【本編完結】監視対象のお嬢様にうっかり恋をしたら、高嶺の花すぎた――けど、あきらめたくないので、テッペン目指そうと思います。

第16話 かわいい妹キャラはどこにいった？

　圭介が最寄り駅の改札をくぐると、不意に呼び止められた。

　振り返るとそこには、先に帰ったはずの桜子の妹、薫子が壁に寄りかかって立っている。

「よお。誰かと待ち合わせか？」

「ううん。瀬名さんを待っていたの」

「おれ？」

「話があって。時間、大丈夫？」

　目鼻立ちがはっきりとした桜子に比べ、薫子はすっきりとした目元の黒髪和風美少女。

　姉の朗らかな雰囲気に対して、中学二年生とは思えない凛（りん）としたたたずまいを持っている。

　黙っていたら近寄りがたくさえある美貌の持ち主だが、表情をくるくる変え、姉に甘える姿は実に愛くるしい。

　『呪い』という後ろ暗い影を背負う姉に対し、薫子はどんな男でもアクセス可能。

　よって、生まれてたった十三年で告白された数は星の数ほど、振った数も同じく星の数――というのは少々大げさかもしれない。

　それでも、顔良し、器量よしの薫子は、藍田家の娘でなくとも、道を歩くだけで男どもが振り返っていく少女だ。

　ましてや良家の子女の集まる青蘭学園において、誰でも逆玉（ぎゃくたま）を狙える藍田家の娘より他に『学園のアイドル』にふさわしい人間はいない。

　そんな薫子が『人と会う約束』と姉と兄には誰とは告げずに、圭介に会うためにわざわざ待っていた。

　それを意味するのはただ一つ。

　桜子たちには知られたくない話なのだ。

　『愛の告白か』と思うほど、圭介はおめでたくできてはいない。

　経験上、かわいいな、付き合いたいな、と思う女子には相手にされない。逆に告白されても困るという女子に限って、『瀬名くんが好き』だったりする。

　相思相愛というのは非常に難しく、どちらかが妥協しない限り、カップル成立にはならない。

　そんな経験に基づいた圭介の持論からすると、学園のアイドルとまで呼ばれる薫子が、わざわざ待ち伏せをしてまでしたい『話』が、色恋に関係するとは思えない。

　甘い話とは無縁のところにあるのだろう。

「時間はとりあえずあるけど。立ち話もなんだから、どこかで茶でもするか？」

「お金もったいないから、瀬名さんの家は？」

「おれんち？　母親、もう仕事に出てるから、あんまりお勧めできないけど」

「どうして？　瀬名さん、お茶も入れられないとか？」

「……そうじゃねえだろ。親のいない家に二人きりなんて、普通、女は嫌がるだろうが」

「瀬名さん、何かするつもりなの？」

「しねえよ！」

「じゃあ、問題ないんじゃない？　ほらほら、行こう」

　薫子は圭介にかまわず歩きだす。

　圭介の家は駅から徒歩十五分。案内なしに行けるほど簡単な道筋ではない。

　にもかかわらず、薫子は圭介の半歩前を迷いなく歩いていく。

（もしかして、おれんち、知ってるのか？）

　薫子と会う時は、いつも桜子が一緒にいた。

　こうして単独で行動する薫子は、愛嬌（あいきょう）ある妹キャラからほど遠く、話しかけることすらためらわれる雰囲気を醸（かも）し出す。

（こっちが本当の薫子、か？）

　圭介の家の前に到着すると、薫子は「へえ」と興味深げに古い二階建てアパートを見上げた。

「あんたんちと比べんなよ」

「うちの物置の大きさって、言おうかと思ってた」

「ウサギ小屋って言われなくてよかったなー」

　圭介はちくしょう、と思いながら外階段を上り、薫子を家に入れてやった。

　薫子は脱いだ靴をきちんとそろえ、「お邪魔します」と玄関を上がる。

　その姿はよくしつけられた良家の子女ならではの優雅さがあった。

　ただ六畳の居間の座布団に座る姿は、まったくもって背景と合っていなかったが。

「で、話って何？」

　冷蔵庫の麦茶を出して、圭介もちゃぶ台の向かいに腰を下ろすと、薫子はひと口お茶を飲んでから、にこりと笑みを浮かべた。

　しかし、目が笑っていない。　

