嘘告からはじまるカップルスローライフ

一六章 田んぼのスローライフ

　この日は澪（みお）、あきら、慶吾（けいご）、雅史（まさふみ）の四人も笑苗（えな）にくっついて樹（いつき）の畑にやってきていた。

　笑苗（えな）が畑の話をするのを聞いて興味をもったのだ。

　「なにか、みんなが自分も畑に行ってみたいとか言ってるんだけど……いいかな？」

　笑苗（えな）はずいぶんと遠慮がちに切り出した。冷や汗を流しながらの上目遣い。胸の前で両手の指先などをチョンチョンつついている。

　素人が何人も畑に押しかけたりしたら邪魔になるのはわかりきっている。とは言え、小学校時代からの連れの頼みを無下（むげ）には出来ない。笑苗（えな）にとってはけっこう、苦しい頼みなのだった。

　ところが、樹（いつき）は以外と上機嫌。かの人（と）にはめずらしく笑顔まで浮かべて快（こころよ）く了承してくれた。

　「ああ、かまわない。歓迎するよ」

　そのいつにない愛想の良さに、

　――なによ。ずいぶん、上機嫌じゃない。あたしがはじめて行ったときはそんな顔しなかったのに。澪（みお）やあきらが来るのが嬉しいわけ？

　笑苗（えな）はそう思い、頬をふくらました。しかし、それは邪推というもの。樹（いつき）は純粋に畑に興味をもってもらえたことが嬉しいのだ。

　農業の未来を憂（うれ）う身としては、どんな形でも農業に興味をもってもらえるのは嬉しい。それに、将来はアパート経営を組み合わせた農業スタイルを考えてもいる。そのためには、素人に来てもらって接客するのも良い経験。だから、喜んでいるのだ。

　そのことをきちんと説明しないのは……そもそも、笑苗（えな）がそんな焼きもちを焼くなんて考えもしていないのだから仕方がない。

　もとかく、笑苗（えな）たち五人は樹（いつき）の畑にやってきた。

　澪（みお）たちは一目、見るなり『おおっー』と声をあげた。

　「いやあ、畑なんて小学校の時のイモ掘り以来だなあ」

　「そうだな。あのときはその場でイモを焼いて食ったっけ」

　「うわ、すごい！　スイカやメロンが鈴生りじゃん！」

　「ねえねえ、新道（しんどう）！　あれ、もう食べられる？　食べていいの？」

　「ちょっと、みんな！」

　はしゃぐ連れたちに笑苗（えな）はたまらず叫んだ。

　自分もそうだったから、めずらしく畑を見てテンションがあがるのはわかる。とは言え、あまりにはしゃがれると連れてきた身として恥ずかしくなる。

　「樹（いつき）は仕事でやってるんだからね。そのこと、忘れないでよ」

　お姉さんぶってそう言ったが、樹（いつき）はやはり気にしなかった。

　「いや、いいよ。都市農業としてやって行くには観光農園としての性格も必然的に持ち合わせることになる。正直に振る舞ってくれた方が参考になる」

　「そうそう。あんまり堅いこと言わないでよ、笑苗（えな）」

　と、澪（みお）がニコニコしながら言う。さりげなく樹（いつき）の側によったりして笑苗（えな）の眉を急角度に吊りあげさせる。

　「さて。スイカとメロンだったな。温室栽培しているわけじゃないから、本格的な収穫はやっぱり八月になってからだけど。成長の早いものならとれるものもある。探してみようか」

　「やったあっ！」

　と、澪（みお）とあきらは嬉しそうに樹（いつき）について行く。

　それを見た笑苗（えな）が思いきり頬をふくらませたのは言うまでもない。

　とは言え、澪（みお）たちもはしゃいでいるだけではない。樹（いつき）に教わりながら畑仕事もそれなりにこなした。雑草を抜いたり、枯れ葉を取り除いたり、熟したまま木に残っている作物を収穫したり……もちろん、ずぶの素人。なにをするにもいちいち樹（いつき）が指示しなければならないので、端的に言ってしまえば『いるだけ邪魔！』なのだが、

