嘘告からはじまるカップルスローライフ

一二章 小悪魔は報いを受ける（後半）

　「えぐ、うぐ、ひっぐ……」

　笑苗（えな）は屋上で泣きじゃくっていた。後からあとから涙を流し、目を真っ赤に泣きはらして嗚咽（おえつ）の声をあげている。

　すでに授業ははじまっている。けれど、とてもではないが出席出来るような状態ではなかった。今朝の樹（いつき）の態度に完全に心は折れて、ただひたすらに泣きじゃくる。

　笑苗（えな）のまわりには澪（みお）、あきら、慶吾（けいご）、雅史（まさふみ）のいつもの連れたちがいて、それぞれに心配そうに笑苗（えな）を見つめている。この四人も笑苗（えな）のことが心配で、授業に出るどころではなかったのだ。

　澪（みお）とあきらのふたりが笑苗（えな）に寄り添い、肩を抱いて必死に慰めている。慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）は前に立って『どうしたらいいのかわからない』と言った表情を浮かべている。

　「……新道（しんどう）のやつ、最初から嘘告だって知ってたのか？」

　慶吾（けいご）がコソコソ声で雅史（まさふみ）に尋ねた。その表情がさすがに後ろめたそう。雅史（まさふみ）もメガネをかけた優等生顔を慶吾（けいご）に負けず劣らず曇らせてうなずいた。

　「……ああ。あの日、新道（しんどう）も偶然、図書室にいたらしい。ＰＣ席で調べ物をしていたらしい。ちょうど、壁があるからおれたちからは見えなかったんだな」

　けど、声は充分に届く距離だったから。

　雅史（まさふみ）はなんともバツの悪そうな表情で言った。

　「おれたちも、他に人なんていないと思って声を潜めたりはしていなかったしな」

　「なんて間の悪さだよ。そんな偶然、あるか普通？」

　「あったんだから仕方ない。そう言うしかないな」

　「そうは言ったって……」

　慶吾（けいご）は舌打ちした。

　「けど、と言うことは新道（しんどう）のやつ、最初から全部、知っていて柊（ひいらぎ）と付き合ったんだろ？　知らない振りして付き合って、柊（ひいらぎ）が本気になったらフるって……あいつだって、そうとうひどいだろ」

　「おれたちがそんなことを言えた義理じゃないな。遊びで人の気持ちを踏みにじったのは事実なんだ」

　「そ、そりゃそうだけどよ……」

　慶吾（けいご）はそう言われて明らかに怯んだ。バツの悪そうな表情で身じろぎした。

　その間にも笑苗（えな）は泣きつづけている。

　「あたし……あたし、ひどいことした。新道（しんどう）の気持ちをもてあそんで、踏みにじった……」

　「な、なに言ってるの！」

　泣きじゃくりながらそう言う笑苗（えな）に、澪（みお）がたまりかねて叫んだ。

　「罰ゲームで嘘告させたの、あたしたちじゃない！　笑苗（えな）は最初から言ってたでしょ。『そんなの、相手に悪い』って」

　「そ、そうだよ、それをおれたちが無理やりやらせたんだから。柊（ひいらぎ）は悪くないって」

　慶吾（けいご）もあわてて言った。

　ふたりの言葉が友情からのものであることはまちがいなかった。けれど、笑苗（えな）の心に届くようなものでもなかった。

　「関係ない！　あたし、実際に嘘告したもの！　新道（しんどう）をだましたもの！　全部ぜんぶあたしが悪いの！」

　笑苗（えな）は泣きながらそう叫ぶ。

　そう言われてしまうと澪（みお）たちもなにも言えない。お互い、顔を見合わせ、『なんとかならない？』と目配せするばかりだ。

　「新道（しんどう）、いつも優しかった。あたしに気を使ってくれた。あたしの知らないこと、いっぱい教えてくれた。お弁当のサンドイッチ、すごくおいしかった。一緒にいて楽しかった。

　罰ゲームだなんて忘れてた。嘘告だったなんて忘れてた。本当の彼女になったって思い込んでた。でも、ちがった。新道（しんどう）はあたしのこと、軽蔑してたんだ。怒ってたんだ。人の気持ちをもてあそぶ最低のやつだって……だから、だから」

　あんな風に冷たくしたんだ。

　やり返してやるために。

　「全部、ぜんぶ、あたしが悪いの！」

　笑苗（えな）は泣きながら怒鳴った。

　「戻りたい。あのときに戻りたいよ。そうしたら、本気で告白するのに。罰ゲームでも、嘘告でもなくて、本当に『付き合ってください！』って言うのに……」

　「だったら、いまからすればいいじゃん！」

　あきらが笑苗（えな）を抱きしめながら言った。

　「もう一度、告白しなよ！　新道（しんどう）だって、笑苗（えな）といて楽しそうだったじゃない。ちゃんと説明すればわかってくれる。本当に好きになってたんだって信じてくれるよ！」

