嘘告からはじまるカップルスローライフ

一三章 殴られてもいいから……！

　新道（しんどう）樹（いつき）が三杉（みすぎ）慶吾（けいご）、遠井（とおい）雅史（まさふみ）のふたりを殴り、大怪我をさせて停学。

　そのニュースにたちまち学校中が沸き立った。

　なにしろ、慶吾（けいご）にしろ、雅史（まさふみ）にしろ、校内でも有名な上位カースト組。そのふたりがカースト外の樹（いつき）にぶちのめされたというのだ。騒ぎにならないわけがない。

　下位カーストの生徒たちは『ざまあみろっ！』とばかりに快哉（かいさい）を叫んだし、上位カースト組の間でも大騒ぎだった。と言っても、その内容は意外と悪いものではなかった。むしろ、『見直した！』と言ったものだった。

　これが、下位カースト組のしたことならこうはいかない。

　『下位カーストのくせして上位カーストに手を出すなんて生意気な！』

　と、徹底的に目の仇にされ、イジめの標的にされる。

　しかし、樹（いつき）の場合は事情がちがう。下位カースト組ではなく、カースト外。スクールカーストに興味を示さない希少生物。陰キャのボッチとは言っても、下位カースト組のような卑屈さや上位に対する羨望（せんぼう）や嫉妬（しっと）など一切なく、常に堂々と振る舞い、成績も良い。

　言わば、『孤高の存在』として上位カーストの間でもある意味、一目（いちもく）おかれていた存在。その樹（いつき）が実は『喧嘩上等！』とわかって、見直した。

　そういう雰囲気だったのだ。

　特に、女子の間では急激に話題になった、

　「ねえねえ。聞いた、新道（しんどう）のこと？」

　「うん。三杉（みすぎ）と遠井（とおい）のふたりをまとめてぶちのめしたんでしょ？」

　「おとなしそうな顔して意外とやるわねえ。なんか、興味でてきちゃった」

　なにしろ、慶吾（けいご）は（ファッション組とはいえ）サッカー部。雅史（まさふみ）は一八八センチの長身。そのふたりをまとめてぶちのめしたと言うのだ。話題にならないわけがなかった。

　もちろん、当事者たちとしてはそんなお気楽なことは言ってはいられない。特に、当事者のなかの当事者とも言うべき笑苗（えな）にとっては。

　翌日の土曜日、笑苗（えな）は慶吾（けいご）の家に文字通り飛んでいき、頭をさげて謝った。その場には雅史（まさふみ）もいた。

　慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）は家が近所で両家とも両親共働き。特に、雅史（まさふみ）はひとりっ子の上に両親は帰宅時間が遅くなりがち。そのままにしておくと夜中まで子どもひとりでずっと留守番させっぱなし、と言うことになってしまう。

　そこで、幼い頃から慶吾（けいご）の家にあずけられることが当たり前だった。慶吾（けいご）の両親は公務員なので帰宅時間が決まっているし、同居している祖母が面倒を見てくれるので都合がよかったのだ。

　そんなわけで慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）は幼馴染みと言うより、きょうだい同然。雅史（まさふみ）にとって慶吾（けいご）の家は『第二の我が家』とも言うべき場所。休みの日に慶吾（けいご）の部屋にいるのはいつものことだった。

　澪（みお）とあきらのふたりも笑苗（えな）を心配してついてきていた。小学校時代からの付き合いだけあってこのふたりも近所の幼馴染み。慶吾（けいご）の祖母の作る手作りお菓子を目当てに小さい頃からよく遊びに来ていたので、慶吾（けいご）の部屋には慣れている。

　その点は笑苗（えな）も同じで、慶吾（けいご）の部屋に遊びに来るのは小学校時代からいつものこと。年頃の女子にはあるまじき『だらっ～』と、寝そべる姿をさらす程度には馴染みの場所。しかし、もちろん、今回ばかりはそんな気安い態度ではいられない。

　「ごめんなさい、ごめんなさい、ほんっと～にごめんなさい！　あたしのせいでこんなことになって……」

　泣きながらいまにも土下座しそうな勢いで体ごと頭をさげる。その顔はすでに涙でくしゃくしゃになっている。その姿に慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）はオロオロしっぱなしだった。