　――なるほど。素人には畑のことはこう見えるのか。

　と言う、専門家同士で交流していてはわからないことに気付けたのは、樹（いつき）にとっても大きな収穫だった。

　――将来、アパート経営も組み合わせていくなら、アパートの住人に対してきちんと説明出来るようになっておく必要があるからな。こうして、素人に来てもらうのもありだな。

　そう思う樹（いつき）であった。

　ともかく、笑苗（えな）たちは小一時間ばかり農作業に精を出した。わずか一時間とはいえいまどきの七月、それも午後、炎天下のなかで肉体労働をするのはキツい。全員、たちまち汗だくになってしまった。

　澪（みお）などこれ見よがしに制服の胸元を開いて手で顔のあたりをパタパタやっていたが、笑苗（えな）もこれには全面的に同意せざるを得なかった。

　「暑っついなあ、もう。せっかく、田んぼがあるんだから水浴びしたい気分」

　「いっそ、プールがあればいいのに。汗かいたあと、いつでも飛び込める」

　「あ、それいい！　服の下に水着、着てさ。仕事が終わったあとにプールに飛び込めたら最高だよねえ」

　などと、呑気なことを話す澪（みお）とあきらに、笑苗（えな）はあきれた口調で言った。

　「なに言ってるの。仕事なんだから、そんな遊んでちゃダメでしょ」

　「いや、そうでもない」と、樹（いつき）。

　「ええっ、そうなの⁉」

　――なんか、澪（みお）の言うことは全部、賛成してない？

　そう思い、樹（いつき）のことを疑いの目で見る笑苗（えな）であった。

　「おれも実はそう思ってたんだよな。小さい頃は夏はよく田んぼで水遊びしていたけど、さすがにいまじゃもう田んぼの水深では間に合わないし。プールを作るのはたしかにいいかも」

　なにしろ、農業は『お先真っ暗！』と言ってもいい状況。『一仕事こなしたあとはプールで爽快！』ぐらいの売りがないと誰も農家になんてなりたがらないだろう。

　「で、でも、畑にプールなんて作ったら邪魔なんじゃない？」

　「いや、そうでもない。プールがあればそこに太陽電池をかけることが出来る。一〇アールのプールを作って一面に太陽電池の屋根を架ければ、アパートで使う電気ぐらい賄える。それに、プールがあればそこの水を電気分解することで水素が得られる。その水素を使って燃料電池で発電すれば太陽電池の欠点である不安定さも解消出来る。

　ああ、それに、燃料電池から出る温水の使い道もできるわけだ。冬にはそのまま野外温泉にできるし、温水が豊富にあればテラピアも養殖出来る。繁殖力の強い熱帯性の浮き草を育ててバイオガスの原料にもできる。プールひとつあることでエネルギーと食糧を得られるようになるわけだ。これはたしかに真剣に考える価値があるな」

　「は、はあ……」

　本気で考えはじめた樹（いつき）の姿に、笑苗（えな）は圧倒されてしまった。燃料電池だの、テラピアだの、バイオガスだの、そんな単語を並べられてもギャルの笑苗（えな）にはチンプンカンプン。何がなにやらわからないし、話について行けない。

　――こ、これはまずい……。ちゃんと、勉強しないと。

　帰ったら、さつそくググろう。

　そう決意する笑苗（えな）であった。

　休憩をはさんでもう一仕事。夕方――と言っても、七月とあってまだまだ明るいが――になったところで仕事を切りあげ、樹（いつき）が夕食を振る舞ってくれた。

　メインディッシュは自慢の野外キッチンで作った野菜のオーブン焼き。食べ盛りの高校生とあって『……野菜より肉がよかった』と思った一同だったが、一口食べた途端、

　「おいしい！」

　「うまい！」

　全員が飛びあがって、そう言った。

　「今朝、日の出前に採った野菜ばかりだからな」

　樹（いつき）がそう説明した。

　「植物は日に当たると成長をはじめるから蓄えた成分が分解されてしまう。朝、日の出る前に採った野菜が一番、栄養が詰まっていてうまいんだ」

　「へえ、そうなんだ。こんなおいしい野菜、はじめて食べた」

　と、普段はバーベキューでも肉ばかり食べて、野菜など見向きもしない澪（みお）が野菜をバクバク食べている。その姿に笑苗（えな）は我がことのようにふんぞり返って自慢した。

