【本編完結】監視対象のお嬢様にうっかり恋をしたら、高嶺の花すぎた――けど、あきらめたくないので、テッペン目指そうと思います。

第11話 告白じゃなかったら何？

　日直――このクラスでは、席が隣同士の二人が組になって、順番に回ってくる。

　意図せず、圭介は桜子と必ず組むことになるのだ。

　これは『必要』にあたるので、日直のために桜子と二人で放課後に残ることを貴頼にはあらかじめ伝えておく。

　カン違いが原因で、契約違反にはなりたくない。

　これまでの三回、日誌を書くのに必要なことを話すだけにとどめておいた。

　圭介が余計なことを話さないせいか、桜子の方から話を振ることもなかった。

　――が、今日に限って、桜子が日誌を書きながら話しかけてきた。

「つかぬ事を聞くけど、瀬名くんって、もしかしてイジメられるのが、うれしかったりする？」

「は？」

　唐突な質問に、圭介は桜子がどういう意味で聞いているのか、さっぱりわからなかった。

　しかし、今まで桜子を見てきた中で、彼女は一見天然かと思うようなことを言うが、実はそこにきちんとした意味あることを知っている。

（けど、イジメられるのがうれしいのかって、他になんか意味あるのか？）

　桜子が日誌を書く手を止めて、興味津々といったように圭介の顔を見つめている。

　が、いたって真面目な顔だ。

「イジメられてうれしい奴なんて、いないと思うけど」

　結局、圭介は思ったままを答えた。

「だよねー」と、桜子はあっさりと同意する。

「なんで？」

「ほら、瀬名くんって、いろんな嫌がらせされても平気な顔してたじゃない。実はそれがうれしかったりするのかなって」

「んなわけないだろ！」と、圭介は思わず怒鳴っていた。

　桜子の質問は言葉通り、天然丸出し。

　彼女の本意を探ろうとしたのが、バカバカしく思える。

　しかし、怒鳴られたにもかかわらず、桜子は平然とした顔で、しかも、ほっとしたような笑みを浮かべた。

「よかったー。もしもそうじゃなかったら、この間みたいに仲裁に入ったの、実は迷惑だったかなって。あとで気になっちゃって」

　そう言われれば、入学式の日の『貧乏くさい事件』も、先日の『盗難濡れ衣事件』も、桜子に助けてもらったのに、圭介は礼一つ言っていないことに気がついた。

　そういう圭介を見ていれば、桜子が間に割って入って余計なことをしたのかと思っても仕方ない。

　桜子に関わらないようにすることばかり考えていて、人間として大事なことまで忘れてしまっていた。

（おれ、最低じゃん……）

「ごめん。二度も助けてもらったのに、何にも言わなくて。ほんと、感謝してるよ。特にこの間から嫌がらせも止まって、やっと穏やかに過ごせるようになった」

　そう言って、圭介はペコリと頭を下げた。

「あ、やだ、別にお礼を言ってほしくて、聞いたんじゃないからね」

　桜子は慌てたように弁解するが、お礼を言っている相手に対しては、ある意味礼儀正しい返答だ。

　しかし、それならば、もっと普通に『助けない方がよかった？』など、直球で聞けばいいもの。

　どうしたら『イジメられてうれしいのか？』などという質問になってしまうのか。

　圭介にはいまいち理解ができなかった。

「もしかして、他に何か理由があるのか？」

　圭介が念のため聞いてみると、桜子ははにかんだようにほんのりと頬を染めてわずかにうつむいた。

「その、瀬名くんに興味があって、いろいろ知りたいなって思って……。別に興味本位ってわけじゃないから、気を悪くしないでほしいんだけど」

　桜子の言葉が圭介の頭の中をぐるぐると回り、何度も反芻（はんすう）してしまう。

（おれのカン違いじゃなけりゃ、告白みたいに聞こえるんだけど……？）

　思わず舞い上がってしまいそうになるが、圭介自身、こんな美少女で金持ちのお嬢様から告白されるような人間でないことをよく知っている。

（つまり、カン違いだろうな……。で、告白じゃなかったら何だ？）

　可能性としては一つしかない。

　からかわれているのだ。

　いかにもモテない君が、どう反応するのかを見るのは楽しいのだろう。

　もしかしたら、教室の外で誰かがその様子を覗いていて、あとで笑い者にするのかもしれない。

「へえ。興味って？　たとえば、おれの何を知りたいわけ？」

　圭介の中でふつふつと湧きあがる怒りに気づかないのか、桜子はうつむいたまま顔を上げない。

「ええと、たとえば、女の子に興味がないのかなとか」

　そのひと言に圭介の頭の中で何かがプチリと切れる音が聞こえた。

（イジメにあっても黙ってるからって、こういう冗談まで笑って流せるほど、おれはできてねえんだよ！）

「興味あるに決まってんじゃん。こんな誰もいない教室で、あんたみたいな美人に無防備に誘いかけられたら、遠慮なくやらせてもらうけど？」

　少しくらいビビらせてやりたくもなる。

　圭介は桜子の手首をつかんで、一気に自分の方へ引き寄せた――