　ふたりとも顔には大きな痣をつけたまま。慶吾（けいご）にいたっては頬が大きく腫れている。顔面にまともに拳を食らい、歯が折れたのだ。

　歯医者で治療して痛みどめももらったから、痛みを感じているわけではない。しかし、腫れがまだ引いていないのだ。

　ふたりは慌てふためいて笑苗（えな）に声をかけた。

　「お、お前が謝ることないって……！」

　と、慶吾（けいご）。歯が折れ、口が腫れているので奇妙な喋り方になっている。

　「そうだ」

　雅史（まさふみ）も口をそろえた。

　「おれたちは、遊びで新道（しんどう）のことをもてあそんだ。それが事実だ。殴られたって仕方がない」

　その言葉に――。

　澪（みお）とあきらは気まずそうに顔を見合わせた。

　「……それなら、あたしたちだって同罪だけど」

　「……だよねえ」

　うなずき合うふたりに雅史（まさふみ）が言った。

　「女を殴らせるわけにはいかないだろ。お前たちの分はおれたちで引き受ける」

　きっぱりと――。

　そう言いきる雅史（まさふみ）に、こんな場面でありながらちょっと『きゅん』となってしまう澪（みお）とあきらだった。

　「で、でも……あたしが嘘告なんてしなければ、こんなことにはならずにすんだんだし」

　「だから、何度も言ってるだろ。あれは、おれたちが無理やりやらせたんだ。悪いのはおれたちだって」

　と、慶吾（けいご）。折れた歯の部分から空気が抜けるので、なんとも間抜けな声になっている。しかし、表情も口調も真剣そのもの。まちがっても笑えるような雰囲気ではない。

　その慶吾（けいご）は、

　「しかしなあ……」

　と、溜め息交じりに口にした。

　「新道（しんどう）のやつ、なんであんなに強いんだよ。抵抗する間もなく引きずり倒されて、まともに一撃、食らってＫＯされたんだぜ。サッカー部のこのおれが」

　すると、雅史（まさふみ）も言った。

　「おれは身長一八八あるんだぞ。新道（しんどう）より一〇センチ以上、高いんだ。それなのに、一方的に引きずりまわされてこの様だ。なんで、あいつ、あんなに強いんだ」

　くやしがると言うより、半ばあきれている。

　「……新道（しんどう）、いつも六〇キロの米俵、担いでるから」

　笑苗（えな）の言葉に――。

　――そりゃ勝てんわ。

　と、納得する一同だった。

　「そんなことより、柊（ひいらぎ）。お前、どうするんだよ？」

　「どうするって……」

　「新道（しんどう）のことだよ。このままでいいのか？」

　「だ、だって……。嘘告したことがバレてるなんて。もう、会わせる顔ないよ」

　「だから！　それでいいのかって言ってるんだよ。好きなんだろ、新道（しんどう）のこと」

　慶吾（けいご）が、雅史（まさふみ）が、澪（みお）が、あきらが、小学校時代からいつも一緒だった四人の連れが、真剣な目で笑苗（えな）を見つめる。その目に見つめられては――。

　笑苗（えな）は嘘をつくことも、自分の気持ちをごまかすことも出来なかった。

　うなずくしかなかった。

　「……うん。好き。これからも一緒にいたい！」

　「だったら！　真正面からそう言ってこいよ。でないと一生、後悔するぞ」

　「そうだよ、笑苗（えな）！」

　澪（みお）が叫んだ。小柄な体の全身に力をみなぎらせ、両拳をギュッと握りしめている。

　「ちゃんと、あやまって、事情を説明して、本当に好きになったんだってこと伝えて！　そうすればきっと、やり直せるよ」

　「あたしたちも一緒に謝るからさ。わかってもらえるまで何度でも挑戦しよう！」

　あきらが力いっぱい宣言した。

　「新道（しんどう）の怒りはおれが引き受ける。あいつの気がすむまでいくらでも殴られる。だから、柊（ひいらぎ）。お前は安心して本物の告白をしろ」

　小学校時代からの連れたちに口々にそう言われ――。

　笑苗（えな）はいままでとはちがう涙で顔をくしゃくしゃにしていた。

　「……わかった」

　泣きはらした目でそう言った。

　「あたし、新道（しんどう）のところに行ってくる。謝って、あやまって、わかってもらう。どんなに怒られても、殴られてもいいからもう一度、チャンスをもらう！」