　「そりゃあそうよ。樹（いつき）が丹精込めて育てた野菜なんだもの」

　両手を腰につけて胸を張り、『ふん！』とばかりに鼻息をひとつ。

　しかし、そんな笑苗（えな）も澪（みお）がまさかこんなことを言い出すとは思わなかった。

　「新道（しんどう）、結婚して！」

　「なんで、そうなる⁉」

　澪（みお）が叫んで、笑苗（えな）がツッコむ。

　「だって、新道（しんどう）と結婚すれば毎日、こんなおいしい野菜が食べられるんでしょ。だったら、結婚するしかないじゃない」

　「それなら、他の農家の人と結婚すればいいでしょ！　樹（いつき）はあたしの彼なんだからね」

　「いいじゃん、そんな堅いこと言わないでも。もうみんなで新道（しんどう）の嫁になろうよ」

　「そうそう。いまどき、ハーレムなんて普通だしさ」

　「それは、マンガの話でしょ！　新道（しんどう）はあたしの彼なんだから絶対ダメ！」

　「ひどい、笑苗（えな）！　独り占めする気ね。あたしたちが罰ゲームをやらせたから、付き合えることになった恩を忘れたの⁉」

　「なんで、恩の話になるのよ⁉」

　笑苗（えな）は両手を振りあげて澪（みお）とあきらに食ってかかる。ふたりもそれに応戦する。女子三人で樹（いつき）を巡ってキャアキャア騒ぎはじめる。

　女子同士が争いはじめては男はとても手が出せない。樹（いつき）は、目の前でなにが起きているのか理解出来ず、突っ立っていた。

　そんな樹（いつき）の首根っこをガッ！　と、ばかりに慶吾（けいご）が捕まえる。

　「……モテるなあ、新道（しんどう）」

　と、恨みのこもった目でジットリ睨む。

　「……モテてるのは、おれじゃなくて野菜だろ」

　「そうだ、野菜だ！　野菜の力だ！　よし。こうなったらおれも農家になる。とびきりうまい野菜を作って女子の胃袋ゲットだぜ！」

　「それはいいな。おれもやろう」

　と、雅史（まさふみ）までもその気になる。

　「いや、野菜作りってそんな簡単にできることじゃないぞ」

　「だったら、いまから修行だ！　やるぞぉっ、うお～！」

　謎の雄叫びをあげて畑に突進する慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）であった。

　そんなふたりを見て、樹（いつき）は思った。

　――そうか。農家になれば女にモテる。そう言う風潮を作ってしまえば若い男たちがどんどん入ってくるのか。

　業界全体が後継者不足に悩む農業の世界としては、これは重要な知見であった。

　――とは言え、完全な田舎暮らしがしたい女性なんてめったにいないだろう。農家がモテるためには都市での暮らしも実現させないと行けない。

　――そうなるとやはり、都市農業だな。農地と住宅地を完全にわけて、だだっ広い農地でまとめて作って、膨大なコストとエネルギーをかけて住宅地まで輸送する……なんて、もう完全に時代遅れだ。

　――それよりも、住宅地密着型の小規模農場で顧客（こきゃく）と付き合いながら作った方が、うまくて安い作物を提供出来る。持続可能性という点でもその方がずっと良い。そもそも、世界的に見れば都市農業が大きく広がっているわけだし……。

　「……そうなるとやっぱり、世界の取り組みをこの目で見て、話を聞いて、体験しておきたいな」