嘘告からはじまるカップルスローライフ

一四章 今度は嘘じゃないです

　そして、翌日の日曜日。

　笑苗（えな）はひとりで樹（いつき）の畑へとやってきた。

　澪（みお）たちは『一緒に行く！』と主張したのだが、笑苗（えな）が断固として断った。

　「これは、あたしがやらなきゃいけないことだから。新道（しんどう）に怒られるのも、殴られるのも、あたしひとりで受けとめなきゃいけないことだから」

　そう言って。

　もちろん、そう言われたからと言って、澪（みお）たちがおとなしく引きさがるわけもない。四人そろってこっそり後をつけ、様子をうかがっているのだが。

　樹（いつき）はいつも通り畑で作物の世話をしていた。

　一見、いつもとかわりなさそうな様子。だけど、その表情ははっきりと怒りを秘めたものだった。ほんの数日のこととは言え、樹（いつき）と一緒に畑の作物の世話をしてきた笑苗（えな）にはそのことがよくわかった。

　――いつもの、作物の世話をしているときの新道（しんどう）の顔じゃない。絶対、怒ってる。

　ゴクリ、と、笑苗（えな）は唾を飲み込んだ。

　ドクン、と、心臓が鳴った。

　足がすくむ。

　脂汗がにじむ。

　吐け気がする。

　それぐらい、ひどい緊張に襲われた。

　帰りたい。

　このまま回れ右してすぐ帰りたい。

　それができたら、どんなに楽だろう。でも、そのあとに来るものは……。

　――もう一度、新道（しんどう）と付き合いたい。今度こそちゃんと、本物のカップルになりたい！

　その思いを胸に己を奮い立たせ、笑苗（えな）は樹（いつき）に近づいた。

　「新道（しんどう）……くん」

　笑苗（えな）はそう呼びかけた。

　震えを帯びた、それでも、確固たる力を込めた声だった。

　樹（いつき）が顔を向けた。驚きの表情を浮かべた。

　そこにいるはずのない人間を見た。

　まさに、そのときの表情だった。

　笑苗（えな）は意を決して樹（いつき）に近づいた。そんな笑苗（えな）を物陰から澪（みお）、あきら、慶吾（けいご）、雅史（まさふみ）の四人がハラハラしながら見守っている。

　そのなかで慶吾（けいご）が口にした。

　「柊（ひいらぎ）はああ言ったけど……柊（ひいらぎ）を殴らせるわけにはいかない。もし、新道（しんどう）が柊（ひいらぎ）を殴ろうとしたら、おれは割って入るぞ」

　その言葉に、雅史（まさふみ）もうなずいた。

　「おれもだ」

　樹（いつき）にぶちのめされた痣が未だくっきりと残っていながら――。

　そう言いきる慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）だった。

　そんな連れたちに見守られているとは知らず、笑苗（えな）は樹（いつき）に向かって思いきり頭をさげた。叫ぶようにして言った。

　「ごめんなさい！」

　耳をつんざくような大声だった。

　「あたし、新道（しんどう）くんをだましました。遊びでもてあそびました。そのことは何度でも謝ります。本当にごめんなさい。もう二度とこんなことはしません！」

　そう言ってから頭をあげた。樹（いつき）の目を見上げながら必死に訴えかける。

　「でも、信じて！　最初の頃はたしかに『彼女のフリ』してたけど、でも、そんなのすぐに忘れてた。罰ゲームだってことも、嘘告だってことも全部忘れて、新道（しんどう）のことが本当に好きになってた。新道（しんどう）は優しくて、礼儀正しくて、きちんと未来のことを考えて、世界とつながって行動していた。すごい人だって思った。本気で尊敬出来る人だって、そう思った。

　だから、そんな新道（しんどう）とずっと一緒にいたい、一緒に生きていきたいって、本気でそう思ってた。だから……もう一度、チャンスをください！　もう一度、付き合ってください。今度こそ、本当のカップルとして」

