キャとあたしたちちじゃあ住む世界がちがうってことで。もう、あたしたちによりつかないでね。下位カーストさん」

　バイバイ、と、見た目ばかりは明るく手を振ってみせる。その態度に――。

　樹（いつき）は静かにうなずいた。そして、言った。

　「わかった」

　それきり、なにも言わずに身をひるがえした。無言のまま、屋上を去って行く。

　「まっ……！」

　慶吾（けいご）が耐えきれなくなり、思わず追いかけようとした。

　その腕を笑苗（えな）がグッと握りしめる。

　慶吾（けいご）は思わず笑苗（えな）を見た。笑苗（えな）は必死にすがるような視線で慶吾（けいご）を見上げている。

　――追いかけないで。黙っていて。

　見上げる瞳がそう訴えてかけている。

　その瞳の真摯（しんし）さに気圧されて、慶吾（けいご）は身動きひとつとれなくなった。

　樹（いつき）の姿が完全に消えると、隠れて様子をうかがっていた澪（みお）、あきら、雅史（まさふみ）の三人が現れた。みんな、どうしようもなく心配な表情を浮かべている。

　｢……笑苗（えな）」

　澪（みお）とあきらが同時に声をかけた。

　それ以上、声が出てこない。互いに目配せしあう。

　ふたりとも、かける言葉が見つからない。いや、正確にはかけるべき言葉はわかっている。言うべきこともわかっている。だけど、その言葉を言う勇気がない。お互いに、

　――あなたが言ってよ。

　と、目配せで訴えあう。

　ふたりが言ってほしいことを切り出したのは慶吾（けいご）だった。

　遠慮がちに、それでも、はっきりと口にした。

　「なあ、柊（ひいらぎ）。やっぱり、こんなのよくないって」

　そこでいったん、言葉を切った。ためらいの表情が浮かんだ。それでも、やはり言うべきだと思いきり、言葉をつないだ。

　「新道（しんどう）に正直に言って、謝ろう。いまならまだ……」

　「そうだよ、澪（みお）！」

　慶吾（けいご）が口火を切ったことで堰（せき）が切れたのだろう。澪（みお）が両手を握りしめ、必死の面持（おもも）ちで訴えた。

　「あんなに新道（しんどう）のことが好きだったんじゃない！　こんな形で別れちゃダメだよ」

　「そうよ。これじゃあ、笑苗（えな）が完全に悪者じゃない。一生、恨まれるわ」

　「男の立場からしてもこんな小芝居はされたくないな。一生、傷を負って生きることになる」

　あきらと雅史（まさふみ）も口々に言う。

　そんなまわりの真剣さに対して笑苗（えな）は、わざとらしい軽薄な態度と口調で答えた。

　「や、やだなあ。みんな、なにをマジになってんの？　あたしの好みはたくましいスポーツマンだって知ってるでしょ。あんな陰キャのボッチなんて、最初から……」

　「あたしたちに、うそは言わないで！」

　澪（みお）の必死の叫びが笑苗（えな）の声を遮（さえぎ）った。

　「あたしたち、小学校時代からの付き合いでしょ。あたしたちの前では正直になってよ」

　「そうよ、笑苗（えな）。そんな笑苗（えな）、痛々しくて見てられない」

　「おれも同感だ」

　澪（みお）が、あきらが、雅史（まさふみ）が、口々に言う。

　言われて笑苗（えな）は押し黙った。その表情からは軽薄さは完全に消え失せ、唇を噛みしめながらうつむいた。

　慶吾（けいご）が耐えきれなくなって叫んだ。

　「お、おれ、やっぱり、新道（しんどう）に事情を説明してくるよ！　ちゃんと説明すればきっとわかってくれる……！」

　慶吾（けいご）は走り出そうとした。その手を笑苗（えな）がつかんだ。うつむいたまま叫んだ。

　「やめてっ！」

　その叫びの必死さに全員が硬直する。

　「樹（いつき）は自分の将来のために行動しようとしている。邪魔なんて出来ない。もう樹（いつき）にはかまわないで！」

　「邪魔なんて……そりゃあ、将来のために行動するのは立派だけど、だったら、笑苗（えな）も一緒に行けばいいじゃない。笑苗（えな）だってあんなに楽しそうに畑仕事してたんだし……」

　「そうよ。ここで身を引く必要なんてないじゃない」

　澪（みお）とあきらの言葉に――。

　笑苗（えな）はブンブンとちぎれるぐらい激しく首を横に振りたくった。

　「あたしは将来のことなんて一度だって考えたことない！　親のお金でなんとなく学校に通って、遊びまわってただけ。農業のことだってなにも知らない。世界のことなんてなにもわからない。そんなあたしじゃ樹（いつき）の役に立てない。一緒に行ったって、邪魔にしかなれない。あたしは樹（いつき）にはふさわしくないのよ！　樹（いつき）にふさわしいのは、同じように将来を見て、同じように将来のために行動出来る人。あたしなんかより、アーデルハイドの方がずっとお似合いよ」

　「……笑苗（えな）」

　笑苗（えな）のその言葉に――。

　澪（みお）たちは黙って見つめることしか出来なかった。

　――あたしがいなければ、樹（いつき）を縛るものはひとつなくなる。だから、協力して！

　そう言われて協力したけれど、こうして実際に見てみるとやはり、悲しい。いたたまれない。

　こんなことはまちがっている！

　そう思う。

　突然、笑苗（えな）が顔をあげた。晴れやかな笑顔になっていた。右拳を突きあげ、天を仰いだ。大声で叫んだ。

　「よしっ！　今日は久しぶりにみんなでカラオケに行こう！　とことん騒ぐぞおっ！」

　天を仰いでそう叫ぶ瞳からは――。

　一筋の涙が流れていた。