　「そうだよ、笑苗（えな）！　思い出してよ。ふたり、クラスのみんなが引いちゃうぐらいラブラブだったじゃない。あれが演技のわけないよ。新道（しんどう）だって絶対、笑苗（えな）のこと好きだよ。だから……」

　澪（みお）も笑苗（えな）を抱きしめながら訴えかけた。

　「そ、そうだよ！　おれだって、メチャクチャうらやましかったんだぜ。男同士だからわかる。新道（しんどう）も絶対、柊（ひいらぎ）のことが好きだ！　だから、もう一回……」

　慶吾（けいご）が拳を握りしめて力説した。

　「おれもそう思う。新道（しんどう）のやつ、柊（ひいらぎ）に迫られて困ったり、照れたりしていた。あれが演技のわけがない。肚の底で『やり返してやろう』なんて思ってたはずがない。新道（しんどう）だって柊（ひいらぎ）のことが好きだったんだ」

　雅史（まさふみ）が冷静に指摘した。

　四人の連れのそれぞれの言葉を笑苗（えな）はしかし、全身で拒絶した。

　「出来ない！　出来ないよ。だって、もう知られちゃってるんだよ。あたしが遊びで嘘告するような女だって。平気で人の心をもてあそぶ人間だって。そんなこと知られて……もう新道（しんどう）の前に立てないよ」

　笑苗（えな）は泣く。

　泣きつづける。

　澪（みお）とあきらはなにも言えず、ただ笑苗（えな）を抱きしめていることしか出来なかった。そして、慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）は――。

　互いの顔を見合わせ、うなずきあった。

　昼休み。

　慶吾（けいご）と雅史（まさふみ）は樹（いつき）を校舎裏に連れ出した。十日前、笑苗（えな）が樹（いつき）に嘘告した、あの場所だ。

　ふたりは樹（いつき）に事情を説明し、謝った。頭をさげた。

　「なっ？　だから、あれはおれたちが無理やりやらせたんだよ。柊（ひいらぎ）は『そんなことは相手に悪い』って嫌がってんだ」

　「そうだ。悪いのはおれたちだ。怒ったり、軽蔑したりするならおれたちにしてくれ。柊（ひいらぎ）は許してやってくれ。この通りだ」

　ふたりは改めて頭をさげた。

　樹（いつき）は『ふん』と、鼻を鳴らした。

　「そのときのことは知っている。すぐそばで聞いていたんだからな」

　「だったら……！」

　興奮して詰め寄ろうとする慶吾（けいご）を、雅史（まさふみ）がとどめた。冷静に語りかけた。

　「聞いていたならわかっているはずだ。すべて、おれたちが無理やりやらせたことなんだ。柊（ひいらぎ）は悪くない」

　「お前たちは……」

　樹（いつき）は言った。いっそ、不気味なぐらい静かな声だった。

　「人をからかって楽しもうとした。それも、自分たちよりもはるかに低い立場である下位カーストの人間を相手に。自分たちに逆らえない立場の相手を選んでもてあそぼうとした。それが事実だ」

　「そ、それは……」

　その通りだけど……。

　慶吾（けいご）も、雅史（まさふみ）も、その点は認めざるを得なかった。たしかに、上位カーストであることを笠に着て、下位カーストやカースト外の生徒を相手にからかって楽しもうとしたのだ。

　「暇なやつらだ」

　樹（いつき）は言った。その言い方に――。

　慶吾（けいご）はカチンときた。

　「なんだと……？」

　「親の顔で高校に通わせてもらっている立場でありながら、自分を鍛えるわけでもなければ、将来のことを考えるわけでもない。やることと言ったら、人をからかって遊ぶことだけか。とんだガキだな」

　「なっ……！」

　樹（いつき）は身をひるがえした。冷たい視線をふたりに投げ付けた。

　「あいにくだが、おれはそんなガキの相手をするほど暇じゃないんだ。もうおれには関わるな」

　そう言い捨てて歩き去ろうとする。

　その樹（いつき）の肩を慶吾（けいご）がつかんだ。

　「おい、まてよ！　いくらなんでも、そんな言い方……」

　樹（いつき）は慶吾（けいご）の腕をつかんだ。力任せに引っ張った。サッカー部員の体が一気に引きずられる。その腹に――。

　樹（いつき）は膝蹴（ひざげ）りを叩き込んだ。

　「げふっ！」

　慶吾（けいご）が潰れた悲鳴をあげ、空気を吐き出した。その顔面めがけて樹（いつき）の拳が叩き込まれる。それだけで――。

　慶吾（けいご）は地面に転がっていた。

　「知らないのか？　パン屋とは喧嘩するな」

　樹（いつき）は青ざめた表情の雅史（まさふみ）を睨みつけた。

　その日の午後。

　新道（しんどう）樹（いつき）。生徒ふたりを負傷させたことにより、一週間の停学に処す。

　その報が学校中を駆け巡った。