　笑苗（えな）はありったけの思いを込めて訴えかけた。

　樹（いつき）はそんな笑苗（えな）をじっと見下ろしていた。やがて――。

　樹（いつき）が一歩、前に出た。

　「まず……」

　そう言った。

　ひどく静かな声だった。

　――殴られる！

　笑苗（えな）は反射的にそう思った。

　――でも、それでもいい。怒られて、殴られて、それで、もう一度チャンスをもらえるならかまわない。

　両目をギュッと閉じ、奥歯を噛みしめた。顔を殴られたときのための準備だった。だが――。

　樹（いつき）は笑苗（えな）の後ろに目をやった。物陰に隠れている――つもりの――四人に向かって言った。

　「見え見えだぞ。そんなところで隠れている気になってないで出てこい」

　「えっ？」

　樹（いつき）の言葉に笑苗（えな）ははじめて気がついた。澪（みお）たち四人がコッソリ覗いていることに。

　「澪（みお）、あきら、三杉（みすぎ）に遠井（とおい）まで……」

　名前を呼ばれて四人はさすがに観念したようだ。バツの悪そうな表情でやってくる。

　「……ごめん。やっぱり、放っておけなくて」

　澪（みお）が四人を代表して言った。

　慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）が樹（いつき）の前に立った。

　「新道（しんどう）。前にも言ったけど、柊（ひいらぎ）に嘘告をやらせたのはおれたちだ。悪いのはおれたちであって柊（ひいらぎ）じゃない」

　「それに、お前だって女を殴りたくはないだろう？　かわりにおれたちを殴ってくれ。気がすむまで、好きなだけぶちのめしてくれていい。だから、柊（ひいらぎ）は許してやってくれ」

　慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）はそろって頭をさげた。

　そんなふたりを笑苗（えな）は涙のこぼれそうな目で見つめる。

　「三杉（みすぎ）、遠井（とおい）」

　樹（いつき）は慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）を見た。

　心臓をバクバク言わせながら見守る女子三人の前で――。

　樹（いつき）は慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）に向かって頭をさげた。

　「すまなかった」

　「な、なんで、お前があやまるんだよ⁉」

　思わぬ展開に慶吾（けいご）の方が慌てふためく。

　「悪いのはおれたちだ。人ひとりの心をもてあそんだんだからな。殴られたって仕方がない。お前が謝る必要はない」

　雅史（まさふみ）の言葉に樹（いつき）は答えた。

　「そんな理由で殴ったんなら謝ったりしない。おれがお前たちを殴ったのは……ただの焼きもちだ」

　「焼きもち？」

　チラリ、と、樹（いつき）は笑苗（えな）を見た。その表情に思いきれない後悔の念がにじむ。

　「……罰ゲームの期間は十日。そのことは知っていた。だから、あの日、おれはもう柊（ひいらぎ）とは関われないと思った。でも、お前たちはこれからも柊（ひいらぎ）と一緒にいる。そう思うと腹が立って、腹が立って……思わず殴っていたんだ」

　「それって……」

　樹（いつき）は笑苗（えな）に向き直った。

　頭をさげた。

　「……ごめん。おれは君を信じられなかった。君がどんなにおれに好意を示してくれても『これは演技なんだ。罰ゲームで仕方なくやっていることなんだ。期間が過ぎればおれのことなんて気にしなくなるんだ』って、そう自分に言い聞かせていた」

　「新道（しんどう）……」

　「君と過ごした十日間、楽しかった。君はかわいいし、明るいし、おれの知らない世界のことを教えてくれた。おれはその、いままで女の子とまともに付き合ったことなんてなかったから……嬉しかった。だからこそ『勘違いするな、柊（ひいらぎ）はあくまで罰ゲームで付き合っているフリをしているだけなんだ』って、そう自分に言い聞かせていなきゃいけなかった。

　だから、せいぜい演技に付き合って、期間が過ぎたらこっちから冷たくあしらってやろう。そう思っていた。でも……いざ、君にもう会えないとなるとさびしかったし、悲しかった。そのことにひどく苛々した。そして、三杉（みすぎ）と遠井（とおい）のふたりを殴ったとき、はっきり気がついた。おれは君のことが好きになっていたんだって」

　その言葉に――。

　笑苗（えな）をのぞく四人の顔に大輪の笑顔が咲いた。

　笑苗（えな）はひとり『信じられない』という思いで樹（いつき）を見つめている。

　「でも、それでも、おれは君に告白する勇気なんてなかった。おれだって、学校内での自分の立ち位置ぐらいは知っている。君みたいな人気者がおれを相手にするはずないと思ってたから。告白したって相手にされるわけない、とんだ勘違い野郎だって迷惑がられるだけだって。でも、君にその気があるのなら……」

　樹（いつき）はまっすぐに笑苗（えな）の目を見つめた。

　そして、はっきりと告げた。

　「柊（ひいらぎ）笑苗（えな）さん。あなたが好きです。新道（しんどう）樹（いつき）と付き合ってください」

　その言葉に――。

　笑苗（えな）の瞳に涙があふれる。

　華奢（きゃしゃ）なその身を震わせ、泣きじゃくった。

　「……はい。よろしくお願いします」

　笑苗（えな）は泣きながら樹（いつき）の胸に飛び込んだ。

　その華奢（きゃしゃ）な体を樹（いつき）はぎこちなく、そして、遠慮がちに抱きしめた。

　そんなふたりのまわりで澪（みお）が、あきらが、慶吾（けいご）が、雅史（まさふみ）が、歓喜の声を爆発させた。