　薫子は心の中まで見透かしそうなほどまっすぐに、圭介の目をためらいなく見つめてくる。

　圭介は初めて薫子を『怖い』と思った。

（いつもの妹キャラと全然違くないか……？）

「単刀直入に聞くけど、どういうつもりで桜ちゃんと友達になろうと思ったの？」

　薫子の表情は笑顔のままだったが、圭介はなんだか教師に質問されているような気分にさせられた。

　友達になろうと声をかけてきたのは、桜子の方だった。

　桜子が学校をイヤがっていたのを薫子が知らないはずはない。

　友達がいたら、と思っていたことも知っているはずだ。

　それにもかかわらず、薫子が圭介にこのような質問をする意図は、別のところにあるような気がする。

（こういう場合は慎重に答えた方がいいのか……？）

「どういうつもりって？　友達になろうって言われて、おれも一人くらい友達ほしいと思ったから？」

「桜ちゃんに言われるまで、そんなことは思わなかったの？」

「さすがに、それはなあ……。あれだけいつも取り巻きに囲まれてたら、近づきがたいだろ」

「でも、興味はあった？」

「そりゃまあ」

「そうだよね。あたし、お昼休みはほとんど毎日、桜ちゃんのところに行ってたけど、瀬名さん、いっつも桜ちゃんをチラチラ見てたもん」

　圭介が興味以前に監視目的で、桜子を見ていたのは確かだ。

　薫子が気づいていたことに、圭介は内心動揺した。

『依頼主に関することは他人に口外しないこと』

　貴頼との契約でそうなっている以上、圭介は違反するわけにはいかないのだ。

（監視してたことが、こいつに知られたらマズい！）

　明らかなウソだと、すぐに見破られてしまう可能性がある。

　こういう時は、ウソをつくより隠したい事実を隠しながら、真実を語る方が相手を納得させられるかもしれない。

　実際、圭介は監視しながらも、桜子に見とれていたことに間違いはなかった。

「そりゃ、普通に見ちまうだろ。おれの周りにあんな美人いないし、ついつい見ちまってもさ」

「その割に桜ちゃんと話したがらなかったみたいだけど。桜ちゃんの方から声をかけてきたなら、普通におしゃべりすればいいのに」

「いろいろウワサは聞いてたからな。変に近づいて、うちをめちゃくちゃにされても困るし」

「そのウワサを知ってて、友達になったのはどうして？」

「それはあいつが恋愛感情ないって言うし、呪い云々（うんぬん）でカレシ作る気はないって言うし。ただの友達なら問題ないかと思って」

「で、瀬名さんの方も恋愛感情はないと」

「あったらこの友達関係にならないだろうが」

「チラチラ見とれてたのに？」

（そこを突っ込むのか!?）

「……それは外見の話で、見た目が気に入ったからって、恋するとは限らないだろ」

　圭介はもっともらしいことを言ってみた。

「つまり、瀬名さんは桜ちゃんの外見は好きだけど、いざ話してみたら女の子としての興味は持てなかったと。桜ちゃんの何が足りないの？」

「足りないとかじゃなくて、好みの問題だろ？」

「ふーん。じゃあ、瀬名さんはどういう女の子が好みなの？」

「これといって一貫性はないかな。かわいい系の方がいいっちゃいいけど、絶対でもないし。気が合えば、外見はそれほど気にならないかも」

　それは間違いなく事実なので、圭介は素直に答えた。

「ちなみに、今まで付き合ったカノジョとかいるの？」

「ちくしょー。それをまともに聞くなよ」

「別に卑下（ひげ）することじゃないと思うけど。あたしもいないし。つまり、瀬名さんはカノジョ欲しいんだ」

「そりゃ、出会いがあればな」と、圭介はぶすくれて言い放った。

　薫子はお茶をひと口飲んで一息つくと、質問攻撃は終わったのか、「なるほど」と小さくつぶやいた。

「で、いろいろ腑（ふ）に落ちたのか？」

　圭介が薫子に聞くと、返事は「全然」だった。

　話が終わったのも束の間、質問攻撃第一ラウンドが終了しただけらしい。

（おれ、第何ラウンドまで持ちこたえるんだ……？　勝てる気がしねえんだけど）